Le pèlerinage annuel des joueurs de la LNH aux camps d’entraînement commence à la mi-septembre – et il comprendra l’ancien des Maple Leafs de Toronto, Dave Bolland, qui se rendra en Arizona pour prendre son physique de pré-saison.
La seule différence est que le séjour de Bolland avec les Coyotes ne durera qu’un jour ou deux – juste assez de temps pour qu’il échoue physiquement et soit déclaré physiquement incapable de participer à la saison 2017-18.
Des blessures débilitantes à la cheville et au dos ont transformé Bolland, qui a été un contributeur clé en séries éliminatoires de l’équipe championne de la Coupe Stanley des Blackhawks de Chicago à 2$ en 2013, en une victime du plafond salarial de la LNH. Il est l’un des Garçons perdus de la ligue, des joueurs qui ont disparu dans une forme étrange de limbes de la LNH. Tous sont toujours payés et tous sont toujours techniquement sur des listes actives de la LNH, mais ils ne peuvent pas concourir en raison de leurs divers problèmes médicaux incapacitants.
Les noms sont familiers aux amateurs de hockey lorsqu’ils dérivent dans un « Qu’est-il arrivé à …? » mode.
Il y a Sheldon Souray et Ryane Clowe. Nathan Horton et David Clarkson. Johan Franzen et Stéphane Robidas. Chris Pronger a passé six ans sur une liste active de la LNH, même s’il a été informé en 2011 qu’il ne rejouerait probablement plus jamais. Ensuite, il y a Bolland, qui a eu 31 ans plus tôt cette année, beaucoup trop tôt pour atteindre ce carrefour de carrière.
« C’est l’âge où, pour beaucoup de gars, ils arrivent juste à leurs primes », a déclaré Bolland. » Que ma carrière soit écourtée comme ça était décevant. J’avais hâte de jouer jusqu’à l’âge de 40 ans et peut-être d’avoir une autre coupe Stanley à mon actif.
» Mais c’est comme ça que la vie se passe parfois. »
Et l’examen physique est réel – les joueurs doivent se présenter pour faire tester leurs zones blessées pour voir s’il y a une amélioration et s’ils sont physiquement aptes à jouer.
L’histoire de Bolland est devenue de plus en plus courante, alors que la LNH entame la 11e saison de l’ère du plafond salarial. En vertu des règles de la convention collective, les équipes de la LNH doivent respecter pleinement leurs obligations contractuelles envers les joueurs, même s’ils sont blessés.
Au fil du temps, un marché de swaps s’est développé pour ces contrats. Les équipes qui avaient besoin de créer un espace de plafond supplémentaire ont commencé à trouver des partenaires commerciaux consentants dans des équipes disposant d’une marge de plafond salarial.
Considérez-le comme l’équivalent de la LNH à un programme de crédit d’impôt sur le carbone.
En effet, tous ces joueurs reçoivent l’équivalent hockey d’un parachute doré – être payés pour ne pas jouer. Mais c’est une existence difficile, selon Souray, l’ex-Canadien, ex-Huileur, ex-Diable, qui était toujours payé par les Ducks d’Anaheim jusqu’en 2015, date à laquelle son contrat a finalement expiré.
Un an sur trois ans, 11 millions de dollars (tous les chiffres américains). agent libre avec Anaheim, Souray s’est blessé au poignet lors de la saison 2013-2014 et n’a jamais rejoué. La plus grande éclaboussure que Souray a faite cette saison morte dans la LNH a été de vendre sa maison de Las Vegas à Marc-André Fleury, gardien de but des Golden Knights d’expansion. Il retourne à Los Angeles pour comprendre le prochain chapitre de sa vie.
Sheldon Souray joue pour les Stars de Dallas en 2011.
LM Otero / L’Associated Press
» Nous sommes tous de grands garçons ici « , a déclaré Souray. « Avec l’argent que vous gagnez, personne ne se sent désolé pour vous. Mais avec le roulement des gars, il est vraiment facile de se perdre dans le shuffle. Une fois votre carrière terminée, dès que vous avez terminé, vous êtes un mec oublié.
