L’armée de l’air chinoise développe de nouveaux avions furtifs et augmente la capacité de transport d’armes de son chasseur furtif J-20, a déclaré le Pentagone dans son rapport annuel sur la puissance militaire chinoise, publié en novembre 2021. 3. Le Pentagone a déclaré que les États-Unis. les avantages dans le domaine aérien « s’érodent » à mesure que les forces aériennes et navales chinoises passent d’un mode défensif à une projection de puissance et à une attaque à longue portée.
L’Armée de l’Air et la Marine de l’Armée populaire de libération (la PLAAF et le PLAN) exploitent ensemble les plus grandes forces aériennes de la région Indo-Pacifique et « la troisième plus grande du monde », avec 2 800 avions – sans compter les entraîneurs ou les systèmes aériens sans pilote — dont 2 250 sont des bombardiers, des chasseurs et des avions multi—rôles codés au combat, selon « Développements militaires et de sécurité impliquant la République populaire de Chine, 2021. »
Citant le livre blanc de la défense interne de la Chine de 2019, le Pentagone a déclaré que les forces aériennes passaient d’une défense strictement aérienne à des « opérations offensives et défensives », vers la construction d’une force aérienne « stratégique » capable de projeter de la puissance à longue portée.
« La PLAAF rattrape rapidement les forces aériennes occidentales », indique le rapport. « Cette tendance érode progressivement les avantages techniques militaires américains de longue date et importants « par rapport à la RPC » dans le domaine aérien. »
Le Pentagone a révélé qu’en plus des chasseurs furtifs chinois J-20 Mighty Dragon et FC-31, ainsi que d’un bombardier furtif « stratégique », la Chine développe « de nouveaux bombardiers furtifs à moyenne et longue portée pour frapper des cibles régionales et mondiales. »
Le bombardier furtif stratégique, probablement appelé H-20, utilise « de nombreuses technologies de cinquième génération », ayant une portée de 8 500 kilomètres et une charge utile d’au moins 10 tonnes métriques. »Il aura une mission nucléaire en plus de remplir des rôles conventionnels, et le Pentagone a estimé qu’il faudra « plus d’une décennie pour développer ce type de bombardier avancé. »Cependant, le DOD a toujours sous-estimé la capacité de la Chine à déployer rapidement de nouveaux avions au cours des deux dernières décennies.
L’objectif à court terme de la PLAAF est de devenir une force plus efficace et plus compétente pour les opérations conjointes. »L’armée de l’air chinoise s’est réorganisée en brigades polyvalentes et a dissous ses divisions de chasseurs et de chasseurs-bombardiers.
Le Pentagone a réitéré l’affirmation de son rapport précédent selon laquelle, dans les prochaines années, la PLAAF passera de l’obsolescence à » une force majoritaire de quatrième génération. »
L’avion phare de la PLAAF est le J-20, qui, selon le Pentagone, a été déployé en « nombre limité », sans être spécifique, bien que de récentes estimations open-source le placent autour de 150 avions. La Chine continue de développer le sosie bimoteur FC-31 du F-35 américain soit pour l’exportation, soit comme « un futur chasseur naval pour la prochaine classe de porte-avions du PLAN. »La Chine a pris livraison des 24 avions de flanker avancés Su-35 qu’elle a achetés à la Russie et continue de développer sa propre version J-15.
Des améliorations du J-20 sont déjà en cours, notamment « l’augmentation du nombre de chasseurs pouvant transporter dans sa configuration à faible observabilité » ainsi que « l’installation de buses de moteur à vectorisation de poussée et l’ajout de capacités de supercruise » en installant des moteurs WS-15 indigènes. Les premiers modèles du J-20 reposaient sur des moteurs russes, et les observateurs chinois sont divisés sur la question de savoir si les fournisseurs de moteurs de PLAAF ont surmonté les problèmes de production avec des moteurs de chasse hautes performances.
Le rapport n’inclut pas l’évolution de l’armée chinoise depuis 2020. Juste en octobre 2021, la Chine a autorisé la circulation d’images d’un J-20 biplace au sol – suggérant un rôle d’équipe habité / sans pilote pour le siège arrière — et d’une version raffinée du FC—31 en vol. Les images du FC-31 montraient une barre de lancement de catapulte sur le train d’atterrissage avant et un mécanisme de pliage des ailes sur les ailes, indiquant clairement que le jet se dirigeait vers le service de porte-avions.
La capacité de bombardier stratégique naissante de la Chine est incarnée dans un H-6N amélioré, un dérivé du Tu-16 russe « Badger », qui dispose d’une capacité de ravitaillement en vol pour une plus longue portée et d’un espace de transport en retrait sur le fuselage pour un missile balistique lancé par air. »D’autres variantes du H-6 sont en cours de mise à niveau pour les attaques à longue portée de cibles dans le périmètre de la « deuxième chaîne d’îles » de la Chine dans le Pacifique.
D’autres nouveaux avions de l’armée de l’air chinoise comprennent le GX-11, une variante du Y-9, utilisée pour le brouillage et les contre-mesures électroniques, « conçue pour perturber la conscience de l’espace de combat d’un adversaire à longue portée. »En plus du pétrolier aérien russe Il-78 Midas, la Chine a modifié certains bombardiers H-6U dans le rôle de pétrolier. Une version pétrolier du transport chinois Y-20, qui ressemble au C-17 américain, est également en développement. Bien que le rapport indique que les livraisons du Y-20 sont en cours, il n’a pas donné de chiffres.
Un autre nouvel avion est l’avion d’alerte précoce et de contrôle aéroporté KJ-500, une avance sur les variantes KJ-2000 et KJ-200. Cet avion de type AWACS avec un radôme circulaire abritant des radars à balayage électronique actifs, serait également utilisé pour la mise en réseau de diverses parties des forces conjointes chinoises.
Le Pentagone s’est inspiré des systèmes présentés lors du défilé du 70e anniversaire de la République populaire de Chine en 2019 pour décrire de nombreux avions sans pilote chinois, en notant le nouvel avion à ailes volantes furtif Gongji-11, censé être capable de transporter des armes et une foule de systèmes destinés à mener des activités de renseignement, de surveillance et de reconnaissance.
En outre, le rapport a qualifié de développement remarquable le « grand drone de transport bimoteur TW356 qui suspend une grande nacelle de chargement entre les deux grandes nacelles de moteur ». L’avion sans pilote Xianglong « à ailes jointes à haute altitude », un analogue approximatif du Global Hawk, est déployé sur des aérodromes dans l’ouest de la Chine et sur l’île de Hainan. Le rapport a également noté un UAV à grande vitesse « propulsé par une fusée » appelé Wuzhen-8.
Contrairement aux rapports précédents, la dernière version ne décrivait pas le PLAAF et ne PRÉVOYAIT pas de missiles air-air. Le PL-15 chinois, analogue au missile Air-Air avancé à Moyenne portée américain AIM-120 (AMRAAM), a une portée plus longue que le missile américain.