Un bénévole du parc national du Grand Canyon discute avec des randonneurs le long du sentier Bright Angel sur cette photo de mars. Après être tombé à zéro l’année dernière à la suite de la pandémie, le nombre de visiteurs dans les parcs nationaux de l’Arizona a commencé à rebondir. (Photo par le Service des parcs nationaux / Creative Commons)
WASHINGTON – Après avoir atteint un creux de 40 ans au cours de l’année pandémique de 2020, les visiteurs des parcs nationaux – et leurs dollars – reviennent régulièrement, mais ils sont toujours en dessous des niveaux prépandémiques, selon de nouvelles données du Service des parcs nationaux.
Les restrictions et les fermetures de parcs en réponse à la COVID-19 ont fait chuter le nombre de visiteurs du parc de 327,5 millions en 2019 à 237,1 millions l’année dernière. Au même moment, les dépenses des visiteurs du parc national ont chuté, passant de 21 milliards de dollars à 14,5 milliards de dollars.
La même chose était vraie en Arizona où les visiteurs des parcs nationaux sont passés de 12,5 millions en 2019 à 7,7 millions pendant la pandémie, et les dépenses – de l’essence à l’épicerie, de l’hébergement aux activités récréatives – sont passées de 1,3 milliard de dollars à 712 millions de dollars.
» L’année civile 2020 était loin d’être normale », a déclaré Steve Sullivan, responsable du programme des permis du Grand Canyon au Centre d’information sur l’arrière-pays.
Mais Sullivan a déclaré que les affaires avaient commencé à reprendre en avril 2021 et que son bureau avait déjà reçu plus de 2 000 demandes de permis pour septembre et octobre, remplissant presque les campings.
« Nous avons encore une tonne de personnes qui veulent venir pendant l’été », a déclaré Sullivan, malgré les conditions de randonnée estivales brutales de l’Arizona.
D’autres entreprises autour du Grand Canyon étaient tout aussi optimistes. Ils ont déclaré que l’intérêt était élevé et qu’ils étaient convaincus que le tourisme dans les parcs reviendrait bientôt aux niveaux précédents.
John Dillon, directeur exécutif de la Grand Canyon River Outfitters Association, a déclaré que ses 16 entreprises membres avaient vu leurs revenus chuter de 22 millions de dollars lors de la fermeture du parc au premier semestre 2020. Mais il a déclaré que ces mêmes entreprises fonctionnaient à pleine capacité depuis juin dernier, lorsque les restrictions liées au COVID-19 ont été assouplies.
« Nous nous portons très bien, nous récupérons et il y a beaucoup de confiance », a déclaré Dillon, qui a déclaré que les membres de l’association réservaient déjà des voyages en 2023.
Le nombre de visiteurs pour 2021 n’est pas facilement disponible pour les parcs au niveau national ou à l’échelle de l’État. Mais le nombre de visiteurs mensuels au Grand Canyon, le parc le plus fréquenté de l’État, confirme que les gens sont revenus.
Il aurait été difficile de descendre: les visiteurs du Grand Canyon ont atteint zéro en avril 2020, lorsque le parc a été complètement fermé. La réouverture partielle a commencé à la fin du mois de mai de l’année dernière, avant le week-end du Memorial Day.
En avril de cette année, le Grand Canyon a enregistré 425 978 visiteurs, qui en ont dépensé 6.6 millions d’heures au parc, selon les données du service des parcs. Bien qu’il s’agisse d’une amélioration, elle reste inférieure de 24% aux 563 898 visiteurs qui ont passé 8,7 millions d’heures dans le parc en avril 2019.
Sullivan a déclaré que les demandes de permis dans l’arrière-pays « ont commencé un peu plus lentement en février et mars » que dans une année typique, mais que les mois d’avril et de mai étaient « à peu près à égalité avec les années précédentes. »
Cependant, il y a encore des défis.
Sullivan a déclaré que l’infrastructure du parc continue d’entraver les opérations. Des problèmes avec l’usine de traitement des eaux usées du camping Bright Angel au fond du canyon, par exemple, ont réduit le nombre de personnes qui peuvent y camper.
Un lever de soleil vu de Hopi Point sur la rive sud en 2018 – lorsque les visiteurs ont dépensé 1,8 milliard de dollars dans les parcs nationaux de l’Arizona. Les dépenses ont chuté l’année dernière, avec les visiteurs, mais les chiffres commencent à tourner. (Photo de M Quinn, Service des parcs nationaux / Creative Commons)
» Nous sommes un peu limités en ce moment, car notre plus grand terrain de camping du canyon fonctionne à la moitié de sa capacité « , a déclaré Sullivan, pouvant accueillir 55 campeurs au lieu des 110 habituels.
Les visiteurs étrangers constituant une grande partie de l’activité touristique du Grand Canyon, les restrictions imposées par la COVID-19 aux voyages internationaux constituent un autre défi. Le directeur de la ville de Tusayan, Charlie Hendrix, a déclaré que cela avait entraîné « une sorte de retard » dans le retour aux affaires normales.
« Nous avons reçu un soutien merveilleux sur place, ce qui nous enthousiasme beaucoup, mais nous n’avons pas encore de voyages internationaux », a-t-elle déclaré.
Mais Dillon a déclaré que l’amélioration de la situation COVID-19 ne peut qu’aider. Il a attribué les taux de vaccination comme un facteur crucial pour rétablir la confiance et soutenir les entreprises.
« Depuis le 14 juin 2020, nous n’avons eu aucune épidémie de COVID-19 et nous avons vu 50 000 personnes l’année dernière pour le reste de la saison », a déclaré Dillon.