Alors que les commémorations de la Première Guerre Mondiale sont l’occasion de rappeler les difficultés endurées par les » Poilus » (fantassins français) dans les tranchées, on sait peu de choses sur les vicissitudes subies par près de 2,5 millions de combattants et d’ouvriers d’Afrique et d’Asie, dont 71% d’Asie — principalement l’Inde, la Chine et le Vietnam. Qui étaient en effet les 1 723 000 Asiatiques venus sur les champs de bataille d’Europe et du Moyen-Orient entre 1914 et 1919, pour être plongés dans l’enfer de la guerre totale ?
À une époque où les gouvernements et les sociétés asiatiques étaient confrontés à l’assaut de l’impérialisme occidental et à l’imposition de « traités inégaux », la Première Guerre mondiale a déplacé de grandes populations asiatiques dans la direction opposée pendant plus de cinq ans.
Mobilité sans précédent entre l’Asie et l’Europe
La propagande coloniale promettait de bons salaires aux Asiatiques qui rejoignaient les forces coloniales, une offre qui attirait de nombreux agriculteurs des régions pauvres du Pendjab, du delta du fleuve Rouge au Vietnam et de la concession française de Guangzhouwan, qui vivaient dans la peur de la famine. Mais certains membres de l’élite indienne ont également répondu à l’appel, comme l’aristocrate Rajput Amar Singh et Sir Pertab Singh, régent de Jodhpur et ami de la reine Victoria. Il en va de même au Vietnam, où le nationaliste et réformiste bien éduqué Phan Chu Trinh (1872-1926) appelle ses compatriotes à soutenir l’effort de guerre de la France, dans l’espoir de bénéficier, en retour, d’une politique d’assimilation qui contribuerait à forger une élite moderne dans son pays, et une représentation politique digne de ce que l’on attend de la démocratie française.
Mais quelles sont les sources pour écrire une histoire de leur point de vue, pour décrire leur première rencontre avec l’Europe et les Européens dans un environnement culturel inconnu et un contexte difficile, que ce soit dans les tranchées ou les usines de munitions? Au-delà de la curiosité des habitants pour ces populations « exotiques » nouvellement arrivées, des lettres saisies par des censeurs militaires, des journaux intimes et des archives écrites et visuelles offrent un aperçu de l’expérience de ces Asiatiques en Europe. Ces sources permettent de retracer les histoires individuelles de soldats, d’ouvriers, de diplomates et d’étudiants, révélant au jour le jour leurs découvertes et leurs émerveillements, leurs espoirs et leurs déceptions.
Mobilité et opportunités nouvelles
Au-delà de la vision eurocentrique d’eux comme de simples forces auxiliaires subordonnées au service des puissances coloniales, ces ouvriers et soldats étaient aussi des hommes d’action, qui ont saisi une occasion exceptionnelle de parcourir de très longues distances. Dans les colonies, tout mouvement, en particulier vers les pays dirigeants, était étroitement réglementé. Dans ces conditions, la mobilité transcontinentale pourrait changer leur destin individuel — et peut—être même collectif -. Découvrir le quotidien des sociétés qui les ont colonisés, assister à leurs mouvements politiques et sociaux, et voir les puissances coloniales affaiblies par la guerre entre elles ont eu un impact sur ces hommes une fois rentrés dans leur patrie.
Après un voyage ardu, souvent dans des conditions sanitaires abjectes et sans vêtements adéquats pour le climat européen, les troupes asiatiques débarquant dans les ports européens ont découvert une réalité culturelle et sociale totalement nouvelle, comprenant des personnes de toutes origines socio-économiques, dont beaucoup étaient très différentes des maîtres coloniaux qu’elles avaient connus. L’arrivée des troupes indiennes à Marseille (sud-est de la France) en 1914 a suscité la curiosité des habitants, impressionnés par l’apparition des Sikhs, qui à leur tour ont été émerveillés par tout ce qu’ils voyaient des villes françaises et de leurs habitants. Elles suscitèrent également la suspicion des ouvriers français, qui voyaient déjà les ouvriers vietnamiens et chinois, réquisitionnés en raison de leur statut militaire, comme des concurrents ou des briseurs de grève.
