Les dunes de sable peuvent se former partout où les exigences essentielles d’un approvisionnement en sable sec et du vent pour le déplacer existent ensemble. En Grande-Bretagne, ces conditions sont confinées à la côte, mais dans d’autres parties du monde, elles se produisent également à l’intérieur des terres. Le processus de base qui forme les dunes de sable côtières et les dunes de sable du désert est similaire, bien que les dunes résultantes soient de forme différente, en raison de la façon dont la végétation côtière modifie l’effet du vent.
Une comparaison des dunes côtières et désertiques
Une fois que les vagues ont constitué une plage de sable sur le littoral, d’une hauteur qui n’est atteinte que par des marées ou des tempêtes exceptionnelles, des dunes de sable peuvent se former. La formation est déclenchée par des obstacles au vent, tels que la litière de marée, les bardeaux ou la végétation, qui ralentissent le vent et provoquent un dépôt de sable. Parmi ceux-ci, la végétation est la plus importante, car elle est capable de continuer à croître à travers le sable qui s’accumule. Les autres obstacles, une fois enterrés, cessent d’avoir de l’importance à moins qu’ils ne soient réexposés. Comme on le détaillera plus loin, cette végétation pionnière est parfaitement adaptée à son rôle dans le piégeage du sable. Il constitue la première étape cruciale qui donne naissance aux communautés de succession qui constituent un système de dunes de sable.
Les stades les plus jeunes de ce système, les foredunes, sont non seulement les plus sensibles à l’érosion naturelle due aux tempêtes et aux grandes marées, mais ils sont également les plus attrayants pour les loisirs. Malheureusement, la végétation des dunes antérieures, si bien adaptée aux conditions de sable, de sécheresse et d’exposition maritime, est la moins adaptée pour résister aux effets du piétinement. La plupart des travaux de conservation sont donc concentrés sur ces bénitiers vulnérables. Les travaux peuvent inclure la protection des dunes qui subsistent encore et la recréation de dunes dénudées en piégeant le sable soufflé par le vent à l’aide de clôtures, de broussailles et de végétation transplantée. Comme la pression des visiteurs est généralement l’agent le plus important dans la destruction des dunes de sable, il faut d’abord s’attaquer à ce facteur en fournissant des voies d’accès appropriées à la plage.
D’autres travaux importants sur les dunes de sable impliquent la gestion de la végétation fixe ou arrière-dune, à la fois pour maintenir des communautés particulières de plantes et d’animaux et pour conserver des espèces individuelles d’importance.
La vie végétale des dunes britanniques en général est extrêmement riche. Au total, plus de 1 000 espèces de plantes à fleurs et de fougères peuvent être trouvées (Coastal Ecology Research Station, 1973). Beaucoup d’entre elles sont des espèces introduites qui ont été propagées par l’homme, souvent lors du boisement au cours du siècle dernier, ou par les oiseaux. [en plus des plantes vasculaires, plusieurs centaines d’espèces de lichens, de bryophytes, de champignons et d’algues se trouvent dans les systèmes dunaires.
La raison de cette immense richesse, en contraste frappant avec la relative simplicité de la flore des marais salants, réside dans les conditions très variables de l’environnement dunaire. Cela crée une mosaïque complexe d’habitats selon le climat, le substrat, la nappe phréatique, la chimie du sol, l’exposition et d’autres facteurs qui sont discutés plus en détail dans la section suivante. Cette mosaïque est encore plus diversifiée par les plantes elles-mêmes, notamment parce qu’elles modifient l’affouillement du vent, protègent la surface du sol, augmentent sa teneur organique et sa capacité de rétention d’eau et forment une plate-forme abritée pour la colonisation d’autres espèces. Près du bord terrestre des dunes, le pâturage peut encore modifier la flore en augmentant la diversité.
La vie invertébrée des dunes et des bancs est aussi diversifiée que la vie végétale. Les insectes communs et remarquables comprennent les sauterelles, les perce-oreilles et de nombreuses espèces de coléoptères, de papillons et de papillons de nuit. Les guêpes et les abeilles chasseuses de terriers de sable sont abondantes sur les dunes ouvertes, tandis que plusieurs espèces de bourdons habitent les dunes plus anciennes. Les mouches-grues planent dans des essaims d’accouplement à la fin du printemps; plus tard dans l’année, leurs vers en veste de cuir détruisent de nombreuses jeunes pousses d’herbe à marronnier. Les grosses mouches comprennent le voleur et les mouches à cheval. Les araignées sont remarquables, en particulier les araignées de loup et les araignées sauteuses. Dans les bassins et les marais de traîneaux humides, les libellules, les éphémères et les mouches caddis vivent la majeure partie de leur vie en tant que larves aquatiques avant de se développer en adultes en vol libre, tandis que les patineurs d’étang, les bateliers aquatiques et les coléoptères tourbillonnaires restent toujours dans ou sur l’eau. L’escargot à bandes commun (Cepaea nemoralis) et l’escargot des jardins (Helix aspersa) sont également fréquemment trouvés.
Parmi les vertébrés, certains systèmes dunaires se distinguent par leurs colonies de crapauds natterjack et de lézards des sables, deux espèces rares et en déclin dans ce pays principalement en raison de la perte d’habitat. Les oiseaux nichant sur le rivage comprennent les sternes sur les plages et les dunes embryonnaires et les shelducks dans les anciens terriers de lapins sur les dunes fixes. Les faucons, les hiboux et autres oiseaux de proie chassent les dunes et les pantalons tandis que les oiseaux de passage tels que les fers des champs et les redwings hivernent parfois dans de vastes troupeaux parmi de vastes fourrés d’argousier où ils se nourrissent des baies abondantes. Sur les dunes fixes, les landes dunaires et les prairies, des espèces telles que l’alouette des champs et le pipit des prés sont typiques. Les mammifères comprennent plusieurs espèces de campagnols et de souris, et, plus important encore pour leur effet sur la végétation des dunes et donc sur la stabilité, les lapins. Là où l’homme le permet, les moutons et moins fréquemment les bovins et les chevaux broutent les dunes et les prairies dunaires, avec des effets qui sont discutés ici. Les renards sont des prédateurs majeurs des petits mammifères et des oiseaux nichant sur le rivage, tandis qu’au Pays de Galles, les putois détruisent de nombreux lapins. L’homme lui-même, bien que rarement habitant des dunes, exerce plus d’influence que toute autre espèce par son utilisation ou sa mauvaise utilisation de cet environnement.
Les dunes de sable sont non seulement des lieux d’étude fascinants pour le botaniste ou le zoologiste, mais aussi pour ceux qui s’intéressent à l’écologie, à la géomorphologie, à l’hydrologie ou au développement des sols. Cet intérêt provient non seulement de la forme des dunes et de la faune contenue à un moment donné, mais aussi de la façon dont le système dunaire change et se développe au fil du temps, des changements plus rapides que dans tout autre type de relief. Ces changements peuvent être induits par l’homme ou par des causes naturelles, et vont du lent développement d’une communauté végétale à la transformation d’une plante antérieure par une tempête nocturne. Le développement au fil des ans peut être vu dans les crêtes et les creux dunaires successifs, et dans les changements historiques, y compris l’altération du littoral, et la couverture des terres agricoles et des habitations par le mouvement du sable. Comme on le verra au chapitre 2 – Planification de la gestion, les décisions de gestion ne sont pas faciles à prendre dans un système intrinsèquement instable.