On nous apprend à réduire, réutiliser et surtout, recycler. Pour la plupart d’entre nous, cela signifie jeter une bouteille d’eau dans le bac bleu et passer à autre chose. Mais vous êtes-vous déjà demandé ce qui se passait ensuite?
Pour le savoir, j’ai suivi des cruches à lait, des canettes de soda et du papier de bureau dans leur voyage malodorant de la poubelle à la balle. Vêtu d’un gilet jaune fluo, de lunettes de sécurité et d’un casque de sécurité, j’ai escaladé les labyrinthes complexes des deux principales usines de recyclage de Seattle, gérées par Republic et Recology CleanScapes.
Alors que mes yeux et mes oreilles étaient assaillis par des machines industrielles, j’ai appris des choses assez surprenantes sur le recyclage – une industrie de plusieurs milliards de dollars.
1. C’est une industrie, pas seulement un service public
Le gouvernement ne s’occupe pas de nos déchets; les entreprises privées le font. La ville de Seattle passe des contrats avec Republic, Recology CleanScapes et Waste Management pour l’élimination des déchets résidentiels, et les trois entreprises ont des contrats individuels avec des entreprises commerciales. En ce qui concerne le recyclage, ces entreprises vendent le contenu de votre bac bleu comme marchandise sur le marché national et mondial.
L’objectif principal d’une usine de recyclage (connue dans le secteur sous le nom d' »installation de récupération des matériaux », ou MRF) est de trier précisément chaque type de recyclable dans des bunkers massifs, où les piles de matériaux sont ensuite mises en balles et expédiées à travers le pays, où d’autres entreprises s’occupent à leur tour du recyclage proprement dit — la fusion de l’aluminium, du plastique et du verre et la réduction en pâte du papier et du carton.
2. Le tri est incroyablement high-tech
Le meilleur dollar est payé pour les matériaux les moins contaminés, de sorte que les MRF de la région de Seattle utilisent toutes sortes de technologies innovantes dans le processus de tri. Par exemple:
• Un trieur optique utilise la technologie de la lumière infrarouge pour détecter le type de polymère dans les plastiques. Chez Republic, une série de deux trieurs optiques est utilisée. La première cible des bouffées d’air sur les conteneurs, les expulsant du flux de papier mélangé. Le second identifie le type de plastique, dirigeant efficacement les plastiques en PET (bouteilles d’eau et de soda) dans un bac, les plastiques naturels en PEHD (cruches à lait) dans un autre bac et le reste des plastiques mélangés dans un troisième bac pour la mise en balles.
* Un aimant puissant capture les boîtes en acier lorsqu’elles passent en dessous sur une bande transporteuse.
* Un courant de Foucault, qui fonctionne de la même manière qu’un aimant inverse, utilise un champ magnétique qui polarise les boîtes en aluminium et les fait passer sur une cloison dans un bunker.
* Un séparateur de verre Nihot (Recology opère l’un des deux seuls au pays) sépare le verre en fonction de la densité et empêche les contaminants comme la saleté de diluer la qualité du produit.
3. Le facteur humain reste vital pour l’opération
Malgré l’impressionnante machinerie impliquée dans le tri du recyclage en matières premières, le contrôle de la qualité se fait toujours à la main. Au MRF de Republic, deux équipes par jour sont composées de 36 trieurs stationnés à différents points de la ligne de traitement, avec trois opérateurs de chariots élévateurs et trois opérateurs de chargeuses. Chez Recology, la vitesse de tri standard pour les travailleurs est de 40 pics par minute, ce qui revient à ce que les travailleurs retirent frénétiquement les contaminants et recyclent ceux qui ont glissé à travers le système de criblage. Imaginez faire ça huit heures par jour.
