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Gráfico de uma onda sonora gravada. Crédito da imagem: Antje Ihlefeld (CC BY 4.0)
ser capaz de localizar sons nos ajuda a entender o mundo ao nosso redor. O cérebro trabalha a direção do som comparando os tempos de quando o som atinge a orelha esquerda versus a direita. Esta sugestão é conhecida como Diferença de tempo interaural, ou ITD para abreviar. Mas como exatamente o cérebro decodifica essa informação ainda é Desconhecido.
o cérebro contém células nervosas que mostram atividade máxima em resposta a um determinado ITD. Uma ideia é que essas células nervosas estão dispostas no cérebro como um mapa da esquerda para a direita, e que o cérebro usa esse mapa para estimar a direção do som. Isso é conhecido como o modelo Jeffress, depois do cientista que o propôs pela primeira vez. Há algumas evidências de que pássaros e jacarés realmente usam um sistema como este para localizar sons, mas nenhum mapa dessas células nervosas ainda foi identificado em mamíferos. Uma possibilidade alternativa é que o cérebro compare a atividade entre grupos de células nervosas sensíveis ao ITD. Uma das maneiras mais antigas e simples de medir isso é comparar a atividade nervosa nos hemisférios esquerdo e direito do cérebro. Essa leitura é conhecida como modelo de diferença hemisférica.Analisando dados de estudos publicados, Ihlefeld, Alamatsaz e Shapley descobriram que esses dois modelos fazem previsões opostas sobre os efeitos do volume. O modelo Jeffress prevê que o volume de um som não afetará a capacidade de uma pessoa localizá-lo. Por outro lado, o modelo de diferença hemisférica prevê que sons muito suaves levarão a erros sistemáticos, de modo que, para o mesmo ITD, sons mais suaves são percebidos mais perto da frente do que sons mais altos. Para investigar isso ainda mais, Ihlefeld, Alamatsaz e Shapley pediram a voluntários saudáveis que localizassem sons de diferentes volumes. Os voluntários tendiam a localizar mal os sons mais silenciosos, acreditando que eles estavam mais próximos da linha média do corpo do que realmente eram, o que é inconsistente com as previsões do modelo Jeffress.
essas novas descobertas também revelam paralelos importantes ao processamento no sistema visual. As áreas visuais do cérebro estimam a que distância um objeto está comparando a entrada que atinge os dois olhos. Mas essas estimativas também são sistematicamente menos precisas para estímulos de baixo contraste do que para estímulos de alto contraste, assim como a localização do som é menos precisa para sons mais suaves do que para sons mais altos. A ideia de que o cérebro usa a mesma estratégia básica para localizar imagens e sons gera uma série de previsões para estudos futuros testarem.