Il y a quelques mois, j’ai résumé les leçons d’une étude sur les randonneurs en montagne dans les Alpes autrichiennes. En un mot, les gens ont tendance à tomber lorsqu’ils descendent, même par beau temps et par de bonnes conditions de piste, et surtout lorsqu’ils sont de sexe masculin. C’est utile à savoir (même si certains de ces facteurs de risque sont immuables), mais c’est surtout applicable aux randonneurs d’un jour. Enfilez un gros sac, partez pour une semaine ou plus, et tout change.
Un nouvel article dans la revue Wilderness & Environmental Medicine se penche sur cette autre extrémité du spectre. Au cours des dernières années, un avocat à la retraite de San Francisco nommé John Ladd a mené une enquête annuelle en ligne auprès des personnes qui parcourent le sentier John Muir, un célèbre itinéraire à travers la Sierra Nevadas qui prend généralement environ trois semaines (le temps le plus rapide connu est de deux jours, 19 heures et 26 minutes, établi l’année dernière par François D’Haene).
En 2014, 771 personnes ont répondu à l’enquête, qui avaient toutes prévu un voyage d’au moins cinq jours le long du sentier — un échantillon assez raisonnable sur le total d’environ 3 500 permis délivrés cette année-là. Un groupe de chercheurs dirigé par Susanne Spano de l’Université de Californie à San Francisco Fresno a analysé les données pour rechercher des modèles et des idées.
Quelques données de base: 30 des randonneurs ont dû quitter le sentier plus tôt que prévu. Quatre évacuations d’urgence nécessaires, dont trois par hélicoptère: une personne avec des fractures de stress aux deux pieds, une personne qui a fait une chute grave et une personne qui avait un grave problème d’estomac et qui ne pouvait retenir aucun liquide. Sur cette note, l’incidence de la diarrhée n’était que de 17%, bien en deçà des estimations pour le sentier des Appalaches (68% en 1988; 56% en 1997). C’est probablement parce que l’eau est beaucoup plus propre dans la Sierra Nevadas que le long du sentier des Appalaches, mais peut également refléter une utilisation accrue de filtres à eau légers. (Oui, comme l’a fait valoir Wes Siler plus tôt cette année, vous devriez vraiment filtrer votre eau.)
Dans l’ensemble, les principaux problèmes de santé signalés étaient des cloques (57%), des problèmes de sommeil (57%), des douleurs à la sangle (46%), des douleurs au genou / à la cheville (44%) et des douleurs au dos / à la hanche (43%). Un autre pourcentage de 37 a déclaré le mal d’altitude. Étant donné que le sentier est presque entièrement au-dessus de 8 000 pieds et se termine à 14 505 pieds au sommet du mont Whitney, les problèmes d’altitude ne sont pas surprenants et ont probablement contribué aux problèmes de sommeil. C’est une très bonne raison de faire de la randonnée du nord au sud, comme la plupart des gens, afin de vous adapter progressivement à l’altitude.
La partie intéressante consiste à examiner quels facteurs prédisaient le succès le long du sentier. Par exemple, les deux tiers des personnes qui ont déclaré avoir fait plus de quatre heures d’exercice vigoureux par semaine au cours du mois précédant leur randonnée ont estimé que l’itinéraire était « quelque peu difficile » et « pas du tout difficile ». »En revanche, la moitié de ceux qui ont eu moins que cette quantité d’exercice avant le voyage l’ont évalué entre « assez difficile » et « se sentait comme une marche de la mort. »Donc, faire plus d’exercice a affecté la difficulté du voyage — mais, peut-être étonnamment, une analyse distincte a révélé qu’elle ne prédisait pas le risque de blessure ou d’évacuation. Au lieu de cela, un prédicteur beaucoup plus fort de blessure ou d’évacuation était l’IMC. Un mois d’entraînement avant le voyage, en d’autres termes, ne suffit pas.
Un autre facteur clé — et plus facilement modifiable – est le poids que vous transportez sur votre dos. Comme le montre notre calculateur de randonnée interactif, la charge que vous portez (en fraction de votre poids total) a une forte influence sur la quantité d’énergie que vous brûlez. Il affecte également des choses comme la douleur à la sangle, ainsi que l’équilibre et la démarche qui peuvent contribuer au risque de chutes. Bien sûr, l’augmentation du « poids du paquet de base » était significativement liée à une distance parcourue moins par jour (la moyenne dans l’étude était d’environ 12 miles) et à une probabilité accrue de maladie ou de blessure.
Cette métrique de poids du pack de base est un peu déroutante pour moi, cependant. Il est défini comme le poids de votre sac et de votre équipement, sans compter la nourriture ou l’eau. La moyenne de l’étude était de 22,4 livres; une configuration de sac à dos « traditionnelle » est définie comme ayant un poids de base compris entre 20 et 30 livres, tandis que moins est léger et plus est lourd. Pour moi, cependant, le poids de la nourriture et de l’eau est généralement la limite déterminante de mes voyages.
Le dernier voyage en sac à dos où j’ai eu une estimation vraiment fiable du poids de mon sac était le long de la piste de la Côte Sud en Tasmanie, car ils ont pesé soigneusement votre sac avant de vous laisser monter sur le Cessna monomoteur qui vous emmène au bout du sentier. J’ai dû vider mes bouteilles d’eau et mettre de la nourriture dans mes poches pour atteindre la limite de 60 livres pour notre voyage de 10 jours. Mais je n’ai aucune idée de mon poids de base, donc je ne sais pas comment comparer ici. Le sentier John Muir a un tas de points de ravitaillement possibles le long de l’itinéraire, donc je ne sais pas si le randonneur typique transportait 30, ou 50, ou 70 livres. Ce serait intéressant de savoir.
Il y a un autre détail que j’étais heureux de voir. L’âge moyen de ceux qui ont répondu à l’enquête était de 43 ans, ce que je suis heureux de proclamer maintenant comme l’âge de la randonnée par excellence. (J’aurai 43 ans plus tard cette année.) Mieux encore, même si les randonneurs plus âgés couvraient un peu moins de terrain par jour, ils étaient légèrement moins susceptibles de tomber malades ou de se blesser. La jeunesse est agréable, bien sûr, mais la sagesse durement acquise a aussi ses avantages.
Mon nouveau livre, Endure: Mind, Body, and the Curiously Elastic Limits of Human Performance, avec une préface de Malcolm Gladwell, est maintenant disponible. Pour en savoir plus, rejoignez-moi sur Twitter et Facebook et inscrivez-vous à la newsletter par e-mail de Sweat Science.