Ils sont bruyants et bruyants sur terre et des missiles à fourrure dans l’eau. Ils sont aussi assez divertissants. Que vous les aimiez (comme nous!) ou non, les otaries de Steller et de Californie sont une partie essentielle de l’écosystème marin de la mer des Salish. Ils sont également superbement adaptés pour une double vie dans et hors de l’océan!
Nous voyons régulièrement des otaries de Steller et de Californie lors de nos excursions d’observation des baleines au départ de Victoria. Pour célébrer ces mammifères marins enjoués, voici sept raisons pour lesquelles nous aimons les otaries.
Lion de mer de Californie (à gauche) et lion de mer de Steller. / Photo de Valerie Shore, Eagle Wing Tours
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Ils sont énormes !
Vous regardez les photos de ce blog et vous vous demandez quel est le problème? Ils sont probablement un peu plus gros qu’un phoque commun, non? Faux. Les otaries sont beaucoup plus grosses qu’un phoque commun. En fait, la plus grande des deux espèces d’otaries que nous avons ici — le Steller — peut peser jusqu’à 13 fois plus qu’un phoque chétif de 80 kg. Pas étonnant que les phoques s’éloignent souvent de leurs grands cousins bruyants!
Attention, nous ne parlons que des mâles, ce que nous voyons en grande majorité ici dans la mer des Salish. Les garçons californiens dépassent les 390 kg. Les plus gros mâles Steller – avec leurs coffres massifs en forme de tonneau en forme de Jabba the Hutt – peuvent atteindre 1 100 kg. C’est plus qu’une voiture intelligente ! En comparaison, les filles mesurent environ un tiers de la taille.
Otarie de Steller mâle mature. / Photo de Brendon Bissonnette, Eagle Wing Tours
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Ce sont des athlètes incroyables
Pour vivre avec succès la double vie amphibie d’un lion de mer, vous avez besoin d’un design de corps très spécial. Pour la vie dans l’eau, votre corps est profilé comme une torpille et vous utilisez vos longues nageoires avant comme des ailes pour atteindre des vitesses allant jusqu’à 25 km / h. Sur terre, vos palmes avant et arrière peuvent être pivotées sous votre corps afin que vous puissiez courir à quatre pattes. Plus rapide qu’un humain, il faut le noter.
Vous êtes également superbement équipé pour la plongée. Vous pouvez ralentir votre rythme cardiaque d’environ 80%. Vous pouvez shunter le sang vers votre cœur et votre système nerveux central. Et vous pouvez stocker de l’oxygène dans vos muscles bien mieux que n’importe quel mammifère terrestre. Zut, même vos narines sont fermées étanches à moins que vous ne les forciez consciemment à s’ouvrir pour respirer!
Deux otaries de Steller jeunes adultes s’affrontent. / Photo de Valerie Shore, Eagle Wing Tours
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Ils sont sociables (en quelque sorte)
Voici où la partie divertissante entre en jeu. Aux sorties de transport telles que les rochers de course, il y a la section salon et la section de jeu.
Dans la section lounge, les lions de mer s’empilent les uns sur les autres comme des joueurs de rugby en mêlée. La paix peut éclater. Mais pas pour longtemps. Tout ce qu’il faut, c’est un faux pas par un, ou un nouveau venu qui cherche à rejoindre, etturmoil de la tourmente. Rugissement, aboiements, bousculades, coups de poitrine, menaces de bouche à bouche. « Enlève-moi ton flipper. » » Sors de mon visage. » » C’est mon rocher. »Finalement, ils s’arrangent. Pour quelques minutes quand même.
Dans la section de jeu, les jeunes mâles se frottent, se bousculent et se mordent. C’est juste du jeu de chevaux ici. Mais dans quelques années, ces compétences de combat seront utiles au sea lion singles bar. Seuls les plus grands et les plus forts obtiennent les filles. Voir #5.
Lion de mer de Californie mâle, somnolant. / Photo de Brendon Bissonnette, Eagle Wing Tours
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Ce sont des connaisseurs de fruits de mer
Les otaries peuvent manger jusqu’à sept pour cent de leur poids corporel chaque jour. Les jeunes ont besoin du double de ce montant. C’est donc une bonne chose que le buffet de l’océan Pacifique ait beaucoup à offrir. Ils poursuivront à peu près tous les poissons qui passent à la nage, y compris le hareng, le sandlance, le maquereau, la goberge, la morue, les petits requins et les poissons-rochers. Ils mangent aussi du poulpe et quelques calmars.
Qu’en est-il de tous les saumons qu’ils mangent, vous vous demandez? En réalité, le saumon ne représente qu’une petite fraction du régime alimentaire annuel d’une otarie. En fait, ils mangent beaucoup de poissons qui sont des prédateurs de jeunes saumons. Les réseaux trophiques marins sont complexes!
