Mais Plástico Está a Caminho: o Que Significa para as alterações Climáticas

de lixo de Plástico flutuando em um rio. Foto: Emilian Robert Vicol

crescimento na produção, consumo e exportações de etano. Judith Enck, ex-diretora regional da EPA e fundadora da Beyond Plastics, disse que 2020 é um ano crítico porque muitas das novas instalações de produção de plástico nos EUA estão no processo de licenciamento; “Se mesmo um quarto dessas instalações de craqueamento de etano forem construídas”, disse ela, “isso está nos prendendo a um futuro plástico que será difícil de recuperar.”Um analista da empresa de dados e análises IHS Markit disse que, a menos que a produção de plástico seja desacelerada, “eles encontrarão outra coisa para embrulhar em plástico.”

crackers de etano

o etano é um constituinte inodoro e incolor do gás natural. Para fazer plástico, as empresas separam – no da mistura de gás natural e transportam-no em forma líquida através de pipeline para um “cracker de etano”, uma grande planta industrial que usa calor intenso para quebrar ou quebrar moléculas de etano. Essas moléculas então se reformam em etileno, um bloco de construção básico da indústria petroquímica que é usado para fazer resinas, adesivos, produtos químicos e Plásticos. No processo, os biscoitos de etano podem emitir poluentes como óxidos de nitrogênio, dióxido de enxofre e material particulado, bem como benzeno, que é cancerígeno, e compostos orgânicos voláteis que podem reagir com a luz solar para formar ozônio no nível do solo.Os Estados Unidos já produzem cerca de 40 por cento dos petroquímicos baseados em etano do mundo e é o maior exportador de etano, vendendo para a Noruega, o Reino Unido., e Escócia, e para a China e Índia, onde a demanda de plástico está aumentando.O Departamento de energia (DOE) espera que até 2025, o leste dos EUA, incluindo os Apalaches, produzirá 20 vezes mais etano do que em 2013.

em 2018, o DOE publicou um relatório sobre o potencial dos Apalaches se tornarem um novo “centro de etano” por causa de seus recursos de xisto Marcellus e Utica, e a administração Trump está divulgando a indústria de plásticos e petroquímica como a próxima grande novidade para a região.

o novo shell cracker em construção no Rio Ohio em PA. Foto: Drums600

Ohio, Pensilvânia, e a participação da Virgínia Ocidental na produção de gás natural dos EUA passou de dois por cento em 2008 para 27 por cento em 2017. A IHS Markit projeta que esses três estados, também conhecidos como o crescente de xisto, fornecerão 37% do gás natural dos EUA até 2040, o suficiente para suportar cinco grandes biscoitos de etano. A Shell está atualmente construindo um cracker de etano de US $ 6 bilhões a 25 milhas a noroeste de Pittsburgh.Novas plantas petroquímicas também estão planejadas perto da Costa do Golfo do Texas e Louisiana e do Baixo Rio Mississippi, uma área já chamada de “Beco do câncer” por causa das emissões tóxicas de suas plantas petroquímicas existentes. Dois grandes biscoitos de etano entraram online na Costa do Golfo em Dezembro, com duas instalações menores programadas para abrir em breve.

proliferação e poluição de plástico

a demanda anual por plástico quase dobrou desde 2000. E a crescente população global, a melhoria das condições econômicas e o progresso tecnológico criarão ainda mais demanda por plásticos no futuro, de acordo com um relatório da Agência Internacional de energia (AIE). Atualmente, os EUA e outros países desenvolvidos usam até 20 vezes mais plástico por pessoa do que a Índia, Indonésia e outros países em desenvolvimento.