Sépoys sur le Front occidental
La Porte de l’Inde, mémorial de guerre sur le boulevard Rajpath dans le centre de New Delhi, rappelle le sacrifice des 74 000 soldats morts à la guerre, sur un total de 1,3 à 1,5 million de combattants et d’ouvriers indiens : » Aux morts des Armées indiennes tombées et honorées en France et en Flandre, en Mésopotamie et en Perse, en Afrique de l’Est, à Gallipoli et ailleurs dans le Proche et le proche Extrême-Orient… » Ce sont les troupes indiennes qui ont stoppé l’avance allemande à Ypres (Belgique) à l’automne 1914. Des centaines de sepoys (soldats indiens) sont tombés à Neuve Chapelle (nord de la France), et plus d’un millier, dont de nombreux musulmans, à Gallipoli dans les Dardanelles entre février 1915 et janvier 1916, luttant contre l’allié ottoman de l’Allemagne.
Bien que relativement peu de soldats asiatiques soient alphabétisés, beaucoup ont laissé des comptes personnels. Selon l’écrivain bengali Amitav Ghosh, le livre de Sisir Sarbadhikari Abhi Le Bagdad (On to Baghdad) (1958) est l’un des mémoires de guerre les plus remarquables du XXe siècle. Basé sur son propre journal, qu’il cachait dans ses bottes, le livre décrit les tribulations des forces indiennes britanniques en Mésopotamie, en Syrie, en Turquie et au Levant. Un autre livre, Chez « Home and the World » en Irak 1915-17 Kalyan Pradeep, de l’auteur bengali Mokkhoda Debi, publié en 1928, raconte la vie de son petit-fils Kalyan Mukherji. Après des études de médecine à Calcutta et à Liverpool, il s’engage comme médecin dans le Service médical de l’Armée indienne britannique et rejoint le Corps expéditionnaire en Mésopotamie en mars 1915. Il meurt deux ans plus tard à l’âge de 34 ans, interné comme prisonnier de guerre dans un camp turc de Ras El Ain. Le livre reproduit les lettres qu’il a envoyées à sa famille, dont beaucoup décrivent la désastreuse campagne mésopotamienne (1915-16).
Les mémoires de Sainghinga en sont un autre exemple. Vétéran du Corps des Travailleurs des collines de Lushai du nord-est de l’Inde (aujourd’hui Mizo Hills, qui fait partie de l’État du Mizoram), il fut l’un des premiers à maîtriser l’écriture de caractères romains en Mizo, une langue tibéto-birmane parlée par moins de 700 000 personnes aujourd’hui. Recruté comme interprète, il raconte son expérience de guerre dans Indopui (La Grande Guerre), publié peu avant la Seconde Guerre mondiale.
Travailleurs chinois : l’exploitation des coolies
Les travailleurs chinois formaient le deuxième groupe d’Asiatiques arrivés en masse en Europe pour pallier la pénurie de main-d’œuvre des Alliés, et parce que les autorités chinoises espéraient protéger leur pays contre les ambitions impérialistes japonaises en s’alignant sur les Forces alliées. Les Français et les Britanniques ont puisé dans leurs concessions en Chine et ont fait venir 140 000 recrues en France, réparties en deux groupes: le Corps ouvrier chinois, sous autorité britannique, a été affecté à des projets logistiques dans le nord de la France, tandis que quelque 37 000 Chinois sont arrivés à Marseille à la mi-août 1916, pour servir comme travailleurs militaires sous les auspices du Service de l’Organisation du Travail colonial (SOTC). La plupart étaient des paysans non qualifiés de la province du Shandong, dont beaucoup étaient analphabètes. Ils étaient principalement utilisés pour l’entretien des équipements d’usine et la réparation des voies de communication.