« Vous êtes blessé et on vous dit en un clin d’œil que votre carrière est terminée. Ça arrive aussi vite. C’est fou. J’ai été opéré. Je suis rentré chez moi – et j’avais fini. La seule personne qui s’occupe de vous est votre agent. »
Tant de joueurs sont tombés dans la catégorie blessés / incapables de performer le printemps dernier que la LNH a envoyé un avis de clarification avant le repêchage d’expansion de Vegas – désignant 12 joueurs comme inadmissibles à la sélection en raison d’une blessure. Trois étaient encore techniquement sur la liste des Coyotes en juin – Bolland, Craig Cunningham et Pronger, bien que le contrat de Pronger ait expiré par la suite et qu’il travaille maintenant au front office des Panthers de la Floride.
Les autres étaient Horton et Robidas (Toronto), Clarkson (Columbus), Mikhail Grabovski (Islanders de New York), Cody McCormick (Buffalo), Franzen et Joe Vitale (Detroit), Clowe (New Jersey) et Pascal Dupuis (Pittsburgh).
Horton a signé un contrat d’agent libre avec les Blue Jackets de Columbus en 2013 après avoir aidé les Bruins de Boston à remporter la Coupe Stanley en 2011 et n’a joué que 36 matchs dans la LNH depuis. Horton est peut–être le garçon perdu le plus cher de l’histoire – et s’il ne l’est pas, c’est seulement parce que Clarkson correspond à la facture. Horton et Clarkson ont déjà été échangés l’un contre l’autre, en février 2015. Horton s’est joint aux Leafs et Clarkson s’est joint aux Blue Jackets dans un échange largement discuté qui n’a eu aucun impact sur la glace, seulement sur le bilan.
Nathan Horton joue pour les Bruins de Boston en 2013.
Elise Amendola / L’Associated Press
Horton, de Welland, Ont., a raté trois saisons complètes maintenant. Il a eu 32 ans en mai dernier. Mais il figure toujours dans le Livre des records du Guide officiel de la LNH & sous le slogan « N’a pas joué – Blessé– Clarkson, de Toronto, a participé à trois matchs pour Columbus en 2015 et à 23 autres en 2016. L’année dernière, il n’a pas joué du tout. En juin, Columbus a donné aux Golden Knights de Vegas un choix de premier et de deuxième tour pour garder la main sur une poignée de joueurs – et tout aussi important, pour retirer le contrat de Clarkson de leurs livres. Vegas a également reçu un choix de première ronde des Islanders de New York pour assumer la dernière de leurs obligations financières envers Grabovski.
Les Golden Knights comptent actuellement quatre joueurs gagnant 5 millions de dollars ou plus sur leur liste de la LNH. Deux – Clarkson et Grabovski – ne joueront pas une minute de hockey pour eux cette saison.
Grabovski et Clarkson se sont retrouvés sur la masse salariale de Vegas, car les retours que le directeur général des Golden Knights, George McPhee, a reçus dans les offres d’échange de ses pairs se sont avérés irrésistibles.
David Clarkson joue pour les Blue Jackets de Columbus en 2016.
Frank Franklin II / L’Associated Press
» L’espace de plafonnement est un bien précieux « , a déclaré McPhee, » et cela peut devenir un dilemme pour les équipes ayant des problèmes de plafonnement, car certains contrats peuvent nuire à la mise sur la glace de votre meilleure équipe. Les équipes disposant d’un espace de cap sont donc prêtes à absorber ces contrats pour un prix.
« Je ne peux pas expliquer pourquoi d’autres équipes le font, mais pour nous, c’était logique d’un point de vue commercial. Nous l’avons considéré comme une ressource pour essayer de rendre notre équipe meilleure, dans le cadre de notre stratégie opérationnelle globale. »
Arizona a pris le contrat de Bolland en Floride parce que les Panthers ont adouci l’accord en incluant Lawson Crouse, un prospect très apprécié, choisi au 11e rang en 2015. Les Coyotes ont vu l’entente – qui leur a coûté un choix de deuxième ronde en 2017 en plus de toucher l’obligation salariale de Bolland – comme un investissement financièrement solide.
« Beaucoup de propriétaires sont des gens d’affaires, alors ils veulent que vous présentiez une analyse de rentabilisation expliquant pourquoi vous faites ce que vous faites », a déclaré le directeur général des Coyotes, John Chayka. « Nous étions à un certain cycle de vie dans notre organisation où nous avions besoin de talents d’élite haut de gamme. Obtenir un choix de repêchage élevé est le moyen le plus simple de trouver ces joueurs vraiment spéciaux, mais cela a un coût énorme: traverser une saison complète où vous n’êtes pas très bon.