Sacos de compras plásticos. Foto: Peteruetz

os EUA também produzem mais resíduos de embalagens plásticas per capita do que qualquer outro país. Essa embalagem de plástico descartável representa 40% de todo o plástico, com a maioria terminando em aterros sanitários; o resto é incinerado ou reciclado. Um relatório do Center for International Environmental Law (CIEL), Plastic & Climate, descobriu que, no final de 2015, 8.300 milhões de toneladas métricas de plástico virgem haviam sido produzidas globalmente, dois terços das quais permanecem no meio ambiente.Todos os anos, quase 10 milhões de toneladas métricas de plástico acabam no oceano, onde é consumido por animais marinhos, e resíduos de plástico são encontrados em praias até mesmo nos lugares mais remotos da Terra. O plástico também polui a terra, especialmente em fazendas onde o lodo de esgoto é usado para fertilizantes.

um selo preso na poluição plástica. Foto: Nels Israelson

Bisfenol A (BPA), uma substância química de componentes em plástico de algumas garrafas de água e o revestimento de latas de conserva, foi encontrado no sangue do cordão umbilical de nove em cada 10 bebês e na urina de 95 por cento dos adultos Americanos testados. Algumas pesquisas indicam que pode interromper os sistemas hormonais e reprodutivos. Fibras plásticas microplásticas e minúsculas foram encontradas em mel, açúcar, cerveja, alimentos processados, mariscos, sal, detergente, água engarrafada e água da torneira; no entanto, os efeitos na saúde dos microplásticos ainda não estão claros.

as implicações climáticas do plástico

o plástico não apenas representa um imenso problema de poluição-mas também agrava as mudanças climáticas. O relatório CIEL alerta que as emissões de gases de efeito estufa do plástico comprometem nossa capacidade de manter o aumento da temperatura global abaixo de 1,5 ° C. Se a produção de plástico permanecer em sua trajetória atual, até 2030, as emissões de gases de efeito estufa do plástico poderiam chegar a 1,34 bilhão de toneladas por ano, equivalente às emissões produzidas por 300 novas usinas a carvão de 500 mw. Isso ocorre porque mais de 99% dos plásticos são feitos de combustíveis fósseis, tanto de gás natural quanto de petróleo bruto—e porque o plástico resulta em emissões de gases de efeito estufa em todas as fases de seu ciclo de vida.

extração e transporte

as emissões de gases de Efeito Estufa resultam inicialmente quando terrenos florestais e campos são limpos para dar lugar a poços e tubos para perfurar petróleo e gás natural.

as florestas são desmatadas para perfuração. Foto: Jason Woodhead

Se um terço dos 19,2 milhões de hectares nos estados unidos, que foram desmatadas para a extração foi outrora coberto por florestas, o que significa que quase 1,7 mil milhões de toneladas de dióxido de carbono foram emitidas como conseqüência do desmatamento; além disso, a terra florestada capacidade para levar até um adicional de 6.5 milhões de toneladas métricas de carbono a cada ano foram eliminadas.O processo de fracking emite metano, um gás de efeito estufa que, ao longo de 20 anos, retém mais de 84 vezes mais calor na atmosfera do que o dióxido de carbono. O metano resulta de queima e vazamento, que podem ocorrer em qualquer lugar do poço até o usuário final.

as emissões também são produzidas pela combustão do combustível para operar o equipamento de perfuração.Em 2015, as emissões de extração e transporte para produção de plástico foram de 9,5 a 10,5 milhões de toneladas métricas de CO2 nos EUA. sozinho-o equivalente às emissões de 2,1 milhões de carros de passageiros conduzidos por um ano.

refino e fabricação

“os plásticos estão entre os materiais mais intensivos em energia para produzir”, de acordo com o chefe da CIEL. O craqueamento de etano consome muita energia devido ao alto calor necessário e produz emissões significativas, assim como os processos de refino químico que produzem outros plásticos.As emissões anuais do novo shell ethane cracker e de uma fábrica de etileno ExxonMobil em Baytown, TX são projetadas para ser equivalente a adicionar quase 800.000 carros novos à estrada. As emissões de gases de efeito estufa da planta Shell por si só poderiam cancelar todos os benefícios das medidas de redução de carbono próximas de Pittsburgh. E estes são apenas dois dos mais de 300 projetos petroquímicos planejados que estão sendo construídos nos EUA, principalmente para produzir matérias-primas plásticas e plásticas.

plástico descartado

depois de usado, o plástico é incinerado, reciclado ou acaba em um aterro sanitário.

o carbono da matéria-prima do combustível fóssil é bloqueado em produtos plásticos e emitido quando o plástico é incinerado ou decomposto. Em 2015, 25% dos resíduos plásticos globais foram incinerados; nos EUA, as emissões de incineração de plástico eram equivalentes a 5,9 milhões de toneladas métricas de CO2, equivalentes às emissões de aquecimento de 681.000 casas por um ano.