Contraints de faire face aux pénuries en temps de guerre et aux employeurs qui n’avaient aucun scrupule à ignorer les accords sur l’égalité salariale, ils étaient entassés dans des camps spéciaux, logés dans des tentes et des casernes rudes, même en plein hiver, avec des vêtements et des chaussures inadéquats. Ils vivaient isolés entre eux, tout contact avec les habitants étant théoriquement interdit. Les conditions de travail étaient rudes et le retard de paiement des salaires était une plainte fréquente, entraînant des grèves et des émeutes à Boulogne (près de Paris), par exemple. Ils se heurtent également à l’hostilité des travailleurs locaux, qui y voient une concurrence déloyale. Dans certaines régions du nord de la France, dont la Somme, la Marne et l’Oise, ils étaient soupçonnés d’agression, de meurtre et de vols. Après l’armistice, de nombreux Chinois sont déployés sur les champs de bataille pour récupérer les cadavres, dégager les obus d’artillerie et remplir les tranchées. Environ 2 000 personnes sont restées en France. Parmi ceux qui sont revenus en Chine, certains sont devenus des leaders du mouvement ouvrier dans les années 1920, à une époque où de jeunes étudiants comme Deng Xiaoping et Zhou Enlai venaient en France en tant que travailleurs étudiants. Moins connus encore sont les 160 000 Chinois recrutés par la Russie entre 1915 et 1917, qui extraient du charbon dans l’Oural, construisaient des chemins de fer dans les régions polaires, travaillaient comme bûcherons en Sibérie ou dockers dans les ports de la mer Baltique.
Les Vietnamiens : de Verdun à la chaîne de montage
Sur les 93 000 soldats et ouvriers indochinois venus en Europe, la plupart venaient des régions les plus pauvres des régions de Tongkin et d’Annam, durement touchées par la famine et le choléra, et — dans une moindre mesure — du Cambodge (1 150). Quelque 44 000 soldats vietnamiens ont servi dans des bataillons de combat sur le front de Verdun, dans les Vosges (dans le nord-est de la France) et sur le Front de l’Est dans les Balkans. Dans les bataillons logistiques, ils étaient utilisés comme conducteurs transportant des troupes au front, des brancardiers ou des équipes de route. Ils étaient également chargés de « désinfecter » les champs de bataille, principalement à la fin de la guerre, travaillant en plein hiver sans vêtements chauds pour permettre aux soldats français de rentrer plus tôt chez eux.
En outre, 49 000 Vietnamiens ont été embauchés comme travailleurs sous autorité militaire entre 1916 et 1919. Bien que de nombreuses femmes aient pris la relève, il y avait encore une pénurie de main-d’œuvre dans les usines de munitions, et ces agriculteurs vietnamiens ont été affectés à des sites de production dans le sud et le sud-ouest de la France, comme l’Arsenal de Tarbes et les usines de poudre à canon de Bergerac. Ils étaient logés dans des camps de fortune surveillés par des gendarmes, forcés de travailler à un rythme effréné sur les chaînes de montage, la nuit, manipulant des matières dangereuses comme des explosifs et du gaz… Alors que le gouvernement français a choisi de ne pas industrialiser l’Indochine pour éviter de concurrencer les entreprises en France, la Première Guerre mondiale a contribué à l’émergence d’un prolétariat vietnamien d’ouvriers qualifiés. En travaillant dans des usines françaises, elles découvrent les syndicats, la vie citadine et, enfin, l’expérience de la socialisation avec des femmes françaises, ce qui aurait été impensable en Indochine.
Les rapports sociaux plus égalitaires qu’ils ont trouvés en France contrastaient fortement avec la hiérarchie raciale imposée dans les colonies. La censure postale qui fut bientôt mise en œuvre plaça les contingents coloniaux sous le plus grand contrôle. Les lettres et les photos envoyées à leurs familles donnent un aperçu de leur vie quotidienne. Leur retour chez eux après la guerre n’a pas été facile, car les sacrifices qu’ils avaient faits n’ont été remboursés que par des promesses. Certains des Vietnamiens venus en France pendant la Première Guerre mondiale — comme Nguyen Ai Quôc, le futur Hô Chi Minh — se sont convertis au communisme, le seul parti qui soutenait le droit à l’autodétermination. Certains sont devenus actifs dans le journalisme politique tandis que d’autres ont rejoint les partis nationalistes vietnamiens, réclamant l’autonomie.
