À Whiskeyauction.com , les enchères pour les bouteilles se produisent presque toute l’année. La plupart des whiskies parmi les plus chers sont également les plus anciens — 15, 20 et 30 ans. Le whisky vieilli est un sujet qui a été dans l’esprit de l’auditeur Steven Burton. Un grand fan de Johnnie Walker, il a contacté la série avec une question pour notre série, Je me suis toujours demandé:
« La première personne qui l’a créé – comment ont-ils même pensé faire un profit de leur vie? C’était pour les enfants de leurs enfants ou quelque chose comme ça ? Cela n’a tout simplement pas trop de sens pour moi « , a-t-il écrit. « Comment investissez-vous dans quelque chose que vous n’avez pas l’intention de vendre pendant 20 ans? »
Mais croyez-le ou non, lorsque Johnnie Walker a fondé sa société en 1820, son plan était en effet de réaliser un profit rapide.
« John Walker était écossais, il était donc dans l’entreprise de gagner de l’argent », a déclaré Ewan Morgan, directeur national de masters of whiskey, un programme d’ambassadeurs pour Diageo, la société qui possède maintenant la marque Johnnie Walker. « Il ne voulait pas attendre et construire sa propre distillerie. Il a donc acheté des whiskies de distilleries, il avait donc un flux de revenus immédiat. »
Whisky à vendre à la distillerie Kings County
À l’époque, le whisky vieilli n’était pas aussi courant qu’aujourd’hui. Les gens le buvaient jeune ou même dès la sortie de l’alambic. Mais tout cela a changé au milieu du 19ème siècle lorsqu’une grande brûlure du vin a frappé l’Europe. Morgan dit qu’un minuscule puceron, appelé phylloxéra, a détruit des vignes à travers le continent — une mauvaise nouvelle pour les propriétaires de vignobles mais une excellente nouvelle pour les distillateurs comme Johnnie Walker.
« Le cognac était sorti, le brandy était sorti et le vin était sorti. L’aristocratie et les classes supérieures devaient donc trouver une alternative « , a-t-il déclaré.
Cette alternative était le whisky. Mais, pour commercialiser leur boisson, les distillateurs devaient la mettre en fûts.
» Plus le voyage était long, meilleur était le goût de l’esprit « , a déclaré Morgan.
Le stockage du whisky dans des fûts en bois peut améliorer sa saveur – un peu comme le sel. Bientôt, « le vieillissement du whisky est devenu plus populaire simplement parce que le whisky est devenu plus populaire », a déclaré Kevin R. Kosar, auteur de Whiskey: A Global History. « Soudain, les distilleries voient une raison de s’accrocher aux spiritueux », a-t-il déclaré. « Ils ont même simulé le vieillissement en ajoutant des arômes et des colorants. Versez un peu de jus de pruneau pour ajouter une douceur et de l’obscurité. »
Alors que Johnnie Walker n’avait pas à se soucier des profits retardés, les distillateurs d’aujourd’hui le font. Le whisky vieilli peut coûter cher. Mais en attendant, les distillateurs d’aujourd’hui doivent trouver un autre moyen d’apporter de l’argent. Et cela peut être un défi.
« Quand les gens m’appellent, la première chose que je dis à la porte est que si vous ouvrez votre distillerie dans deux ans, je m’envolerai et je vous emmènerai dîner », a déclaré Bill Owens, fondateur de l’American Distilling Institute, une organisation industrielle.
Estimant le coût d’ouverture d’une distillerie à 1 million de dollars, Owens ne rend pas facile de réaliser un profit rapide sur le whisky.
« Tout à coup, vous êtes à 6 000 $ par mois, des flux de trésorerie négatifs pendant deux ans – vous feriez mieux d’être préparé à ce que j’appelle la punition. Parce que vous allez dépenser beaucoup d’argent pour ouvrir ces portes. »
Qu’entend-il par punition ? « Perdre de l’argent », a-t-il déclaré.
Le simple fait de commander un alambic, a déclaré Owens, peut prendre un an. Ensuite, il y a trouver un espace, obtenir des permis. Et, bien sûr, en attendant que le whisky vieillisse. En attendant, Owens a un conseil pour ceux qui se demandent comment rester à flot tout en démarrant leur propre distillerie.
» C’est facile « , dit-il. « Gardez votre travail de jour. »
L’usine de la distillerie Kings County.
Ou faire du gin ou de la vodka. Des spiritueux qui n’ont pas besoin de vieillir et qui peuvent être embouteillés pour un profit rapide, espérons-le. Mais ce n’est pas ce que Colin Spoelman a fait. Natif du Kentucky, il a déménagé à New York à l’âge adulte.
« Les gens de New York diraient en quelque sorte que vous venez du Kentucky, vous devez connaître le whisky », a-t-il déclaré.
Alors Spoelman a commencé à expérimenter, fabriquant ce que l’on pourrait appeler un jeune whisky hors de son appartement. Il y avait juste un problème. « Jeune whisky » est juste une autre façon de dire moonshine.
» Il est illégal de le vendre. De toute évidence, il est même illégal de le faire « , a-t-il déclaré. « Cela semblait donc être une mauvaise idée. »
Spoelman a obtenu un soutien privé et, bientôt, avec l’aide d’un associé, a officialisé son entreprise. En 2011, il a cofondé la distillerie Kings County à New York.
En haut des escaliers, devant le plancher de l’usine qui abrite les alambics en cuivre et les réservoirs de collection de spiritueux, « c’est une sorte de Willy Wonka et une sorte de punk à vapeur avec tout le cuivre », a déclaré Spoelman.
Au-delà de ce qu’il appelle le boozeum se trouve une salle géante remplie de tonneaux empilés sur des étagères. Dans cette pièce, qui ressemble à la cale d’un galion espagnol, mais avec un éclairage bien meilleur, il y a près de 2 000 tonneaux en bois. Une partie du whisky ici vieillira pendant des années, ses saveurs s’adouciront. Mais Spoelman a déclaré que l’entreprise devait trouver un équilibre entre les rêves romantiques de whisky pour l’avenir et les ventes d’aujourd’hui.
« Nous, en tant qu’entreprise, sommes un peu tiraillés entre l’aspect pratique de cela, qui nous permet d’être en affaires, et le plaisir de cela, qui est ce genre d’espoir pour l’avenir », a-t-il déclaré.
Quant à Steven Burton, notre auditeur qui s’interrogeait sur la façon dont les distilleries trouvaient l’argent pour se lancer, il a dit que cela sonnait comme un coup dur.
« Si je créais une entreprise et que je n’allais pas faire de profit pendant vingt ans, il ne semble pas qu’une banque me donnerait un prêt pour cela », a-t-il déclaré.