Comment la machine à coudre a changé le monde
18 septembre 2019 | par Becky Oeltjenbruns
Image par Paolo Monti
De mes hobbies artistiques, la peinture reste mon préféré. Pourtant, en parlant avec une amie, elle a épilé poétiquement sa machine à coudre. Alors que je viens d’une lignée de couturières et d’artisanes talentueuses, la punaise de couture ne m’a jamais mordue. Mon intérêt a été piqué en l’écoutant expliquer comment cette machine est en fait un outil de créativité bien-aimé (un peu comme un pinceau l’est pour moi). Il s’avère que cette magnifique machine a toute l’histoire, remplie d’un casting intéressant de personnages. Rejoignez-moi pour apprendre comment la machine à coudre a changé le monde (et continue de responsabiliser les artisans à ce jour)!
Avant même que la Révolution industrielle ne soit un scintillement dans l’œil de quelques entrepreneurs intrépides, l’humanité a cousu. Dans les premiers temps, le règne animal fournissait l’équipement pour la confection de vêtements. Les os ont été transformés en aiguilles et les tendons sont devenus du fil. La couture était une entreprise désordonnée et chronophage. Cela a continué à être laborieux pendant des générations, mais dans les années 1800, l’art de la couture est passé d’un effort manuel à quelque chose de mécanisé. La Révolution industrielle promettait d’inaugurer le progrès et un niveau de productivité sans précédent pour toutes sortes d’activités.
Les premières machines à coudre ont été construites pour l’industrie. Thomas Saint, ébéniste britannique, a fait une incursion dans le domaine du textile et a créé un dessin détaillé en 1790. Les dessins étaient si précis et clairs qu’un ingénieur du nom de William Newton Wilson a ensuite construit un prototype fonctionnel à part entière près de 90 ans plus tard. Bien que je puisse comprendre l’attrait de M. Wilson (traduire des schémas en quelque chose de tangible est un prix pour tout ingénieur), je suis curieux de savoir pourquoi un menuisier consacrerait autant de temps à un matériau auparavant en dehors de sa palette. Ma théorie initiale, puisque cette première machine se concentrait sur les textures plus robustes du cuir ou de la toile, était que M. Saint avait en tête le rembourrage. Peut-être allait-il étendre son entreprise au-delà des armoires et des meubles. En fait, son objectif était les chaussures. Intéressant pour un ébéniste de devenir cordonnier, mais comme vous le verrez– ce ne sera pas la première fois que l’idée de la couture mécanique inspirera un changement de carrière ou se transmettra entre hommes entreprenants. (En effet, cette remise de bâton deviendra plus scandaleuse à mesure que nous nous rapprocherons des temps modernes!)
Avant que Wilson ne donne vie aux croquis de Saint, de nombreux hommes différents se sont essayés à la tâche. En effet, pour un homme à Vienne, c’est devenu une obsession de toute une vie. L’industrie textile en pleine croissance les a sans doute incités à trouver un moyen d’automatiser davantage la chaîne d’approvisionnement des consommateurs, mais il s’avère que la technologie des machines à coudre était difficile à craquer! Un tailleur en France, M. Barthélemy Thimonnier, est crédité de la prochaine percée majeure. Vous voyez, pendant que la conception de Saint fonctionnait, elle pouvait doubler pour l’équipement de gymnastique. L’ensemble du mécanisme est articulé sur une manivelle. (Pouvez-vous imaginer les muscles des bras que vous développeriez après une journée passée à coudre le chemin Thomas Saint?!) La vision de Thimonnier comprenait une pédale et son brevet a attiré l’attention de l’armée française. Obtenir un gros contrat gouvernemental a irrité ses collègues. On dit que le monde de la mode peut être coupé et que l’histoire de la machine à coudre donne une validité à cet adage. Vous voyez, ses pairs étaient convaincus que cette machine perturberait négativement leur industrie, provoquant du chômage. Leur revanche : mettre le feu à l’entrepôt de Thimonnier alors qu’il travaillait à l’intérieur. Le revers n’a fait qu’alimenter sa passion et sa deuxième édition a été plus forte que la première. Il était cependant destiné à ne pas avoir de troisième acte. À la suite d’une autre tentative sur sa vie, il a quitté son pays natal et n’a pas pu recréer son succès initial.