« Dans cinq ans, si nous formons une équipe de bons jeunes joueurs au début de leur carrière, cela signifiera également qu’ils seront probablement payés au plus haut niveau. À ce moment-là, nous n’aurions probablement pas l’espace de plafond salarial pour faire certaines de ces choses.
« Mais dans notre cycle actuel, cela avait du sens. »
Habituellement, un échange cause des bouleversements et des perturbations dans la vie d’un joueur de la LNH. Mais pour Bolland, le commerce n’a changé qu’une chose: le salaire a été versé au nom du propriétaire de l’Arizona Andrew Barroway, au lieu du propriétaire de la Floride Vincent Viola.
Chris Pronger avec les Ducks d’Anaheim en 2007.
Chris Carlson / La Presse canadienne
Les droits de Pronger étaient attrayants pour l’Arizona en 2015 car son contrat initial ne lui rapportait que 575 000 dollars en dollars réels, mais comportait une charge salariale annuelle de 4,9 millions de dollars. Cette saison-là, Arizona a utilisé le contrat de Pronger pour respecter ses obligations salariales minimales (la structure salariale de la LNH a à la fois un seuil de dépenses maximal et un seuil de dépenses minimum).
Cependant, des équipes comme les Coyotes n’auront pas nécessairement à payer le montant total du contrat d’un joueur. L’assurance couvre parfois jusqu’à 80 % du salaire d’un joueur en réserve pour blessures à long terme. Et parfois, un joueur a été payé à l’avance. Le montant du contrat imputé sur le plafond salarial d’un club, cependant, est le montant total initial.
En tout, Pronger a passé six ans dans les limbes de la LNH jusqu’à l’expiration de son contrat en juin dernier, moment auquel il était libre de réfléchir à différentes offres. Comme Bolland, Pronger a dit qu’il comprenait parfaitement les machinations du plafond salarial de la LNH et ne l’a pas pris personnellement lorsque les Flyers lui ont demandé de renoncer à sa clause de non-déménagement pour rejoindre les Coyotes dans une transaction papier.
Pronger en a même fait une blague: Lors de sa cérémonie d’intronisation au Temple de la renommée, il a dit qu’il pourrait entrer dans la Salle avec une casquette de Coyotes.
Mais Pronger a également reconnu que c’était un sentiment étrange: être échangé d’une équipe de Philadelphie pour laquelle il n’allait plus jamais jouer à une équipe de l’Arizona pour laquelle il ne jouerait jamais du tout.
« C’est parce que vous êtes dans un no man’s land », a déclaré Pronger. « Vos droits sont avec une équipe, mais vous n’êtes pas avec l’équipe. Vous ne participez pas activement à quoi que ce soit impliquant l’équipe – et pourtant, vous êtes sur une liste active et vous êtes sur un contrat actif.
« Je veux dire, je comprends le plafond salarial – et je me faisais payer. Mais en tant que joueur à cette position, quand vous savez que vous n’allez plus jouer, vous voulez continuer votre vie. »
Au lieu de cela, la mécanique du plafond salarial obligeait Pronger à faire un voyage en Arizona deux fois par an s’il voulait continuer à être payé. Les règles de la convention collective stipulent que même les joueurs qui ont subi des blessures mettant fin à leur carrière doivent passer des examens d’entrée et de sortie chaque année pour satisfaire aux exigences d’assurance. Sinon, ils seraient en rupture de contrat.
« Je m’envolerais pour Phoenix de Philly pour prendre mon entrée physique – ce que vous échoueriez », a déclaré Pronger. « Ensuite, vous retourneriez pour une sortie physique à la fin de l’année – ce que vous échoueriez.
Chris Pronger joue pour les Flyers de Philadelphie en 2011.
