En regardant le ciel nocturne, vous verrez occasionnellement une traînée de météores dans le ciel. Communément appelées étoiles filantes, elles peuvent être vues à tout moment de l’année. Mais il y a des moments, comme cette semaine, où un grand nombre d’entre eux peuvent être vus en une nuit. Parfois, des météores se produiront à une vitesse supérieure à 100 par heure. Mais pourquoi ces pluies de météores se produisent-elles?
La plupart des météores que nous observons sont dus à des particules de poussière de la taille d’un grain de sable. Lorsque ces particules frappent l’atmosphère terrestre à grande vitesse, l’air qui l’entoure est chauffé au point de s’ioniser et de briller. Le météore lui-même brûle généralement très rapidement et n’atteint jamais le sol. Il y a une petite quantité de poussière qui se propage dans tout notre système solaire, et c’est pourquoi elles peuvent se produire à tout moment.
Lorsque la Terre traverse la poussière de comète, nous pouvons avoir une pluie de météores. Crédit: AstroBob
Des pluies de météores se produisent lorsqu’une concentration de particules de poussière frappe l’atmosphère terrestre. Cela se produit lorsque la Terre passe près de l’orbite d’une comète. Lorsqu’une comète traverse le système solaire interne, la lumière et la chaleur du Soleil provoquent l’évacuation du gaz et de la poussière à sa surface. Cela donne à une comète sa queue, mais cela signifie aussi que la comète libère une traînée de poussière. Une grande partie de cette poussière continue d’orbiter autour du Soleil sur la même trajectoire que la comète elle-même. Lorsque la Terre traverse une telle région, de nombreux météores peuvent se produire en quelques heures.
Pour de nombreuses pluies de météores, nous connaissons en fait la comète qui la provoque. Par exemple, la pluie de météores perséides qui se produit cette semaine provient d’une comète connue sous le nom de Swift-Tuttle, qui est passée pour la dernière fois près du Soleil en 1992 et ne reviendra pas avant 2126. La pluie de météorites d’Orionide qui arrive en octobre a ses origines de la comète de Halley.
Les voies ferrées semblent provenir d’un seul point.
Puisque nous savons que les pluies de météores proviennent de comètes, pourquoi ne pas les nommer d’après leurs comètes? Les pluies de météores étaient connues bien avant qu’elles ne soient connectées à leurs comètes d’origine, et elles ont été identifiées par la région du ciel d’où elles semblent émaner. Les Perséides proviennent principalement d’une région proche de la constellation de Persée, d’où leur nom. La raison pour laquelle les pluies de météores semblent provenir de la même région du ciel est que la plupart d’entre elles frappent l’atmosphère terrestre depuis la même direction générale (la direction de l’orbite de la Comète). En raison de la perspective, les météores venant de la même direction semblent émaner d’une seule région du ciel, tout comme les voies de train parallèles semblent se rencontrer en un seul point de l’horizon.
Si vous en avez l’occasion, vous devriez absolument vérifier les Perséides cette semaine. Tout ce dont vous avez besoin est une vue raisonnablement sombre et claire du ciel nocturne. Passez quelques heures à regarder les étoiles, et vous devriez pouvoir voir pas mal de grains de poussière de comète qui traînent dans l’atmosphère terrestre.