4. Les canettes en aluminium sont le produit préféré des recycleurs
Les canettes en aluminium sont recyclables à 100% et peuvent être recyclées un nombre infini de fois (par opposition au papier, qui a de moins en moins de fibres plus il est recyclé). Republic déplace environ une charge de boîtes en aluminium chaque semaine — une charge est de 40 balles, chacune pesant 1 000 livres et contenant 30 000 boîtes. C’est 1,2 million de canettes par semaine. Les canettes voyagent en train vers le sud-est, où la plupart des recycleurs d’aluminium du pays sont regroupés. Là, les canettes sont fondues, aplaties en feuilles et coupées en nouvelles canettes. Les canettes vides sont ensuite expédiées aux entreprises de boissons et distribuées dans des magasins à travers le pays. Il faut environ un à deux mois pour qu’une boîte en aluminium se retrouve sur l’étagère après avoir été jetée dans le bac de recyclage.
5. Ce qu’il faut (ne pas) recycler
Toutes sortes de choses étranges finissent dans le recyclage.
Todd Burnstein, responsable de compte au MRF de Recology Cleanscape à Sodo, a dû faire face à une prolifération de peaux de cerfs dans une usine de Missoula, au Mont. Heureusement, les habitants de Seattle savent que les peaux d’animaux ne sont pas recyclables, mais ils ont eu droit à un feu d’artifice au lendemain du quatrième juillet.
Ce n’est pas parce que quelque chose est techniquement recyclable que vous devez le mettre dans le bac bleu. Les trieurs retirent régulièrement les jeans et les chaînes de pneus car ils sont pris dans les disques rotatifs de la machine. Un pot de beurre d’arachide collant est recyclable, mais la quantité d’eau nécessaire pour le nettoyer est une ressource naturelle coûteuse qui annule la valeur du recyclage.
Autres choses qui ne sont pas recyclables: bouchons de bouteilles, flacons de prescription, miroirs, vitres, papier d’aluminium, sacs à fermeture éclair.
6. Les chiffres semblent plutôt bons
Seattle recycle près de 60% de tous les déchets solides municipaux, et ce nombre augmente chaque année. Le taux de recyclage — le pourcentage de déchets qui sont conservés hors des sites d’enfouissement par réutilisation, recyclage ou compost — est en hausse de 18% depuis 2003. En 2013, Seattle comptait 9 288 tonnes de recyclage de plus qu’en 2012.
Le taux résiduel — les déchets non recyclables qui finissent dans le bac bleu — n’est que d’environ cinq pour cent.
Le comté estime que le résident moyen du comté de King génère plus de 16 livres de déchets par semaine, soit environ une demi-tonne de déchets par an.
7. En cas de doute, ne le jetez pas — éduquez-vous
Le slogan « En cas de doute, jetez-le » ne s’applique pas autant qu’avant, d’autant plus que le recyclage est trié pour les contaminants et les déchets qui vont à la décharge ne l’est pas.
Selon le Plan global de gestion des déchets solides du comté de King de 2013, 63% des matériaux éliminés à la décharge de Cedar Hills en 2011 étaient facilement recyclables (y compris les restes de nourriture et le papier souillé par les aliments, le papier, les déchets de jardin, le bois propre, l’aluminium, les boîtes de conserve, le plastique et le verre) et 15% des autres matériaux avaient des options de recyclage limitées (comme les pellicules et les sacs en plastique, la moquette, la mousse de polystyrène et l’asphalte). Ouch. Cela signifie que plus des trois quarts des déchets de la décharge principale du comté de King sont recyclables dans une certaine mesure.
Une partie de la résolution de ce problème se résume à l’éducation. Assurez-vous de vérifier les panneaux sous les couvercles des bacs résidentiels pour vous rappeler ce qui se passe où. Même les installations commerciales commencent à utiliser des panneaux au-dessus de leurs bacs de recyclage, de compost et de déchets pour rafraîchir les souvenirs de leurs clients.
« Il y a certainement une tentative à long terme d’éduquer et d’aller plus loin, quelle autre signalisation pouvons-nous faire, quelles autres incitations pouvons-nous fournir pour aider les enfants à comprendre pourquoi ils font cela », a déclaré Anne Laughlin, directrice régionale des relations publiques et des communications sur le terrain chez Republic. » Au fur et à mesure que les générations grandissent, le recyclage va s’améliorer. »
Contactez Katharine Schwab sur Twitter @kschwabable.