apenas cerca de 8,4% do plástico é reciclado. Mas, de acordo com cientistas da UC Santa Barbara, até mesmo a reciclagem de plástico produz emissões de gases de efeito estufa, já que os combustíveis fósseis são queimados para operar as máquinas que destroem os resíduos plásticos e os aquecem para fabricar outros produtos.

poluição plástica em Gana. Foto: Muntaka Chasant

Plásticos no meio ambiente, tais como aqueles que persistem em aterros sanitários e lixo litorais de todo o mundo, foram encontrados por pesquisadores da Universidade do Havaí, a liberação de gases de efeito estufa, o metano e etileno, quando a luz solar atinge-los; além disso, as emissões de plástico na superfície do oceano aumenta à medida que o plástico se decompõe.

os microplásticos poderiam afetar a capacidade do oceano de absorver dióxido de carbono?O oceano absorve dióxido de carbono da atmosfera, reduzindo assim a quantidade de emissões de aquecimento causaria se permanecessem na atmosfera. O fitoplâncton no oceano desempenha um papel essencial nesse processo, retirando dióxido de carbono da atmosfera e armazenando-o no oceano por meio da fotossíntese. Os cientistas estão atualmente tentando determinar se os microplásticos no oceano interferem na capacidade do fitoplâncton de sequestrar carbono.Joaquim Goes, professor de pesquisa do Observatório da Terra Lamont-Doherty do Earth Institute, disse que, embora ele não tenha visto nenhum estudo que mostre um efeito direto dos microplásticos no fitoplâncton, “vimos microplásticos se fixarem no fitoplâncton sob o microscópio. O fitoplâncton pode derramar carboidratos extra pegajosos através da fotossíntese, e os plásticos podem se prender ao material pegajoso. Uma coisa que você pode assumir é que, se você tiver muitas partículas microplásticas, elas competem com o fitoplâncton pela luz.”

microplásticos na Bacia Hidrográfica da Baía de Chesapeake. Foto: Chesapeake Bay Program

Marco Tedesco, professor pesquisador do Observatório da Terra Lamont-Doherty, que atualmente pesquisa microplástico na neve e como ele evolui, disse que os produtos químicos usados para fazer plástico podem ter efeitos desconhecidos. “Os produtos químicos que foram usados durante seu ciclo de vida são fortemente tóxicos e há muito pouca regulamentação sobre o uso desses elementos quando se trata de plásticos”, disse Tedesco. “Portanto, o tratamento de microplásticos requer um nível extra de Atenção Por causa do dano potencial relacionado aos produtos químicos que são usados para tratar plásticos para torná-los coloridos, mais resilientes e impermeáveis. Depois de um certo ponto, todos os produtos químicos podem permear o plástico e você não sabe quais são as consequências.”

Na verdade, um 2019 estudo realizado por pesquisadores da Macquairie University, na Austrália, estudou como substâncias lixiviado de plástico afetados Prochlorococcus, um pequeno tipo de fitoplâncton considerado um jogador-chave no processo fotossintético, que corrige carbono. A exposição ao lixiviado comprometeu seu crescimento in vitro e capacidade fotossintética e resultou em mudanças em seu genoma.Ainda há muito que os cientistas não sabem sobre microplásticos, seus impactos no meio ambiente ou o que fazer sobre eles, mas uma coisa que sabemos: “qualquer coisa que produzimos que colocamos na atmosfera ou em nosso planeta—microplásticos e CO2—estará por perto. Eles não vão a lugar nenhum”, disse Tedesco, “você pode parar de produzir plásticos agora e parar de emitir CO2 agora, mas o efeito do que resta na atmosfera ou do que está por aí em termos de microplásticos ainda será enorme…. E realmente não há um caminho tecnológico claro para a remoção de microplásticos em qualquer escala.”

quais soluções poderiam produzir resultados?

