En mai 2012, des chercheurs ont observé une capsule d’épaulards attaquant une baleine grise et son veau dans la baie de Monterey, en Californie. Après une lutte, le veau a été tué. Ce qui s’est passé ensuite défie l’explication facile.
Deux baleines à bosse étaient déjà sur les lieux alors que les orques, ou orques, attaquaient les gris. Mais après la mort du veau, environ 14 autres baleines à bosse sont arrivées — apparemment pour empêcher les orques de manger le veau.
« Une baleine à bosse spécifique semblait se positionner à côté de cette carcasse de veau, la tête pointée vers elle, restant à une longueur du corps, vocalisant bruyamment et tranchant la queue chaque fois qu’un épaulard venait se nourrir », explique Alisa Schulman-Janiger, chercheuse sur les baleines au California Killer Whale Project.
Pendant six heures et demie, les baleines à bosse se sont abattues sur les épaulards avec leurs nageoires et leur queue. Et malgré d’épais essaims de krill repérés à proximité — un aliment préféré des baleines à bosse — les géants n’ont pas abandonné leur veillée.
On ne sait pas pourquoi les baleines à bosse risqueraient de se blesser et de gaspiller autant d’énergie pour protéger une espèce entièrement différente. Ce qui est clair, c’est qu’il ne s’agissait pas d’un incident isolé. Au cours des 62 dernières années, 115 interactions ont été enregistrées entre les baleines à bosse et les épaulards, selon une étude publiée en juillet dans la revue Marine Mammal Science.
« Ce comportement de baleine à bosse continue de se produire dans plusieurs régions du monde », explique Schulman-Janiger, coauteur de l’étude.
» J’ai été témoin de plusieurs rencontres, mais rien d’aussi dramatique que cela « , dit-elle. Il s’agit de la plus longue interaction entre le rorqual à bosse et l’épaulard connue à ce jour.
Que se passe-t-il Ici ?
L’explication biologique la plus logique du comportement de justicier des baleines à bosse est que les baleines bénéficient d’une sorte d’avantage en interférant avec la chasse aux orques.
Par exemple, les orques sont connues pour attaquer les baleines à bosse, et les baleines sont les plus vulnérables lorsqu’elles sont jeunes. Une fois adulte, cependant, un seul rorqual à bosse est assez grand pour prendre une capsule entière d’épaulards.
Le comportement de « sauvetage » a peut-être évolué pour aider l’espèce à traverser son stade de vie le plus faible, les baleines à bosse se chargeant lorsqu’elles pensent qu’une jeune baleine est en danger.
Il y a également de fortes chances que le veau attaqué soit lié aux baleines venant à son secours.
« Parce que les veaux à bosse ont tendance à retourner dans les aires d’alimentation et de reproduction de leurs mères, les rorquals à bosse dans une zone donnée ont tendance à être plus liés aux rorquals à bosse voisins qu’à la population dans son ensemble », explique Robert Pitman, responsable de l’étude, écologiste marin de la NOAA et bénéficiaire d’une subvention de la National Geographic Society.
Mais il y a une ride dans cette explication. De tous les incidents sur lesquels les scientifiques ont enquêté au cours des cinq dernières décennies, les épaulards ciblaient les baleines à bosse dans seulement 11% des cas. Les autres 89% concernaient des orques chassant des phoques, des otaries, des marsouins et d’autres mammifères marins.
Il y a même un incident au cours duquel des baleines à bosse ont apparemment tenté de sauver une paire de crapets de l’océan de devenir des hors-d’œuvre d’orques.
C’est peut-être personnel. Schulman-Janiger note que tous les rorquals à bosse n’interfèrent pas avec la chasse aux orques, et beaucoup d’entre eux portent des cicatrices d’avoir été attaqués par des orques plus tôt dans leur vie, peut-être en tant que veaux. Par conséquent, il est possible que l’histoire personnelle pousse les baleines à bosse à réagir aux chasses aux orques.
L’étude note également qu’il est possible que les baleines à bosse répondent aux appels auditifs des épaulards plutôt que des animaux qu’elles chassent. Cela signifierait que les baleines à bosse ne savent pas quelle espèce est attaquée tant qu’elles n’ont pas déjà investi de l’énergie pour nager jusqu’à la bataille.
Un tel comportement pourrait persister dans la population car il profiterait occasionnellement aux baleines à bosse – apparemment assez pour justifier de bénéficier à d’autres espèces la majorité du temps.
Tous pour Un, et Un pour Tous?
D’autres experts des baleines voient une dose de quelque chose d’encore plus complexe: l’altruisme.
« Bien que ce comportement soit très intéressant, je ne trouve pas totalement surprenant qu’un cétacé intervienne pour aider un membre d’une autre espèce », explique Lori Marino, experte en intelligence des cétacés et présidente du projet Whale Sanctuary.
Les baleines à bosse sont capables de penser, de prendre des décisions, de résoudre des problèmes et de communiquer de manière sophistiquée, explique Marino, qui est également directeur exécutif du Centre Kimmela pour la défense des animaux.
« Donc, pris dans leur ensemble, ces attributs sont ceux d’une espèce avec un degré d’intelligence générale très développé capable de réponses empathiques. »
De plus, les baleines à bosse ne sont pas les seuls animaux qui semblent afficher une sorte de respect pour une autre espèce. Les dauphins ont été décrits comme « aidant » les chiens, les baleines et peut—être même les humains – bien qu’il soit à noter que les spectateurs, pas les experts des animaux, rapportent souvent de tels événements, et il peut être facile de mal interpréter le comportement animal.
Que les baleines à bosse accomplissent vraiment ce qui équivaut à une bonne action ou profitent du processus, il est clair que nous avons encore beaucoup à apprendre sur l’esprit et les motivations des animaux qui nous entourent.
Pour la plupart, Pitman dit que les animaux ont tendance à faire ce qui est dans leur propre intérêt — même si les motivations elles-mêmes ne sont pas entièrement claires pour nous.
« En tant que biologistes, dit-il, c’est là que nous devrions commencer notre recherche d’explications. »
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