Notre dépendance à la nature est profonde. On ne peut nier qu’un environnement vierge améliore notre santé, allonge nos vies et nous rend plus productifs. Pourtant, au cours de notre vie, des changements environnementaux catastrophiques se produiront en raison de quatre erreurs fondamentales et corrigeables dans la conception de nos systèmes économiques.
En tant qu’économiste et entrepreneur, j’ai étudié ces erreurs d’un point de vue théorique et pratique, et en tant que naturaliste, j’ai regretté la destruction du monde naturel que nous voyons tous les jours.
Dans mon nouveau livre, Endangered Economies: How the Neglect of Nature is Threatening Our Prosperity, je soutiens que nous pouvons corriger chacun des défauts les plus flagrants du système pour corriger notre négligence de la nature et permettre à l’économie et à l’environnement de coexister et de se nourrir mutuellement. Nous pouvons mettre fin à ces menaces qui pèsent sur notre prospérité.
- Les coûts externes constituent la plus grande menace pour l’environnement en empêchant la nature et l’économie de travailler ensemble. Les coûts externes se produisent lorsqu’un tiers doit prendre l’onglet pour les conséquences négatives d’une transaction. Une transaction qui se produit tous les jours en est un bon exemple: disons que j’achète de l’essence, que je la brûle dans ma voiture et que je fais du mal aux personnes qui inhalent les gaz d’échappement ou dont le climat est altéré par les gaz à effet de serre générés. Les personnes blessées n’ont pas acheté le gaz. Pourtant, l’acheteur ne paie pas pour le préjudice causé. Il existe de nombreuses façons de résoudre de tels problèmes — des problèmes qui impliquent un coût social. Nous pouvons imposer des frais pour refléter les coûts pour les tiers, nous pouvons donner aux parties lésées le droit de poursuivre, nous pouvons réglementer les activités qui affectent des tiers, etc. Ce que nous ne pouvons pas nous permettre, c’est de continuer à ignorer cette erreur néfaste dans nos politiques économiques.
- Le deuxième problème le plus important de nos politiques économiques est que les droits de propriété ne sont pas toujours clairement définis. La conséquence ici est désastreuse. Le capital précieux est en fait détruit ou lésé. Personne ne possède le poisson dans la mer: ils ne deviennent propriété qu’une fois qu’ils sont morts sur le marché. Ce manque de propriété conduit à une surexploitation car personne n’a d’incitation à conserver ou à gérer la population. En conséquence, de nombreux stocks de poissons ont chuté de 90% au cours du dernier demi-siècle. Ce n’est pas seulement que le nombre de poissons a diminué. Les petits poissons ont tendance à mûrir plus rapidement et ont de meilleures chances de se reproduire avant d’être capturés; ils ont également de meilleures chances d’échapper à la capture. Ainsi, la sélection naturelle a déterminé que nous avons maintenant une population réduite de poissons diminués. Nous commençons tout juste à résoudre ce problème grâce à des systèmes de quotas négociables introduits dans de nombreuses pêcheries, qui fonctionnent bien.
- Un troisième problème est que le monde naturel fournit des services essentiels à notre prospérité, mais nous ne les apprécions pas. Les actifs naturels fournissent un flux de services au fil du temps, tout comme les biens de capital physique ou intellectuel fournissent un flux d’avantages, ce qui fait du monde naturel une forme de capital. Certains de nos actifs les plus importants et les plus précieux sont en fait du capital naturel, mais nous ne les incluons généralement pas dans nos comptes ou dans nos bilans, ce qui signifie notamment que nos comptes ne reflètent pas leur épuisement. Prenons le cas des stocks de poissons: c’est un actif que nous épuisons, mais nous ne le voyons dans aucun de nos comptes. Les comptes devraient vous avertir lorsque vous épuisez votre capital — mais pas les nôtres. Nous devons changer cela, et c’est facile à faire.
- La quatrième et dernière erreur dans la façon dont nous gérons l’économie concerne la façon dont nous évaluons notre performance économique. C’est un domaine dans lequel les économistes adorent les faux dieux. Nous utilisons le Produit intérieur brut (PIB) comme norme, mais c’est la mauvaise mesure de la performance économique. Le PIB peut augmenter lorsque de mauvaises choses se produisent, comme un ouragan ou une inondation qui nécessite une reconstruction, et baisser à la suite de bonnes, comme l’introduction d’ampoules durables, ce qui signifie que moins sont vendues, nous ne devrions pas nous évaluer en fonction de la croissance du PIB, mais de l’augmentation durable du bien-être humain. Des méthodes sophistiquées de mesure du PIB sont en cours de développement. Nous devons les mettre en œuvre et évaluer nous-mêmes notre performance en fonction des résultats.
Le monde est confronté à de graves problèmes environnementaux. Les cartes sont déjà redessinées pour refléter la perte de masse terrestre due à la montée des mers, et les nations commencent à échouer à cause des pénuries d’eau. Le monde naturel est gravement menacé par une activité humaine mal gérée, mettant en péril non seulement les populations humaines, mais aussi des milliers d’autres espèces qui abritent les forêts et les océans.
Il est maintenant temps d’utiliser les outils à portée de main pour gérer judicieusement. Nous devons utiliser ces outils de manière large et audacieuse pour reconstruire un monde prospère et durable et mettre fin aux menaces à notre prospérité engendrées par notre négligence de la nature.