Otarie de Steller mangeant un aiguillat épineux. / Photo de Selena Rhodes Scofield, Eagle Wing Tours
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Ce sont des amants passionnés
Rappelez-vous la référence de la barre de singles que nous avons faite dans #3? Ils sont une promenade dans le parc par rapport à une colonie d’élevage d’otaries. Chaque année à la fin du printemps, les mâles alimentés en testostérone se dirigent vers les rookeries (plus au nord pour Stellers, au sud pour Californias) pour tenter leur chance avec les filles. La plupart échoueront.
Voici le livre de jeu pour la « parade nuptiale » des otaries: première étape – délimitez un territoire sur les rochers, généralement jusqu’à 200 mètres carrés; Deuxième étape – gardez tous les autres mâles à l’écart par tous les moyens nécessaires, y compris les démonstrations de menaces, les clôtures au cou et parfois les combats tous azimuts. Troisième étape — « présentez-vous » à toute femme qui gaffe sur votre territoire. Presto – un bébé lion de mer est le résultat un an plus tard.
Si tout cela semble assez épuisant, c’est le cas. Certains mâles alpha défendent leurs territoires jusqu’à deux mois, vivant de leur graisse corporelle tout le temps. C’est un programme de perte de poids fantastique. Ils peuvent brûler jusqu’à 20% de leur graisse corporelle!
Chiot otarie de Steller avec maman. / Photo de Valerie Shore, Eagle Wing Tours
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Ce sont de bonnes mamans
Ensuite, il y a la perspective féminine. Vous arrivez à la colonie et il y a plein d’énormes mâles qui se disputent. Vous vous frayez un chemin à travers tout le drame et en quelques jours, vous donnez naissance à un seul chiot qui braille. Vous allaitez junior pendant 10 à 30 jours puis, vous vous sentez un peu picoré, vous vous dirigez vers l’eau et, espérons-le, une collation de poisson ou deux. Attendez, pas si vite, dit M. Lion de mer, propriétaire du territoire dans lequel vous vous trouvez.
Oui, c’est vrai, les femelles se font assommer tout en allaitant leurs nouveaux petits. Ce sont de bonnes mamans, cependant, et continuent d’alterner les tâches d’infirmière avec les expéditions de recherche de nourriture. La plupart des petits sont sevrés dans l’année, mais certains continuent de téter dans leurs deuxième et troisième années. Quelques mamans tolérantes de Steller ont été vues allaitant des nouveau-nés et des yearlings en même temps!
Un mélange d’otaries de Steller et de Californie. / Photo de Valerie Shore, Eagle Wing Tours
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Ils sont essentiels à cet écosystème
Ces jours-ci, les lions de mer ont beaucoup mauvaise presse. Nous entendons parler d’une « explosion démographique » incontrôlée et de la façon dont ils mangent tout le saumon. Mais voici quelques faits. Nous vous laisserons décider.
Oui, les otaries sont des prédateurs du saumon. Mais il en va de même pour plus de 135 autres espèces, notamment des aigles, des épaulards, des ours, des hérons bleus, de nombreux types de poissons — et des humains. Beaucoup de choses sont à l’origine du déclin du saumon. Les principaux sont le changement climatique mondial et le réchauffement des températures océaniques; la perte d’habitat due à l’exploitation forestière, aux barrages et au développement côtier; des décennies de surpêche; et les maladies et les parasites propagés par les fermes piscicoles, pour n’en nommer que quelques-uns.
Au début du 20e siècle, les otaries de Steller étaient considérées comme des compétiteurs avec les humains pour le saumon. Des décennies d’abattage ont suivi. Au moment où les Stellers ont été protégés au Canada en 1970, la population avait chuté à environ 25 à 30 % de sa taille historique. Leur nombre a depuis retrouvé des niveaux historiques naturels.
Otarie de Steller. / Photo de Karac Lindsay, Eagle Wing Tours
Des années d’abattage d’otaries ont-elles aidé les stocks de saumons? La recherche au large du nord de l’île de Vancouver suggère que non. Il y avait peu de preuves que les abattages historiques avaient des effets positifs sur les prises de saumon.
Les otaries de Californie n’ont jamais été abattues au Canada. Mais au large des côtes américaines, les tueries incontrôlées à des fins commerciales ont réduit la population à aussi peu que 1 200 avant qu’elle ne soit protégée. Leur nombre a également rebondi à des niveaux naturels. On en voit maintenant davantage dans les eaux de la Colombie-Britannique, probablement en réponse à l’évolution des conditions océaniques et à l’évolution de la base alimentaire.
Le nombre d’otaries est naturellement régulé par les épaulards transitoires mangeurs de mammifères (Bigg), qui dépendent d’une population saine d’otaries pour se nourrir. Les otaries de Steller représentent à elles seules 13 % du régime alimentaire des épaulards de passage.
Réservez une visite avec nous et venez voir ces incroyables mammifères marins par vous-même!
Blog écrit par Valerie Shore, naturaliste marine avec Eagle Wing Tours.