Nous sommes entourés d’espèces menacées chaque jour. Des affiches de tigres majestueux ornent les murs de la chambre, des pandas en peluche regardent les étagères des centres commerciaux; en un clic, nous pouvons observer les rituels de parade nuptiale élaborés des grues blanches et les habitudes de chasse stratégiques du léopard de l’Amour sur Discovery Channel. Peu importe où nous regardons, des images et des informations sur les animaux les plus rares du monde sont facilement disponibles, mais arrêtons-nous jamais de penser aux effets des espèces menacées sur leur environnement, que se passe-t-il après leur disparition?
Avouons-le, peu d’entre nous ont croisé le chemin d’une véritable espèce en voie de disparition vivante aujourd’hui — une espèce qui vacille sur la corde raide de l’existence, comme le Moineau chantant de Santa Barbara ou le rhinocéros de Javan — et encore moins considèrent les implications de leur perte.
Alors, est-ce vraiment important qu’un animal disparaisse alors que nous pouvons encore le regarder à la télévision, même après qu’il a disparu? La disparition d’une seule espèce peut, en fait, faire une énorme différence à l’échelle mondiale. Comme des morceaux de fil dans une tapisserie tissée, l’enlèvement d’un peut commencer à démêler tout le système.
Le Web mondial
Avant Internet, le « web mondial » aurait pu désigner les systèmes complexes de connexions entre les organismes vivants et leurs environnements. Nous l’appelons souvent le réseau trophique, bien qu’il englobe bien plus de facteurs que le simple régime alimentaire. La toile vivante, comme une tapisserie, n’est pas maintenue ensemble par des punaises ou de la colle, mais par l’interdépendance — un brin reste en place car il est enlacé avec beaucoup d’autres.
Le même concept fait fonctionner notre planète. Les plantes et les animaux (y compris les humains) dépendent les uns des autres ainsi que des micro-organismes, de la terre, de l’eau et du climat pour maintenir notre système entier en vie et en bonne santé.
Enlevez une seule pièce, une seule espèce et de petits changements peuvent entraîner une cascade de problèmes difficiles à résoudre, y compris d’autres extinctions.
Équilibre et biodiversité
De nombreuses espèces menacées sont des prédateurs supérieurs dont le nombre diminue en raison des conflits avec les humains. Nous tuons des prédateurs partout dans le monde parce que nous craignons pour nos propres intérêts, nous les concurrençons pour des proies et nous détruisons leurs habitats pour développer nos communautés et nos activités agricoles.
Prenons par exemple l’effet de l’intervention humaine sur le loup gris et les effets subséquents de la diminution du nombre de ses populations sur son environnement et sa biodiversité.
Avant un effort d’extermination de masse aux États-Unis. cela a décimé les populations de loups dans la première moitié du 20e siècle, les loups ont empêché les populations d’autres animaux de croître de manière exponentielle. Ils chassaient le wapiti, le cerf et l’orignal et tuaient également des animaux plus petits tels que les coyotes et les castors.
Sans loups pour contrôler le nombre d’autres animaux, les populations de proies se sont agrandies. L’explosion des populations de wapitis dans l’ouest des États-Unis a anéanti tant de saules et d’autres plantes riveraines que les oiseaux chanteurs n’avaient plus suffisamment de nourriture ou de couverture dans ces zones, menaçant leur survie et un nombre croissant d’insectes comme les moustiques que les oiseaux chanteurs étaient censés contrôler.
« Les scientifiques de l’Université d’État de l’Oregon soulignent la complexité de l’écosystème de Yellowstone », a rapporté EarthSky en 2011. « Les loups s’attaquent aux wapitis, par exemple, qui à leur tour paissent sur de jeunes trembles et saules à Yellowstone, qui à leur tour fournissent couverture et nourriture aux oiseaux chanteurs et à d’autres espèces. Comme la peur des wapitis envers les loups a augmenté au cours des 15 dernières années, les wapitis « naviguent » moins — c’est—à-dire mangent moins de brindilles, de feuilles et de pousses des jeunes arbres du parc – et c’est pourquoi, disent les scientifiques, les arbres et les arbustes ont commencé à se rétablir le long de certains cours d’eau de Yellowstone. Ces cours d’eau offrent maintenant un habitat amélioré pour les castors et les poissons, avec plus de nourriture pour les oiseaux et les ours. »
Mais ce ne sont pas seulement les grandes bêtes de proie qui peuvent avoir un impact sur l’écosystème en leur absence, les petites espèces peuvent avoir un effet tout aussi important.
Les extinctions de petites espèces Comptent également
Bien que les pertes d’espèces emblématiques comme le loup, le tigre, le rhinocéros et l’ours polaire puissent constituer des nouvelles plus stimulantes que la disparition de papillons de nuit ou de moules, même les petites espèces peuvent affecter les écosystèmes de manière significative.
Considérez la maigre moule d’eau douce: Il y a près de 300 espèces de moules dans les rivières et les lacs nord-américains, et la plupart d’entre elles sont menacées. Comment cela affecte-t-il l’eau dont nous dépendons tous?
» Les moules jouent un rôle important dans l’écosystème aquatique « , explique le U.S. Fish and Wildlife Service. « De nombreux types d’animaux sauvages mangent des moules, notamment des ratons laveurs, des loutres, des hérons et des aigrettes. Les moules filtrent l’eau pour la nourriture et constituent donc un système de purification. Ils sont généralement présents dans des groupes appelés lits. La taille des lits de moules peut varier de moins d’un pied carré à plusieurs acres; ces lits de moules peuvent être un « pavé » dur au fond d’un lac, d’une rivière ou d’un ruisseau qui abrite d’autres espèces de poissons, d’insectes aquatiques et de vers. »
En leur absence, ces espèces dépendantes s’installent ailleurs, diminuent la source de nourriture disponible pour leurs prédateurs et provoquent à leur tour ces prédateurs à quitter la zone. Comme le loup gris, même la disparition de la petite moule agit comme un domino, renversant tout l’écosystème une espèce apparentée à la fois.
Garder la toile intacte
Nous ne voyons peut-être pas de loups régulièrement, et personne ne veut vraiment d’une affiche de moule nacrée à l’œil de Higgins sur le mur, mais la présence de ces créatures est intimement liée à l’environnement que nous partageons tous. Perdre ne serait-ce qu’un petit brin dans la toile de la vie contribue à l’effritement de la durabilité de notre planète, le bel équilibre de la biodiversité qui affecte chacun de nous.