Reciclagem

no momento, a reciclagem de plástico nos EUA não está funcionando bem. Durante décadas, os EUA enviaram seu plástico reciclado para a China, mas em 2017, A China proibiu certos tipos de resíduos sólidos—principalmente plásticos. Sem um mercado de plástico reciclado, a reciclagem não é mais economicamente viável para muitos municípios. A Plastic Pollution Coalition estima que, em 2018, apenas dois por cento dos resíduos plásticos municipais foram reciclados nos EUA e seis vezes mais plástico foi queimado do que reciclado.

reciclagem de plástico em Bangladesh. Foto: ONU Mulheres Ásia & o Pacífico

naquele ano, os EUA enviou 68.000 contêineres de plástico reciclado para países como Bangladesh, Laos, Camboja, Filipinas, Turquia, Etiópia e Senegal — países que não são capazes de lidar com a maioria de seus próprios resíduos plásticos.O plástico reciclado costumava ser mais barato do que o plástico novo, mas por causa do boom na produção petroquímica nos EUA, e por causa da demanda por plástico reciclado de empresas sustentáveis, o plástico virgem está se tornando mais barato do que reciclado. Como exemplo, a Nestlé, que é frequentemente considerada um dos piores poluidores de plástico do mundo, vai pagar acima da taxa de mercado para o plástico reciclado na tentativa de atingir sua meta de reduzir o uso de plástico virgem em um terço até 2025.

proibições de plástico

microesferas. Foto: fotos do MPCA

em 2018, 127 países tinham algum tipo de legislação que regulava sacos plásticos, de acordo com um relatório do Programa das Nações Unidas para o meio ambiente. Essas contas podem envolver limitar a fabricação ou o uso dos sacos, tributá-los ou regular seu descarte. Vinte e sete países proibiram certos produtos plásticos, como embalagens, pratos, copos e canudos. Sessenta e três países exigiram uma maior responsabilidade do produtor por plásticos de uso único, onde os produtores de plástico são responsáveis, financeira ou fisicamente, por lidar com seu descarte.

nos EUA, a única proibição federal de plásticos é a Lei de Águas Livres de microesferas de 2015, proibindo o uso de microesferas em cosméticos. Oito estados promulgaram outras restrições de plástico e 24 estados aprovaram aproximadamente 330 leis locais de sacolas plásticas.

uma campanha global contra plásticos de uso único poderia causar um impacto maior na demanda de petróleo do que os carros elétricos.

Christof Ruehl, pesquisador sênior do centro de política energética Global da Universidade de Columbia, é otimista sobre a eficácia dessas proibições e reciclagem. Ele e um colega pesquisaram os impactos potenciais de uma redução modesta na demanda por material de embalagem e uma pequena melhoria na reciclagem de plástico. Eles citaram três resultados. “Isso traz o pico da demanda por petróleo em cerca de cinco anos até meados da década de 2020”, disse Ruehl. “Em segundo lugar, cria ativos retidos porque muitas empresas especialmente nacionais estão agora investindo pesadamente em novas instalações petroquímicas, porque acreditam que a demanda de plástico continuará aumentando. E em terceiro lugar-isso eu achei realmente incrível-o impacto de uma campanha de sucesso globalmente contra o uso de plásticos de uso único tem um impacto maior na demanda de óleo do que o dente causado por carros elétricos.”Em outras palavras, regulamentações eficazes sobre o plástico podem reduzir a demanda por petróleo em pelo menos tanto quanto a adoção de carros elétricos daqui a 20 anos.

O CIEL relatório estudou as possíveis soluções para a poluição do plástico problema e determinou que cinco medidas para reduzir emissões de gases de efeito estufa mais e entregar benefícios ambientais e sociais:

1. Terminando a produção e utilização de uso único, descartável, de plástico;
2. Parando o desenvolvimento de novos petróleo, gás, petroquímica e infraestrutura;
3. Promoção de zero-resíduos comunidades;
4. Exigindo responsabilidade alargada do produtor;Adotar e aplicar metas ambiciosas para reduzir as emissões de gases de efeito estufa de todos os setores, incluindo a produção de plástico.

é importante ter em mente, no entanto, que mesmo que fosse possível alcançar essas medidas e eliminar toda a demanda por plástico, “você terá que substituir o plástico por outra coisa”, disse Ruehl. “Que outra coisa usaria energia e produziria emissões de carbono. Vidro e papel, por exemplo, são muito intensivos em energia. Então, para obter uma imagem completa, você teria que estudar essas substituições, mas ninguém fez isso ainda.”