Pochi visitatori di delfinari (acquari, parchi a tema o attrazioni turistiche con delfini o altri cetacei utilizzati in spettacoli o nuotare-con incontri) si fermano a considerare da dove provengono gli animali. Coloro che lo fanno possono credere di essere animali salvati o nati in cattività. Anche se di tanto in tanto vero, il più delle volte questo non è il caso. L’allevamento in cattività dei cetacei è difficile e la maggior parte delle balene e dei delfini attualmente in cattività in tutto il mondo sono stati deliberatamente catturati—non salvati—dallo stato selvatico. Anche per i delfini tursiopi, le orche e le balene beluga—le tre specie per le quali c’è stato un certo successo riproduttivo—non esistono popolazioni riproduttive autosufficienti e “nuovo sangue” è necessario dalla natura per integrare i pool genetici.
I delfini e altre piccole balene vengono ancora catturati allo stato selvatico per essere confinati nei delfinari—nonostante ciò che dicono i delfinari, questa pratica non è una cosa del passato. Le catture sono disumane e spesso molto violente, con animali regolarmente feriti e uccisi nella lotta per sottomettere e separare un animale dal suo nucleo familiare. Paura, panico e fuga sono risposte naturali da qualsiasi animale che viene cacciato, inseguito, intrappolato e maneggiato grossolanamente. Il rischio di mortalità per i delfini tursiopi aumenta di sei volte immediatamente dopo una cattura.
Metodi di cattura
Esistono diverse tecniche per catturare i cetacei, a seconda della specie e della profondità dell’acqua. Il metodo di cattura più popolare è la rete da sciabica, una grande rete da pesca posizionata verticalmente nella colonna d’acqua con pesi in basso e galleggianti in alto. La senna viene utilizzata in combinazione con una barca ad alta velocità o barche per inseguire un baccello di animali in acque poco profonde e circondarli con la rete. La rete viene quindi chiusa intorno agli animali e tirata molto strettamente sul fondo, intrappolando gli animali in una ” borsa.”Gli animali si aggirano e possono impigliarsi o annegare. Vengono poi maltrattati in imbracature e trasportati a bordo di una nave da cattura o ammassati in gabbie di mare poco profonde.
Le reti a cerchio vengono utilizzate anche per catturare i delfini che si inchinano o nuotano vicino alle barche. Un cerchio tenuto in mano attaccato ad una rete di fuga è abbassato sopra la testa e impiglia l’animale quando lui o lei si allontana. Il delfino viene quindi issato nella barca.
Probabilmente il metodo di cattura più brutale è la caccia in auto, con cui i baccelli di animali, una volta avvistati, vengono inseguiti e guidati verso la riva usando barche e rumore. Baie con collo stretto sono in genere scelti in modo che una volta vicino alla riva, una rete può essere esteso attraverso la bocca, tagliando la fuga. Una volta confinati, gli animali esausti vengono esaminati per l’idoneità alla cattività mentre gli altri vengono macellati per carne e altri prodotti, o occasionalmente liberati per un destino sconosciuto.
Detenzione e trasporto
Una volta catturati, gli animali sono trattenuti fino a quando non possono essere trasportati verso una destinazione finale. Le condizioni di tenuta possono essere molto grezze e possono consistere solo in una fionda bagnata in una barca, o in una piccola penna marina o in un serbatoio di fortuna rivestito di plastica e privo di un adeguato sistema di filtrazione. In Russia, c’è una struttura permanente di detenzione di penne marine vicino al villaggio di Nakhodka nel mare di Okhotsk, nota come “prigione delle balene”.”
Le piccole imbarcazioni a motore sono solitamente utilizzate per spostare gli animali dall’oceano alla riva. Per brevi distanze, gli animali vengono trasportati da camion in imbracature bagnate. Per distanze più lunghe, gli animali sono tenuti in imbracature e stipati e spostati per via aerea. Gli effetti fisiologici del confinamento e dello spostamento di animali domestici oceanici a grandi distanze tramite trasporto terrestre o aerei pressurizzati sono in gran parte sconosciuti, ma gli impatti stressanti sono documentati da un numero crescente di studi.
I tempi stanno cambiando
Le catture di cetacei vivi avvengono ancora, soprattutto perché la domanda di delfinari aumenta nei paesi con economie in via di sviluppo come la Cina. Tuttavia c’è una crescente consapevolezza che catturare e tenere i cetacei in cattività è disumano. Molti paesi hanno vietato le catture vive nelle loro acque, così come le importazioni, le esportazioni e/o la cattività del tutto.
Nel 2005 il Cile ha vietato l’esposizione in cattività della maggior parte delle specie di mammiferi marini, e anche la loro importazione, esportazione e cattura dallo stato selvatico. Nello stesso anno, la Costa Rica proibì la cattura e l’esposizione in cattività di tutti i cetacei. Cipro, Ungheria e Svizzera hanno vietato le importazioni vive e in 2013 l’India ha vietato l’esposizione di delfini in cattività. L’Argentina ha vietato le importazioni dalla Federazione Russa (noto per le catture di balene beluga e orche). Il Vietnam e la Malesia hanno vietato le esportazioni, con quest’ultima che vieta anche le importazioni di tutte le specie di mammiferi marini già presenti in Malesia. Il Messico ha vietato la cattura, l’importazione e l’esportazione di tutti i cetacei.