Cette histoire a été mise à jour à 14 h HE.
Les ours polaires sont connus pour être d’excellents nageurs, mais de nouvelles recherches suggèrent qu’ils sont également de superbes plongeurs.
Des scientifiques ont récemment observé une plongée d’ours polaire qui a duré 3 minutes et 10 secondes, brisant le précédent record connu d’environ 2 minutes. Les chercheurs — Ian Stirling de l’Université de l’Alberta au Canada, et Rinie van Meurs, naturaliste et chef d’expédition polaire des Pays—Bas – étudiaient les ours polaires dans l’archipel norvégien du Svalbard (situé entre la Norvège continentale et le Pôle Nord, à l’est du Groenland), lorsqu’ils ont assisté à cette baignade sous-marine épique. Les chercheurs ont décrit la plongée dans l’édition d’août de la revue Polar Biology.
Les ours polaires sont connus pour plonger pour se nourrir, ont déclaré Stirling et van Meurs, qui ont noté dans leur rapport que ces animaux restent généralement immergés entre 3 et 30 secondes lorsqu’ils plongent. Parfois, ils resteront immergés plus longtemps pour rechercher du varech, mais la plongée la plus longue enregistrée n’a duré qu’environ 1 minute et 12 secondes, ont-ils dit.
Cette plongée record était également destinée à la nourriture, mais cet ours avait en tête de plus grosses proies. L’ours polaire émacié, que les chercheurs ont observé depuis le pont d’un navire, chassait un groupe de trois phoques barbus qui se prélassaient sur une feuille de glace flottante, appelée banquise. L’ours a glissé dans l’eau et a commencé à nager vers les phoques avant de plonger sous la surface pour continuer ce que les chercheurs ont appelé sa « tige aquatique. »
Après avoir passé plus de 3 minutes sous l’eau, l’ours polaire a « explosé » hors de l’eau et s’est propulsé à mi-chemin sur la banquise, juste en face de l’endroit où reposait l’un des phoques. Malheureusement pour l’ours affamé, le phoque s’est échappé, ont déclaré les chercheurs. Mais toute la chasse a été enregistrée sur vidéo et sur film, ce qui a permis aux chercheurs de confirmer que l’ours polaire n’était pas venu prendre l’air avant de se jeter sur la glace.
Pour mettre en perspective la plongée de l’ours, l’être humain moyen peut retenir sa respiration pendant environ 2 minutes sous l’eau, même si c’est un étirement pour certaines personnes. Et certaines personnes peuvent s’entraîner à retenir leur souffle beaucoup plus longtemps que cela. (Il existe différentes techniques pour augmenter le temps entre les respirations.)
La capacité de l’ours polaire à retenir son souffle si longtemps est intéressante pour les chercheurs car cela pourrait être un signe que ces animaux évoluent pour survivre dans un habitat qui change rapidement. Le réchauffement climatique entraîne une pénurie de glace de mer, ont déclaré les chercheurs, ce qui signifie que les ours polaires ont moins de glace sur laquelle chasser. En tant que tels, les animaux doivent passer plus de temps dans l’eau qu’auparavant lors de la chasse aux phoques et autres proies terrestres.
« Il est possible que la capacité de retenir son souffle aussi longtemps puisse indiquer le développement initial d’une adaptation significative à la vie et à la chasse dans son environnement marin », ont écrit les chercheurs dans l’étude.
Les ours polaires ont divergé de leurs ancêtres, les ours bruns (Ursus arctos), il y a entre 400 000 et 500 000 ans, ce qui est assez récent en termes d’évolution. La propension de l’ours polaire à retenir son souffle sous l’eau est peut-être un trait qui n’a pas encore complètement évolué, mais il est peu probable que l’animal puisse évoluer assez rapidement pour s’adapter à la vie dans les calottes glaciaires polaires qui se rétrécissent rapidement, ont déclaré Stirling et van Meurs.
Note de la rédaction: Cette histoire a été mise à jour pour corriger les informations sur les raisons pour lesquelles les ours polaires plongent sous la surface. Les ours ne plongent pas pour le poisson, comme l’article l’a indiqué précédemment.
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