À mesure que la démographie de l’Ouest change, les sportifs peuvent se sentir bien de soutenir des ranchs en activité qui font paître leur bétail de manière responsable sur des terres publiques — ces propriétaires et gestionnaires de terres privés sont des partenaires clés dans la conservation et facilitent souvent l’accès à la chasse et à la pêche, contrairement aux complexes de condos qui pourraient apparaître sans eux
Les terres privées représentent environ 60% des États-Unis., tandis que des centaines de millions d’acres sont pâturés par le bétail. Et bien qu’il puisse sembler que les sportifs n’aient d’yeux que pour les terres publiques, ces terres privées peuvent également offrir des habitats saisonniers essentiels et une connectivité pour les poissons et la faune, ainsi qu’un accès aux loisirs.
Les ranchs en activité sont une partie incroyablement importante de ce tissu foncier public-privé — sans parler de l’économie et du mode de vie occidentaux. Mais la dépendance aux terres publiques pour le pâturage est restée un problème brûlant même après que le pâturage non réglementé a été limité par une loi fédérale il y a des décennies.
Certains d’entre vous peuvent immédiatement penser à l’éleveur du Nevada Cliven Bundy et à la confrontation armée sur son défaut de payer des droits de pâturage au gouvernement fédéral pour l’utilisation des terres publiques. D’autres ont peut-être entendu des groupes demander l’abolition pure et simple de tous les pâturages publics. Mais entre ces points de vue opposés et polarisants se trouvent la plupart des sportifs et des dizaines de milliers de familles travailleuses qui possèdent et gèrent des millions d’hectares vitaux pour la pêche et la faune.
Alors pourquoi cette utilisation légitime des terres publiques fait-elle encore l’objet d’une mauvaise critique ?
Une brève histoire du pâturage dans l’Ouest
Le pâturage du bétail sur les terres privées et publiques remonte à l’ère de la propriété et à l’expansion vers l’ouest. Aussi emblématique et intégral que l’élevage soit pour l’éthique et l’économie de l’Occident, le pâturage a également contribué à une longue histoire de controverses et de débats sur la gestion des terres publiques, de l’ère du pâturage non géré des moutons et des bovins après la guerre civile à la rébellion de l’armoise dans les années 1970 à nos jours.
Après des décennies d’utilisation non réglementée du bétail dans l’Ouest ont conduit au surpâturage et à la dégradation des ressources en pâturage et en eau, le Congrès a adopté le Taylor Grazing Act en 1934. Aujourd’hui, le pâturage du bétail est beaucoup plus réglementé, mais reste un sujet brûlant, car le pâturage joue un rôle dans le système complexe de gestion à usages multiples qui doit répondre aux demandes croissantes d’une population humaine croissante sur nos terres publiques fédérales.
Au cœur de ce débat perpétuel se trouvent un large éventail de questions relatives à l’évaluation et aux droits des propriétés privées, à la qualité et à l’utilisation de l’eau, aux espèces menacées, à l’accès aux terres publiques et à l’habitat des poissons et de la faune, entre autres. Dans les paysages occidentaux, les terres privées se trouvent souvent en « damier » avec les terres fédérales et étatiques, ce qui complique encore les problèmes et crée des défis uniques pour la gestion à usages multiples.
Malgré les complexités de la gestion à usages multiples, le maintien de ranchs économiquement viables est d’une importance vitale. La perte de ranchs familiaux pourrait signifier le développement de paysages assez spéciaux, la perte d’habitat pour les espèces indigènes ou la fin des « accords de poignée de main » pour l’accès à la chasse et à la pêche.
Pas une Proposition Ou une Proposition
Alors, pourquoi le pâturage des terres publiques est-il si nécessaire pour maintenir ces éleveurs de terres privées en activité et sur la terre? Pour rester financièrement solvables, de nombreux ranchs dépendent de leurs propres acres ET des permis de pâturage fédéraux. La plupart du temps, ils ne peuvent pas avoir l’un sans l’autre.
Le Taylor Grazing Act a placé des dizaines de millions d’acres de terres publiques dans des districts de pâturage et des unités plus petites, ou lotissements. Les éleveurs demandent des permis renouvelables de 10 ans pour paître sur ces parcelles. Chaque titulaire doit posséder sa propre propriété de base près de l’attribution pour être admissible et doit payer pour son utilisation. Ainsi, tout le monde ne peut pas faire paître son bétail sur des terres publiques.
