Quelque chose de vieux est nouveau: Les anciens Chinois utilisaient autrefois des bâtons d’épaule en bambou élastique pour transporter de lourdes charges. Maintenant, un chercheur a conçu un sac à dos élastique qui génère de l’énergie électrique en marchant, éliminant ainsi le besoin de transporter de lourdes batteries. Une telle source d’énergie portative et efficace pourrait être particulièrement utile aux soldats, aux scientifiques ou aux travailleurs humanitaires opérant dans des zones reculées.
Marcher implique beaucoup d’énergie mécanique. D’un pas à l’autre, chaque hanche, par exemple, monte et tombe d’environ 4 à 7 centimètres. Attachez-vous à un sac lourd, et encore plus d’énergie est impliquée– une grande partie gaspillée. Avec un sac rigide, il n’y a aucun moyen d’y accéder, explique le physiologiste musculaire Lawrence Rome de l’Université de Pennsylvanie à Philadelphie. Rome a donc créé un sac à dos à chargement suspendu qui puise dans ce mouvement vertical.
Le pack de Rome utilise des ressorts pour suspendre la charge à un cadre fixe, ce qui lui permet de monter et de descendre librement pendant la marche. Lorsque le pack rebondit, il fait passer périodiquement une crémaillère dentée sur un engrenage fixé à un petit générateur sur le châssis fixe (voir photo), convertissant ainsi l’énergie mécanique de la marche en énergie électrique.
Un paquet de 38 kilogrammes peut générer un maximum d’environ 7 watts, si le marcheur se bouscule, dit Rome. Au rythme plus modéré de 5.5 kilomètres par heure, une charge de 29 kilogrammes peut générer environ 4 watts, plus que suffisant pour faire fonctionner un certain nombre de petits appareils portables à la fois, tels qu’un téléphone portable, un GPS portable, un PDA et même des lunettes de vision nocturne, rapportent Rome et ses collègues 9 Septembre dans Science.
« C’est un moyen intelligent d’avoir du pouvoir à la volée », explique le physiologiste intégrateur Rodger Kram de l’Université du Colorado à Boulder. Une caractéristique supplémentaire du sac à dos à charge suspendue est qu’il ne génère pas seulement de l’énergie – il semble également plus que doubler l’efficacité métabolique du transport de toute charge, note Kram. « Donc, c’est peut-être juste un meilleur sac à dos. »
Sites connexes
Vidéo du sac à dos en action (fichier mpg de 15 Mo, fonctionne dans RealOne Player)
Site Web de Lawrence Rome
Site Web de Rodger Kram