Présidente et PDG de BET Networks Debra L. Lee, qui travaille avec Flavor Unit sur des émissions telles que « Single Ladies », sur trois amies, qui en est à sa quatrième saison sur BET offshoot Centric, dit que Latifah est activement impliquée dans des projets à chaque étape du développement. « Elle vient avec les idées », dit Lee. » Elle donne toujours des conseils. »
En tant que porte-parole de CoverGirl, pour qui Latifah a développé la collection Queen pour les femmes de couleur, elle s’est assurée que la société de cosmétiques dépense des dollars publicitaires avec BET. « Nous travaillons pour nous assurer que tout le monde est connecté et que tout se passe », explique Latifah. « Mais c’est ce que vous devriez faire. Si nous nous élevons tous les uns les autres, cela continue. »
Flavor Unit est située dans un emplacement privilégié sur le lot Sony à Culver City, où elle et Shakim Compere, son meilleur ami et partenaire commercial, supervisent 10 employés travaillant sur des productions cinématographiques, télévisuelles et musicales. Les murs du bureau sont bordés d’affiches des films qu’ils ont produits, de « The Cookout » de 2004 à « L’amour fraternel » de cette année, ainsi que de leurs émissions de télévision, comme « Single Ladies. »
Latifah dit qu’elle a su très tôt qu’elle devrait prendre le contrôle de sa carrière si elle voulait s’en sortir seule, et a fait appel à son amie de lycée Compere pour l’aider. « Quand elle a obtenu un contrat d’enregistrement pour la première fois, je suis allée à l’un de ses spectacles et le promoteur ne la payait pas », se souvient Compere. « Alors je suis allé chercher son argent, et je le lui ai donné. On est ensemble depuis. »
Peu de temps après, elle et Compere ont formé Flavor Unit, dans le but d’aider également leurs amis. « Nous avons tous signé des contrats d’enregistrement, mais parfois avec différentes entreprises », note Latifah. « Certaines transactions étaient vraiment mauvaises, donc la première chose que nous voulions faire était de renégocier et d’en obtenir de meilleures. Et c’est ainsi que nous avons décidé que nous devions créer une société de gestion. Nous nous occupions de notre famille. »
Le voyage a été long et ardu pour la femme née Dana Owens à Newark, dans le New Jersey, d’une mère enseignante au lycée et d’un père policier. Latifah crédite sa famille de lui avoir inculqué un fort sentiment de soi à un jeune âge. Elle pointe la cicatrice sur son front, résultat d’un trébuchement sur un cordon téléphonique et d’une frappe de la tête sur la porte de la salle de bain à l’âge de 3 ans. Certains magazines ont aérographe la cicatrice sur des photos and et elle souhaite qu’ils ne le fassent pas. « Cela fait partie de qui je suis, alors j’aimerais que cela soit accepté comme faisant partie de qui je suis », dit-elle. « Il y a beaucoup de gens qui lisent ces magazines pas comme moi, qui ont aussi une sorte de cicatrice. Je ne pense pas qu’on devrait essayer de rendre tout parfait. »
Latifah n’avait que 17 ans lorsqu’elle a signé son premier contrat de disque et emprunté le nom d’un cousin pour assumer son identité scénique. Elle sort son premier album solo deux ans plus tard, » All Hail the Queen » en 1989, qui atteint la 6e place du classement U.S.R&B. Son deuxième, « Nature of a Sista » de 1991, a un peu chuté. Mais elle avait de plus grands objectifs dès le début.
» J’avais l’impression que si je ne pouvais pas dire que j’étais le meilleur rappeur – homme ou femme – je ne mettrais pas tous mes œufs dans le même panier », dit-elle. « Il s’agissait donc toujours d’essayer de se développer dès le début, que ce soit sur le plan musical, commercial ou d’autres opportunités. »
Will Smith a fourni sa première grande pause d’acteur, la mettant dans « Le Prince Frais de Bel-Air. »Et Spike Lee l’a jetée dans « Jungle Fever » though bien que Latifah soupçonne qu’elle n’a eu le rôle que parce que la rappeuse britannique Monie Love était enceinte à l’époque. « Alors merci, Monie! » dit-elle en riant.
Le passage du rappeur à l’acteur était logique dans son esprit. » (Les musiciens) sont des arnaqueurs à bien des égards. Nous devons jouer et exprimer différents personnages pour différents disques « , dit-elle. » Le vendre à la caméra est donc une progression naturelle. »
Mais elle a été surprise de la résistance qu’elle a rencontrée. « Les acteurs n’aimaient pas ça », dit-elle. « Beaucoup d’entre eux ont beaucoup parlé (à l’époque) des rappeurs qui arrivaient et prenaient tous les concerts. »
Toujours déterminée à réussir, elle a fait appel à un coach d’acteur pour l’aider à se préparer pour « Set It Off » de 1996, le succès surprise qui lui fournirait un rôle révolutionnaire, en tant que membre impertinente et intelligente d’un quatuor de braqueuses de banques, aux côtés de Jada Pinkett Smith, Vivica A. Fox et Kimberly Elise. Assez vite, d’autres stars du hip-hop ont commencé à se croiser. « Tout le monde s’y est habitué, parce que nous avons tous commencé à le faire », note-t-elle. « Et une fois que nous avons commencé, nous ne nous arrêtions pas. »
Compere attribue un autre incident pour avoir encore attisé le feu compétitif de Latifah. « Il y a des années, un agent lui a dit qu’elle devrait rester à la télévision, car elle ne serait jamais une star de cinéma », se souvient-il. « Tout de suite, vous pouviez voir l’ampoule au-dessus de sa tête: « Maintenant, je veux être une star de cinéma, parce que cette personne m’a dit que je ne pouvais pas.' »
En effet, après cinq saisons en tant que Khadijah James dans « Living Single » sur Fox, elle a obtenu son diplôme pour des films comme « Living Out Loud » en 1998 et « Chicago » en 2002, ce qui lui a valu un Oscar dans le rôle de Mama Morton.
Elle a compris que » Queen Latifah » était devenue une marque. » C’était une entité florissante « , s’émerveille-t-elle. « Et quand j’ai vu les façons positives qu’il pouvait être utilisé, j’étais comme, OK. Sachez juste de temps en temps que je vais m’effriter. »