La plupart des ranchs de l’Ouest ont besoin à la fois de leurs biens cédés et de leurs parcelles de pâturage fédérales pour rendre une exploitation économiquement viable. Si les éleveurs ne peuvent pas soutenir leurs entreprises à partir des terres qu’ils possèdent et des terres fédérales auxquelles ils ont accès, la plupart atteindront sans aucun doute un point de rupture et vendront à un acheteur volontaire. Et la vente de propriétés existantes peut présenter de nouveaux défis aux sportifs.
Terres privées entre d’autres mains
Une grande partie de ce qui se passe si un ranch doit être vendu dépend de la mise en place d’une servitude perpétuelle ou à long terme, de la personne qui achète les terres, de leurs objectifs et d’autres facteurs qui motivent l’achat et l’état actuel des terres. Mais une bonne raison de soutenir les éleveurs responsables avec des ressources foncières publiques est d’éviter le risque de ce qui pourrait venir s’ils vendent leur propriété.
Alors que de nombreux morceaux de terres ne seraient jamais taillés pour des parkings, des maisons de luxe, des condominiums, des immeubles commerciaux ou d’autres projets de développement, la subdivision de vastes étendues de terres est en effet une menace réelle et inquiétante déjà omniprésente dans l’Ouest. La subdivision des terres privées n’est généralement pas de bon augure pour la conservation de la faune ou notre accès à la chasse et à la pêche.
Les terres peuvent passer la main à une autre exploitation d’élevage — peut—être même une exploitation qui met davantage l’accent sur la conservation volontaire -, mais un nouveau propriétaire pourrait également choisir de ne pas s’inscrire à nouveau à un programme d’accès public ou pourrait aller de l’avant avec la conversion de terres de parcours respectueuses de la faune en terres cultivées.
L’avenir des terres privées dépend de beaucoup de choses qui finissent par ressembler à un coup de dés à Las Vegas par rapport au fait de garder les terres de travail entre des mains de travail bien informées.
Partenaires en conservation
Les propriétaires fonciers sont essentiels au succès de la conservation et doivent donc être considérés comme des partenaires nécessaires en conservation. Ils ne devraient pas avoir à se sentir menacés par des plans de restauration d’espèces ou d’autres efforts de conservation des ressources. La conservation devrait offrir aux propriétaires fonciers des possibilités de maintenir leurs terres productives et florissantes pour le bétail, le poisson et la faune.
Les éleveurs font déjà du travail sur le terrain grâce à des programmes comme l’Initiative du tétras des armoises, des Partenaires pour la conservation, des terres en exploitation pour la faune et des programmes de conservation Farm Bill comme l’Accès volontaire du public.
Le pâturage inadéquat du bétail peut avoir des effets négatifs sur l’habitat, et il y aura probablement encore des problèmes et des désaccords entre les propriétaires fonciers privés et les utilisateurs des terres publiques sur la façon dont les terres publiques devraient être gérées. Nous sommes tous également responsables envers les ressources naturelles détenues dans la confiance du public, que vous possédiez du bétail, des terres ou un permis de chasse.
Assumer le pire des propriétaires fonciers ou attaquer leurs intérêts ne fait rien pour favoriser la conservation. Dans la plupart des cas, ils sont les dignes intendants de leurs propres terres et de nos acres publiques. Et perdre des ranchs en activité au profit du développement ne serait pas de bon augure pour les poissons, la faune ou les sportifs à long terme.
Les inquiétudes récentes sur la conservation du tétras des armoises, la location dans les corridors de migration et les questions d’eau devraient nous encourager à renforcer nos relations avec toutes les parties prenantes intéressées à trouver un terrain d’entente pour la conservation et l’utilisation de nos terres publiques. Cela inclut les éleveurs qui dépendent des terres publiques pour le pâturage. La voie à suivre pour une gestion des terres publiques et privées qui soutiendra la conservation est celle de la collaboration et du partenariat continus — et non de la polarisation.
Aldo Leopold a dit un jour: « La conservation se résumera finalement à récompenser le propriétaire foncier privé qui conserve l’intérêt public. »Comme le dit l’adage contemporain, le PCTR soutient le maintien « des terres de travail entre des mains de travail. »Nous continuerons à travailler avec nos partenaires organisationnels, ainsi que des entreprises, des propriétaires fonciers et des décideurs, pour nous assurer que nos paysages offrent à tous les Américains des endroits de qualité pour chasser et pêcher.