Sur le continent, un peu plus d’un million d’hectares de gommiers (c’est la taille de certains pays entiers, dont la Belgique et le Brunei) ont obtenu le label de la Commission du Patrimoine mondial de l’UNESCO pour devenir la Zone du patrimoine des Montagnes Bleues en décembre 2000. L’identifiant comme « un laboratoire naturel pour étudier l’évolution des eucalyptus », les soumissions ont souligné le fait que « la plus grande zone de grande diversité d’eucalyptus du continent est située dans le sud-est de l’Australie ». La Zone du Patrimoine mondial des Grandes Montagnes Bleues, ont-ils déclaré, « comprend une grande partie de cette diversité d’eucalyptus ».
À l’approche de Noël 2001, alors que la première itération de Gum trouvait sa forme, la campagne et ses eucalyptus étaient, comme l’a dit le romancier David Foster, « en chaleur », attendant « l’aimable intercession des éclairs de Jupiter; des tempêtes sèches sur des forêts sèches ». Le 3 décembre 2001, une énorme tempête s’est formée. Il a laissé tomber des seaux de pluie et de grêle sur la côte au nord de Sydney. À travers les montagnes Bleues desséchées, il a jeté 17 coups de foudre, et très vite les arbres se sont enflammés.
À trois heures de l’après-midi, des incendies brûlaient dans cinq zones et le Service d’incendie rural avait déclaré des situations d’urgence en vertu de l’article 44 (Loi RFS) dans de nombreux districts d’incendie. Pendant trois semaines, des incendies ont brûlé à travers les montagnes et autour de Sydney. Certains ont été contenus; d’autres ont été combattus; d’autres, dans des conditions météorologiques assez calmes, ont été laissés à brûler. Aucune maison ou personne ne s’asseyait sur leurs chemins – il n’y avait que des arbres et leur faune.
La foudre, qui déclenche principalement des incendies pendant l’été, peut faire plusieurs choses à un arbre. Il peut brûler une bande d’écorce sur toute la longueur du tronc, blessant les tissus internes de l’arbre et ses racines. Il peut tuer purement et simplement un tronc supérieur et des branches, tandis que le reste de l’arbre n’est pas affecté. Parfois, bien qu’il n’y ait aucun dommage apparent, l’arbre mourra des mois plus tard – encore une fois, de blessures internes. La « foudre froide », qui frappe à 32 000 kilomètres par seconde, peut faire exploser un arbre. Des « boulons chauds » – qui frappent à 14 000C – feront éclater un arbre entier en flamme. Certains arbres, semble–t-il, sont plus sujets aux coups de foudre que d’autres – certaines personnes suggèrent que c’est le niveau d’huile qu’ils contiennent; d’autres la façon dont leur écorce réagit à la chaleur.
L’Australie a toujours été découpée en plaques par le feu. DansFire Country (2020), Victor Steffensen explique que la majeure partie de la végétation australienne « s’est développée de manière parfaite pour encourager le bon feu pour le sol et le pays sur lequel il vit … Il est étonnant de voir comment Mère Nature a créé l’équilibre entre les systèmes sans feu et dépendants du feu pour fournir tolérance et courtoisie entre eux par le feu ». Les saisons d’incendie s’étendent sur différentes durées à différents moments de l’année et à différents endroits; ces longues semaines sèches où les demi-cercles multicolores de signes de danger d’incendie glissent leurs aiguilles dans le rouge de l’Extrême (ou, après 2009, la luminosité alarmante de Catastrophic) et restent assis, enfermés là, pendant des jours. Toute histoire sur ce continent, son écologie, son histoire et ses gommiers, doit parler de l’interconnexion inévitable entre l’Australie et le feu.
Il y a une relation dangereusement confortable entre les eucalyptus et le feu. La plupart de ces arbres ont une écorce qui les protégera; le feu peut produire la situation parfaite pour que les eucalyptus germent; et toutes leurs espèces, sauf une poignée, portent des lignotubers, de nouvelles pousses qui peuvent se frayer un chemin à travers l’herbe brûlée superficiellement ou le tronc. De plus, ils tombent entre un tiers et la moitié de leurs feuilles chaque année, avec leur « chute maximale » à la fin du printemps, au début de l’été – une période parfaite pour la saison des incendies dans de nombreux endroits. La litière des arbres se dessèche et recouvre le sol comme combustible prêt à l’emploi (3 centimètres de litière de feuilles peuvent provoquer une conflagration équivalente à celle alimentée par un centimètre d’essence raffinée) – et la plupart des arbres ont le genre de cime ouverte qui peut générer un énorme courant ascendant en un rien de temps.