Image de Scientific American
La machine à coudre, comme d’autres inventions emblématiques, a provoqué des crises existentielles. Si Thimonnier a peut–être vu sa création comme un outil de bien – en particulier lorsqu’elle est utilisée pour la noble cause de la protection de son pays (par exemple, la couture d’uniformes militaires), d’autres inventeurs de machines à coudre ont ressenti une responsabilité morale différente. Ils se sont posé une question tout aussi pertinente aujourd’hui que dans les années 1800: quel est le coût humain d’une efficacité accrue et d’une technologie améliorée? L’humanité continue de lutter pour définir le véritable coût de l’avancement (il suffit de consulter les récents titres concernant la « big tech »).
Préoccupations philosophiques mises à part, le désir de faire entrer la couture dans le giron de la révolution s’est forgé. Dans les années 1840, un homme intrépide du nom de John Fisher (un autre Britannique) a créé une machine qui rationalisait les mécanismes. Son approche était révolutionnaire pour l’époque, mais quelque chose s’est passé avec son brevet et son travail a été bloqué (une autre situation de coupe-gorge peut-être?). L’année suivante, l’américain Elias Howe a créé un modèle étrangement similaire. Il semblait que Howe serait celui qui renverserait la tendance, mais malgré toutes ses prouesses techniques, il ne connaissait pas bien la publicité. Déçu de ne pas pouvoir rentabiliser son travail, il part pour l’Angleterre.
Fait amusant: Les frères Wright ont cousu leurs revêtements d’ailes d’avion sur leur chanteur fiable!
Quand il a finalement décidé de rentrer à la maison, Howe a été choqué – sa machine était le toast de l’Amérique! Merci à un monsieur qui est maintenant un nom familier, Isaac Singer. Singer est peut-être l’un des acteurs les plus intéressants de cette pièce, car il était le moins lié au métier de la couture. C’était un nomade de carrière – acteur, creuseur de fossés, menuisier – mais surtout, le chanteur était intelligent. Reprenant des éléments des conceptions précédentes, il a construit une machine élaborée et robuste. Cette machine, qui était vendue à un prix qui serait équivalent à une voiture de luxe aujourd’hui, a connu un tel succès que presque toutes les familles d’Amérique se sont ruées et ont économisé pour avoir l’une des leurs. Singer a compris que l’avant-garde de l’industrie était à la maison. Il savait qu’en construisant quelque chose d’intrinsèquement utile pour beaucoup, les possibilités étaient infinies. Oui, les usines exploitaient ces engins, mais les ménagères voyaient l’intérêt immédiat d’avoir une machine à coudre. L’éclat était qu’il permettait de construire facilement des vêtements, mais n’empiétait jamais sur la liberté d’expression artistique individuelle. Par exemple, vous pouvez coudre une robe en une fraction du temps, vous laissant encore plus de temps pour personnaliser votre robe avec des broderies et des embellissements détaillés. Voici une invention qui n’a pas éclipsé, mais qui a amélioré le processus créatif. (À mon avis, c’est ainsi que la machine à coudre a changé le monde en montrant que la technologie pouvait vivre en harmonie avec l’expression personnelle!)
Mais revenons à l’histoire d’origine juteuse de cet outil bien-aimé. Nous nous sommes quittés avec Singer engrangeant des bénéfices record (près d’un demi-milliard de dollars en argent d’aujourd’hui!) alors qu’un Howe frustré regardait. Howe n’est pas resté longtemps sur la touche, quelques années plus tard, il a officiellement déposé une plainte visant Singer. Howe a gagné l’affaire et l’argument de la propriété intellectuelle a été formé! Dans le règlement, Howe fit partie d’un généreux programme de partage des bénéfices et il put récupérer une partie de ces premières pertes. En pensant à tous les hommes qui ont cherché la fortune (certains ne trouvant que le malheur) dans leur quête de mécaniser la couture, il est intéressant de noter que cette technologie n’est pas communément connue comme une invention masculine. Pour la plupart d’entre nous, la machine à coudre est personnelle – définie par les membres de la famille qui se lèveraient la nuit pour coudre une tenue spéciale pour nous ou réparer un jouet bien-aimé. Malgré tous les défauts personnels de Singer (il était tout à fait le cad dans la vraie vie), il a bien compris une chose: la machine à coudre est devenue une partie intégrante de la vie domestique américaine. C’est devenu une extension de la personne qui l’utilise! Il suffit d’aller dans n’importe quel magasin de tissus, d’assister à une foire artisanale ou de parler à un ami pour voir la preuve que le lien avec la machine à coudre est aussi fort en 2019 qu’en 1919