Si vous avez déjà vu un mammifère en captivité, vous l’avez probablement vu adopter des comportements qu’il ne s’engagerait pas dans la nature. Des comportements répétitifs et souvent destructeurs comme nager en rond, grincer des dents et se balancer la tête sont tous des symptômes des effets de la captivité sur le cerveau de l’animal. Comment le cerveau d’un animal change-t-il en captivité et pourquoi leur nuit-il?
En captivité
La captivité prive les animaux de leurs habitats naturels, de leurs familles et de leurs activités quotidiennes. Les dauphins, par exemple, sont obligés de vivre dans un confinement 200 000 fois plus petit que leurs habitats naturels. Les éléphants, qui marchent généralement jusqu’à 20 km dans la nature, sont incapables de faire autre chose que de se promener dans leurs enclos. Des chercheurs, des psychologues aux écologistes, ont observé un comportement étrange à la suite de la captivité, et des recherches récentes montrent que ce comportement est lié à des changements dans la structure et la fonction du cerveau.
Changement de cerveau
Il a été démontré que le fait de vivre dans un environnement stressant et non stimulant change le cerveau des animaux, des lapins aux humains. Un tel environnement a été lié à un amincissement du cortex cérébral, à une diminution du flux sanguin dans le cerveau en raison de l’amincissement des capillaires, à une diminution de la longueur des branches dendritiques et à des connexions synaptiques moins efficaces, pour ne citer que quelques exemples. Un cortex cérébral plus mince, la partie du cerveau impliquée dans le mouvement volontaire et une fonction cognitive plus élevée, peut entraîner une mauvaise prise de décision et une mauvaise mémoire. Le changement des branches et des synapses dendritiques signifie que les animaux captifs traitent l’information moins efficacement que ceux qui vivent dans leurs habitats naturels.
Le stress chronique de vivre en captivité sans aucun contrôle sur leur environnement conduit à une impuissance apprise, une réponse traumatique qui affecte l’hippocampe, qui gère les fonctions de mémoire, et l’amygdale, qui traite les émotions. En conséquence, la mémoire et les émotions d’un animal captif sont irrégulières et il a été démontré que certains animaux deviennent émotionnellement imprévisibles. Un stress prolongé perturbe également l’équilibre de la sérotonine et de la dopamine dans le cerveau d’un animal, ce qui peut entraîner un comportement répétitif et souvent dommageable.
Un Changement de Comportement
Ces changements cérébraux ne se produisent pas dans un microcosme. Comme le cerveau d’un animal change, ses comportements aussi. Le principal changement est que les animaux perdent certains de leurs comportements naturels, notamment la recherche de nourriture, l’évitement des prédateurs et l’élevage des jeunes, et les remplacent par des comportements stéréotypés et destructeurs provoqués par le stress chronique et l’ennui. Ces nouveaux comportements sont souvent autodestructeurs, comme ronger les barres et foncer tête la première dans les murs. Ils montrent également une différence marquée entre un animal captif et leurs parents sauvages.
Pourquoi défendre la captivité ?
De nombreux zoos, aquariums et autres espaces qui retiennent des animaux en captivité disent le faire dans l’intention de préserver les espèces. La réalité est que la majorité des zoos ne contribuent pas de manière significative à la conservation et que la captivité nuit plus aux animaux qu’elle ne les aide. Assurez-vous d’éviter de voir des animaux piégés en captivité afin de ne pas contribuer à ces changements dans le cerveau et le comportement. Au lieu de cela, recherchez des sanctuaires accrédités qui permettent aux animaux de se déplacer librement dans leurs habitats naturels.