L’engagement siamois est toujours commémoré
Le 22 septembre 1917, le Siam est entré en guerre du côté des Alliés à l’initiative du roi Vajiravudh (Rama VI, 1880-1925), qui a fait ses études en Grande-Bretagne pendant neuf ans. Après que les États-Unis aient rejoint le conflit plus tôt cette année-là, le roi a vu une opportunité de réviser les traités inégaux signés avec les puissances occidentales au 19ème siècle, et de montrer au monde que les Siamois étaient « libres et civilisés ». Une force de 1 284 volontaires, aviateurs, chauffeurs et médecins s’engage, mais n’atteint Marseille que fin juillet 1918. Bien qu’ils aient été envoyés en école de pilotage et de conduite, un seul petit corps automobile siamois a été déployé sur le front, en septembre 1918, non loin de Verdun. Après l’armistice, le contingent siamois a été chargé d’occuper la ville de Neustadt dans le Palatinat, et a ensuite participé aux défilés de la victoire à Paris, Bruxelles et Londres. Les derniers soldats siamois sont rentrés chez eux à la fin de 1919 et une célébration en leur honneur a eu lieu à Bangkok. Un mémorial de guerre en forme de pagode se dresse toujours à Sanam Luang, dans le centre-ville de Bangkok, non loin de l’ancien palais royal. Il est le théâtre d’une commémoration annuelle du Jour de l’Armistice, à laquelle assistent les descendants de ces volontaires, ainsi que des représentants du roi et des pays alliés.
Quel impact l’expérience de la guerre a-t-elle eu sur la vie des volontaires siamois après leur retour ? Il est difficile de généraliser, mais certains d’entre eux ont uni leurs forces pour exiger le passage d’une monarchie absolue à un système parlementaire. Tua Lapanugrom et Jaroon Singhaseni, deux des sept fondateurs du parti Khana Ratsadon, créé à Paris dans les années 1920, qui réussirent à renverser le pouvoir absolu du roi en 1932, étaient d’anciens volontaires de la Première Guerre mondiale. Plusieurs anciens combattants ont joué un rôle actif dans l’élaboration du nouveau gouvernement et de la politique électorale du Siam entre les deux guerres et pendant la Seconde Guerre mondiale. Chot Khumpan, ancien bénévole et fondateur du Parti démocrate, le plus ancien parti politique de Thaïlande encore en activité, en fait partie.
Les années 1920 et 1930 sont largement considérées comme l’âge d’or des colonies en Asie, négligeant l’impact de cette circulation des personnes — et donc des idées — entre l’Asie, l’Europe et l’Afrique sur les systèmes coloniaux. Une fois ces soldats et ces travailleurs rentrés chez eux, comment leur implication dans la guerre a-t-elle affecté leur destin individuel, ainsi que l’avenir politique, économique, social et culturel de leur peuple? Certains ont développé des stratégies personnelles pour tirer parti de leur expérience en Europe, tandis que d’autres ont fondé des partis politiques. La guerre et les principes d’autodétermination fermement défendus par Lénine (Le Droit des Nations à l’autodétermination, 1914) et le président américain Wilson (Quatorze Points, 1918) ont eu des conséquences profondes sur l’évolution politique des pays asiatiques pendant l’entre-deux-guerres. La circulation de ces hommes a contribué à celle des idées et des techniques, introduisant de nouveaux rôles socioprofessionnels en Asie : ouvriers qualifiés, pilotes, chauffeurs, mécaniciens, dessinateurs, avocats, journalistes, médecins et militants politiques, tous revendiquant le droit d’être « Maîtres de leur Propre Destin « . »
Les analyses, points de vue et opinions exprimés dans cette section sont ceux des auteurs et ne reflètent pas nécessairement la position ou la politique du CNRS.
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L’Institut de Recherche sur l’Asie du Sud-Est Contemporaine (IRASEC), UMIFRE du CNRS (unité mixte avec un institut de recherche français à l’étranger) basé à Bangkok (Thaïlande), en coopération avec le Centre d’Études Européennes (CES) de l’Université de Chulalongkorn, également en Thaïlande, organise une conférence les 9 et 10 novembre 2018 sur le thème : » Maîtres de leur propre destin: Les Asiatiques pendant la Première Guerre mondiale et ses conséquences. » Une vingtaine de chercheurs d’Asie et d’Europe sont attendus à l’événement, qui sera accompagné d’une exposition de photographies.