Tom Mihalek / La Presse canadienne
» Tu sais et tout le monde sait que tu ne joueras plus jamais. Mais trois ans après ma blessure, les gens venaient toujours vers moi et me demandaient: « Alors, quand allez-vous revenir? Sérieusement, tu penses vraiment que je reviens ? Je suis à l’écart du jeu depuis trois ans. Enlevons notre casquette de fan et mettons notre casquette humaine. Ça n’allait pas arriver. »
En plus de négocier les contrats de Pronger et Bolland, les Coyotes ont également pris la dernière année du contrat de Pavel Datsyuk de Detroit en juin 2016. Le coût pour Detroit baissait de quatre places lors du repêchage d’entrée annuel. Arizona, en passant à la 16e sélection de la 20e, a pu sélectionner le défenseur Jakob Chychrun au repêchage, qui a joué avec les Coyotes à l’âge de 18 ans.
Dans le cas de Datsyuk, les Coyotes n’avaient même pas besoin de payer son contrat parce qu’il avait pris sa retraite et était parti jouer en Russie. Bolland reçoit la pleine valeur de son contrat garanti, mais l’équipe peut récupérer 80% de son salaire grâce à une assurance.
Le contrat de Bolland avait trois ans à écouler à un salaire moyen annuel de 5,5 millions de dollars lorsque les Coyotes ont conclu l’entente.
« Mais ce n’est qu’un coût de 20% pour nous », a déclaré Chayka, ajoutant que d’obtenir des joueurs du pedigree de Chychrun et Crouse serait autrement une entreprise beaucoup plus coûteuse.
« Ce sont des joueurs uniques qui apportent un ensemble de compétences difficiles à échanger et difficiles, voire impossibles, à signer en agence libre – surtout pas dans ce groupe d’âge et à ce contrôle des coûts. Donc, la façon dont nous avons calculé cela était, si nous pouvons obtenir un Lawson Crouse pour ce coût de 20%, ce serait beaucoup plus cher de l’acquérir sur le marché libre. Nous l’avons fait ici récemment – des joueurs acquis sur le marché libre – et vous devez généralement payer trop cher pour obtenir ces joueurs. »
Ryane Clowe joue pour les Sharks de San Jose en 2013.
Tony Avelar / L’Associated Press
Pour Bolland, le début de la fin est survenu alors qu’il jouait pour les Maple Leafs à Vancouver, où il s’est déchiré le tendon péronier de la cheville, une blessure relativement rare. À l’époque, Bolland croyait que la blessure serait comme toute autre qu’il aurait subie tout au long de sa carrière – il suivrait les ordres des médecins jusqu’à ce qu’il se rétablisse, puis reprendrait le jeu. Au lieu de cela, les choses n’arrêtaient pas de s’aggraver, au lieu de s’améliorer.
« Lorsque vous vous blessez, donnez-vous une période de temps, ils pensent que vous aurez besoin de récupérer », a déclaré Bolland. » Tu fais ta rééducation. Tu travailles dur pour faire tout ce que tu peux pour revenir. Mais cela ressemblait à une autre blessure – et je pensais que je reviendrais jouer.
« Je n’ai jamais eu l’état d’esprit que ma carrière serait terminée. »
Pronger a finalement décroché un poste au département de la sécurité des joueurs de la LNH. Mais il a dû recevoir une dérogation spéciale pour y travailler, car il était toujours sous contrat avec une équipe.
Pendant le séjour de Pronger dans les limbes, un certain nombre d’équipes ont exprimé un intérêt pour l’amener dans leurs bureaux de front, mais il ne pouvait pas rejoindre le groupe de direction d’un club s’il était techniquement toujours sur la paie d’un autre.
Même si Bolland ne peut pas jouer pour les Coyotes, Chayka croit qu’il est important de nouer une relation avec ses joueurs blessés à long terme. Pronger est maintenant hors des livres des Coyotes, mais Chayka dit que sa présence manquera au camp d’entraînement de cette année.
« Je me souviens que Cam Dineen est entré dans son premier camp pro et m’a vu parler à Chris Pronger. Soudain, ce jeune homme de Jersey a maintenant la chance de parler à Chris Pronger « , a déclaré Chayka.
« Chris – tous les gars que nous avons eus ici – ils ont été bons et nous avons essayé de les traiter avec respect. Ils comprennent la situation. Ces gars-là, ils joueraient tous s’ils le pouvaient encore. Parfois, ils se blessent et c’est difficile pour eux de s’en aller.
» Mais c’est le sport – et c’est le business – dans lequel nous sommes. »