Para obter, em solo pobre em nutrientes, como nitrogênio e fósforo, algumas plantas fazem algo quase impensável, algo que parece ir contra a ordem natural das coisas: Eles se tornam predadores carnívoros, virar a mesa sobre os animais e adaptando-se a comê-los, em vez de ser comido.Existem cerca de 600 espécies conhecidas de plantas carnívoras no mundo. A armadilha da mosca de Vênus é a mais conhecida, mas as plantas de jarro provavelmente vêm em um segundo próximo. Essas plantas têm folhas modificadas, em forma de jarros ou flautas de champanhe, que servem como armadilhas. Quando um inseto pousa em uma dessas folhas, uma película escorregadia de água e secreções cerosas na superfície interna envia o inseto deslizando mais fundo no jarro, onde pousa em uma piscina de fluidos digestivos que o afogam e dissolvem.
para algumas plantas, no entanto, essas armadilhas não funcionam o tempo todo. Algumas espécies de plantas de jarro não produzem o revestimento ceroso e dependem apenas da água para cortar as folhas. Quando está chovendo, ou quando está úmido e há alguma condensação neles, eles são escorregadores mortais. Mas quando está ensolarado ou a umidade está baixa, as folhas ficam secas e um inseto pode pisar nelas sem problemas. A planta de jarro de Raffles (Nepenthes rafflesiana), por exemplo, cresce em áreas ensolaradas abertas com baixa umidade, e sua armadilha fica inativa por até oito horas por dia.
não deve funcionar assim, diz o biólogo Ulrike Bauer, porque a seleção natural deve favorecer adaptações que maximizem a captura de presas e a ingestão de alimentos. Uma armadilha que liga e desliga de acordo com o clima e não funciona por um terço do dia vai contra as expectativas tanto quanto uma planta que come animais. No entanto, armadilhas que não são “sempre ativas” são comuns em plantas de jarro, então elas não podem ser muito desfavoráveis. Agora, Bauer descobriu que eles são realmente uma adaptação limpa, e que uma armadilha temporariamente ineficaz pode ajudar as plantas a capturar mais insetos.
as plantas de jarro de Raffles se alimentam de uma grande variedade de insetos, mas as formigas compõem cerca de dois terços de sua dieta. As formigas são criaturas altamente sociais e compartilham informações umas com as outras para o bem da colônia, e quando uma formiga Escoteira solitária fareja a isca do jarro, logo recruta seus companheiros de ninho para compartilhar a comida. Aí reside a vantagem de uma armadilha às vezes seca: a primeira formiga pode lançar o arremessador, mas vive para contar a seus amigos sobre isso e inadvertidamente atraí-los para sua desgraça.Bauer e seus colegas mostraram isso em plantas de arremessador de Raffles em Bornéu, testando as taxas de captura de diferentes armadilhas em várias plantas. Metade das folhas foram autorizadas a flutuar entre úmido e seco naturalmente, enquanto a outra metade foi mantida continuamente molhada por um gotejamento de água que os cientistas montaram.Após vários dias de monitoramento das plantas, os pesquisadores removeram todos os insetos capturados e os classificaram e contaram (os jarros foram conectados na parte inferior com um tampão de espuma para evitar que a presa fosse perdida). Eles descobriram que os insetos voadores eram uma fonte confiável, estável, mas não muito abundante de alimento para as plantas sempre ligadas e desligadas. Enquanto os jarros always-on prenderam mais desses insetos voadores e tiveram uma taxa de captura de linha de base mais alta, os jarros on-and-off pegaram mais presas no geral—cerca de um terço a mais do que os sempre molhados.
a diferença foi por causa das formigas. Os jarros que ligaram e desligaram naturalmente atraíram um número crescente de formigas ao longo do dia, enquanto os sempre molhados não. Eles também capturaram mais formigas no total do que as always-on, capturando-as duas vezes mais em lotes (10 ou mais formigas) e foram os únicos jarros que as capturaram em grandes lotes (às vezes prendendo até 20 insetos ao mesmo tempo). Embora sua taxa de captura de base fosse menor, as plantas que secaram e ficaram molhadas novamente ao longo do dia compensaram com essas refeições ocasionais maiores.
as crises de compulsão alimentar são possíveis por causa da natureza social das formigas. Um caçador de formigas que encontra uma fonte de alimento vai deixar outras formigas saber sobre isso para que eles possam usá-lo, também. Uma Armadilha de jarro que é sempre escorregadia capturará esses batedores antes que eles possam espalhar a palavra, cortando o suprimento de presas da planta. Mas um jarro que está fora para parte do dia e, em seguida, torna-se escorregadio mais tarde dá às formigas escoteiras acesso seguro à comida e algum tempo para recrutar outras formigas, que chegam mais tarde e são capturados em uma varredura quando o jarro está molhado. A planta faz mais com menos, e explora o comportamento coletivo das formigas semelhante à maneira como alguns predadores animais atacam cardumes de peixes ou pastam suas presas juntos para maximizar sua captura.
outras plantas de jarro têm uma relação mais cooperativa com formigas. Nepenthes bicalcarata forma uma parceria com as formigas Camponotus schmitzi e fornece espaço vital para elas em uma Gavinha inchada na base de seus jarros. Em troca de moradia, néctar e alguns pedaços restantes da captura da planta, as formigas protegem as plantas dos gorgulhos que comem seus botões em desenvolvimento e limpam as laterais das armadilhas do jarro para mantê-las agradáveis e lisas.