Review: ‘Blackbird’, l’Œil de l’Amérique dans le Ciel

Comme nous le dit James Hamilton-Paterson dans « Blackbird: Une histoire de l’Avion espion Intouchable », un seul SR-71 a coûté « 34 millions de dollars astronomiques (environ 250 millions de dollars chacun aux taux actuels). »Il trouve le prix inacceptable, car le précédent avion espion U-2 ne coûtait que 1 million de dollars environ.

Mais l’U-2 a été facilement abattu, comme Gary Powers l’a découvert à ses dépens et dans l’embarras du président Eisenhower en 1960. Le Merle a promis d’être à l’abri d’une telle catastrophe, car aucun chasseur à réaction de l’époque ne pouvait s’approcher de son altitude. Quant aux missiles sol-air, si un Merle était visé, son pilote pourrait simplement accélérer et – pouf!- laisse le missile derrière toi. Comme l’U-2, le Blackbird était un produit des légendaires « Skunk Works » de Lockheed et de son génie résident, l’ingénieur Kelly Johnson.

Même en mettant price de côté, M. Hamilton-Paterson trouve tout le projet Blackbird absurde. Un avion espion n’était pas nécessaire, soutient-il, citant I.F. Stone à l’effet que la guerre froide était « un canular gigantesque » et utilisant la satirique « Dr. Strangelove » de Stanley Kubrick pour affirmer que les États-Unis étaient en proie à une « paranoïa mutuellement entretenue » de 1946 à 1991. Peut-être, mais ça ne se sentait pas comme ça à l’époque.

Il est vrai que l’A-12 de la CIA n’avait pratiquement aucune vie utile d’espionnage au moment de sa mise en service en 1967. Le président Kennedy, quelques années auparavant, avait promis de mettre fin aux vols d’espionnage au-dessus de l’Union soviétique, et la photographie par satellite s’améliorait de mieux en mieux. Les A-12 ont été utilisés à la place pour localiser des sites de missiles nord-vietnamiens, qui tuaient un nombre choquant de pilotes de chasse américains. Les avions ont également survolé la Corée du Nord lorsque l’USS Pueblo a été détourné en 1968 et son équipage fait prisonnier. Puis, après seulement un an de service, ils ont été remplacés par le SR-71. Le Blackbird de l’Armée de l’Air avait un deuxième membre d’équipage pour s’occuper de l’électronique et de la navigation. Il transportait également plus de carburant, ce qui le rendait un peu plus long et plus lourd que son prédécesseur.

C’est là que M. Hamilton-Paterson brille. Il explique cet avion incroyablement complexe en termes que tout le monde peut comprendre. Le merle était en grande partie en titane. Tant mieux, sauf que la plupart des outils aérospatiaux sont plaqués de cadmium, un élément qui mange du titane — tout comme le plomb dans un crayon. Ainsi, le cadmium et le plomb ont été interdits, ainsi que le chlore dans l’eau de lavage, un autre ennemi du titane. Et même du savon! « Tout nouveau-né qui reçoit son premier bain », note l’auteur, « est traité de manière plus robuste que cet avion conçu pour voler à plus de trois fois la vitesse du son. »

Mach 3, la vitesse maximale du SR-71, est d’environ 2 100 milles à l’heure. L’avion a généré tellement de chaleur que les ailes ont dû être ondulées pour qu’elles puissent se dilater et se contracter, et l’équipage a dû porter des combinaisons spatiales réfrigérées pour ne pas frire. Autrement dit, un merle pourrait voler de New York à Londres en moins de deux heures.

C’est une surprise d’apprendre que, comme l’auteur, les cuivres de l’Armée de l’air détestaient l’avion. (Ils préféraient dépenser de l’argent pour des avions de guerre capables d’abattre l’ennemi.) Le SR-71 Blackbird a espionné la guerre du Yom Kippour de 1973, la guerre des Malouines de 1982 et la frappe punitive américaine sur la Libye en 1986. Puis l’Armée de l’air l’a tué, alors que 30 SR-71 étaient encore opérationnels. Parce que les généraux ne dépensaient pas l’argent pour les détruire, ils sont tous allés dans des musées.

Malgré le saccage qu’il donne au Merle dans les pages de son livre, M. Hamilton-Paterson cède un peu vers la fin, citant Richard Graham, un pilote de SR-71, à l’effet que c’était « le plus grand avion jamais piloté. » En effet, c’était le cas. Et cela ne valait-il pas quelques milliards de dollars?

— M. Ford est l’auteur de « Incident à Muc Wa: Une histoire de la guerre du Vietnam », qui a été filmé sous le titre « Allez dire aux Spartiates. »