La plupart des ours polaires pourraient disparaître d’ici la fin du siècle, selon les scientifiques. Le réchauffement climatique est à blâmer.
Selon une étude publiée ce mois-ci dans Nature Climate Change, la plupart des populations d’ours polaires seront en grave déclin d’ici 2080. La cause est la fonte de la glace de mer. Les ours polaires chassent les phoques sur la glace. Sans glace, les ours doivent errer sur le rivage, où ils passent de plus en plus de temps loin de leur principale source de nourriture. Cela signifie que les animaux pourraient mourir de faim.
« Il n’y a pas assez de nourriture sur terre pour soutenir une population d’ours polaires », a déclaré Péter K. Molnár au New York Times. Il est l’auteur principal de l’étude.
Le manque de nourriture entraîne un autre problème: les ours mères peuvent ne pas être assez gras pour produire du lait pour leurs petits. Certaines populations d’ours pourraient cesser d’avoir des bébés, ce qui entraînerait un déclin rapide de leur nombre.
Les ours polaires sont les plus grands carnivores terrestres de la planète. Ils aident à contrôler les autres populations animales. Les perdre déséquilibrerait les habitats. « Leur perte se répercuterait dans tout l’écosystème », explique Marika Holland. Elle est l’un des auteurs de l’étude.
La glace de mer arctique fond habituellement au printemps et en été, puis pousse en hiver. Mais maintenant, la glace met plus de temps à repousser. Les statistiques météorologiques indiquent que l’Arctique se réchauffe deux fois plus vite que le reste de la planète. La glace dans la région a diminué de 13 % tous les 10 ans depuis les années 1970.
L’Arctique abrite environ 25 000 ours polaires. Les scientifiques savent depuis longtemps que les animaux sont en danger. Cette étude, qui s’est penchée sur 13 des 19 populations d’ours polaires dans le monde, est la première à identifier quand ils pourraient disparaître.
Mais l’étude note également qu’il est encore possible de ralentir la fonte de l’Arctique. Le monde peut réduire la combustion de combustibles fossiles et réduire les émissions de gaz à effet de serre qui contribuent au changement climatique. Cela devrait être une réduction drastique. Ramener les émissions à un niveau modéré signifiera toujours la perte de certains ours polaires.
C’est à nous de sauver les ours, dit Holland. » Je crois qu’il y a de l’espoir », dit-elle. « Mais les humains doivent agir rapidement pour transformer cet espoir en réalité. »