Caouanne reposant sur la plage. source: NOAA
Il y a relativement peu d’espèces de reptiles qui se sont adaptées aux défis du milieu marin. Contrairement aux mammifères, la plupart des reptiles ne peuvent pas maintenir une température corporelle constante (endothermique); leur température corporelle change avec l’environnement qui les entoure (ectothermique).
Sur terre, les reptiles ont souvent de nombreuses options pour réguler leur température en modifiant leur comportement: sortir du froid en creusant ou en se perchant sur des rochers ensoleillés, par exemple. Sous les hautes latitudes, les saisons froides les plongent dans la torpeur ou l’hibernation, ce qui leur donne quelques mois chauds pour se nourrir et se reproduire. La température devient particulièrement importante pendant l’incubation (la plupart des reptiles produisent des œufs et non des jeunes vivants). Enfouis dans une végétation ou un sol en décomposition dans une parcelle ensoleillée, les œufs seront suffisamment chauds pour se développer. De légers changements de température peuvent entraîner un désastre pour la couvée ou même changer le sexe des embryons en développement.
Dans les milieux aquatiques et marins, de nombreux organismes ont dû trouver des moyens de faire face au froid : l’eau absorbe la chaleur quatre fois plus rapidement que l’air. Il est étonnant qu’il y ait des reptiles marins. Pour la plupart, les reptiles marins se réchauffent en changeant leur comportement. Ils peuvent se prélasser sur terre pour se prélasser, utiliser les courants d’eau chaude ou migrer avec les saisons. Toutes ou certaines de ces adaptations peuvent être utilisées. La diversité des adaptations reflète la diversité des reptiles marins. Ils incluent la gamme complète de types de reptiles: alligators et crocodiles, iguanes marins et, bien sûr, tortues de mer.
Toutes les tortues marines sont bien adaptées à la vie en mer : elles ont une forte armure contre les prédateurs : une carapace au-dessus et le plastron en dessous. Les nageoires antérieures longues et raides les tirent dans l’eau pendant que les nageoires postérieures se dirigent. Les grands yeux recueillent la lumière dans les profondeurs sombres. Les narines sont placées haut sur le bout du bec pour reprendre une respiration rapidement à la surface. Malgré ces adaptations, les tortues de mer, comme les phoques, doivent débarquer: leurs œufs ont besoin de la chaleur que seules les plages ensoleillées peuvent fournir. Et comme les baleines, leurs aires d’alimentation sont souvent à de grandes distances de leurs aires de reproduction. Il existe de plus en plus de preuves que les migrations de longue distance peuvent être guidées par des signaux magnétiques.
Les enregistrements de cinq espèces de tortues marines sont les seuls représentants de reptiles sur la Rive. Une seule de ces espèces, la tortue luth, est considérée comme adaptée au froid: elle peut maintenir une température corporelle bien supérieure à la température de la mer environnante en utilisant bon nombre des mêmes adaptations que les mammifères marins. Les autres espèces utilisent le Banc pendant la courte saison de la fin de l’été, visitent sporadiquement avec des épisodes d’eau chaude ou sont des juvéniles, perdus d’errance ou ballottés par les tempêtes. La plupart des espèces de tortues marines sont en danger considérable à cause de l’activité humaine. Ils apparaissent comme des prises accessoires ou sont empêtrés dans certains types d’engins de pêche; ils sont étranglés ou bâillonnés dans des débris humains; leurs plages de nidification ont été rasées par le développement; leur viande ou d’autres parties du corps sont consommées. De nombreux chercheurs sont surpris que certaines espèces existent toujours. Toutes les espèces mentionnées ci-dessous sont répertoriées comme en voie de disparition par le Endangered Species Act des États-Unis, à l’exception de la caouanne, qui est considérée comme menacée.
À Stellwagen et sur les côtes environnantes, il y a eu un intérêt considérable pour les tortues de mer, en particulier à l’automne, lorsque des individus étourdis par le froid peuvent s’échouer à terre. Ces personnes peuvent, dans certains cas, être réhabilitées et transportées vers le sud dans des environs plus chauds. Dans certains cas (comme le ridley de Kemp), aider les individus peut avoir un effet positif sur la population dans son ensemble. Cela donne également aux chercheurs l’occasion de répondre à certaines lacunes fondamentales dans nos connaissances de leur biologie. Où certaines espèces passent-elles leurs stades juvéniles précoces et tardifs (la tortue luth et le Ridley de Kemp)? Certaines espèces utilisent-elles cette zone comme une partie régulière de leur aire d’alimentation, ou n’y trouvent-elles qu’incidemment (Ridley de Kemp, caouanne et verte)?
Si vous rencontrez une tortue de mer sur des plages le long de la côte sud-est du Massachusetts, vous devez couvrir l’individu avec de l’herbe de mer ou de l’herbe de plage, marquer l’endroit avec quelque chose de bien visible et contacter la Massachusetts Audubon Society à Wellfleet, sur Cape Cod au (508) 349-2615 ou, pour les autres régions du Massachusetts, le New England Aquarium à Boston.