Certaines gommes ont des lambeaux d’écorce pendants – des bandes en filigrane d’écorce de ficelle ou de chandelle – qui pendent comme des marques de feu et peuvent être portées 10, 20, jusqu’à 40 kilomètres en avant d’un front de feu par le vent pour déclencher de nouvelles flammes. D’autres portent des niveaux élevés d’huile inflammable dans leur feuillage et leurs brindilles.
Chez certaines espèces, l’écorce censée protéger l’arbre transporte le feu directement dans la canopée de la forêt, créant le feu le plus volatil, un feu de couronne. D’autres espèces peuvent provoquer des incendies qui se comportent comme d’énormes tourbillons, tournant furieusement et aspirant (à environ 100 kilomètres à l’heure) des feuilles, des bâtons et des braises à des mètres dans les airs, où ils se désintègrent dans une grande explosion gazeuse que vous pouvez entendre à des kilomètres. Ils ont été connus pour aspirer chaque grain de terre d’un morceau de sol important.
( Ces exemples, ces connaissances, sont antérieurs au plus récent été 2019-2020, ce qui va nécessairement changer – et réécrire – des parties de cette histoire.)
Les eucalyptus sont conçus pour survivre à la détérioration des sols et à l’eau peu fiable, ce qui en fait (comme on l’a carrément dit) des « herbes à feu ». Ils peuvent extraire les nutriments du sol et les diriger directement vers une nouvelle croissance post-brûlure. Opportunistes, ils brûleront volontiers, goulûment et avec gratitude. Parfaitement adaptés pour survivre au feu, ils en ont souvent besoin; ils y prospèrent souvent.
Opportuniste ? Les eucalyptus, a déclaré David Foster, « sont rusés – ils ont su la situation. En hiver, ils ne brûlent pas; deux semaines plus tard, vous vous retrouverez en grand danger d’incendie et vous ne pouvez pas brûler. Le carburant s’accumule et s’accumule – et ils semblent bien fonctionner le climat afin qu’ils ne brûlent pas quand cela vous convient « . Il connaissait les eucalyptus: il les a combattus pour sa brigade de pompiers rurale locale – la brigade de Wingello, dans les Highlands du sud de la Nouvelle-Galles du Sud, où un pompier a été tué et cinq autres brûlés horriblement en 1998 dans une explosion d’écorce de fer grise, de gomme blanche et d’écorce blanche. Ce qui l’a fait « détester le stringybark avec passion ».
Les plus anciens fossiles d’eucalyptus connus remontent à 51,9 millions d’années et n’ont pas été trouvés en Australie, mais en Patagonie, dans le cadre du supercontinent Gondwana. En Australie, ils coexistent dans les archives fossiles aux côtés de gisements de charbon fossile, suggérant une longue coexistence avec le feu. L’odeur des feuilles d’eucalyptus brûlantes est présente dans l’air australien depuis des millions d’années. Il y a environ 5 à 2 millions d’années, alors que la végétation australienne était déjà « essentiellement similaire à ce qu’elle est aujourd’hui », le climat a de nouveau changé. Des conditions plus sèches se sont installées: la forêt tropicale s’est retirée vers la côte du continent et les eucalyptus, redoutables et de plus en plus sujets aux incendies dans le nouvel environnement sec, se sont étendus dans son sillage.
Au cours de la prochaine ère géologique, encore en cours il y a 10 000 ans, tout ce dont les eucalyptus avaient besoin pour exploser dans le grand nombre d’espèces et d’emplacements qu’ils occuperaient était en place. Le paysage traversait des périodes de grande aridité; le climat se fondait dans des saisons plus prévisibles; et les incendies brûlaient bel et bien. Les Premières Nations d’Australie avaient également commencé à influencer à la fois le paysage et ce qu’il pouvait produire grâce à la façon dont elles le géraient et le façonnaient avec le feu. Le « Firestick farming » – comme les archéologues, scientifiques et autres chercheurs australiens appelleront plus tard cette pratique – avait commencé.
Au fur et à mesure que l’environnement changeait et changeait à nouveau, une interdépendance nouvelle, précise et fragile s’est établie entre les eucalyptus et le feu. La plupart des gommiers ont besoin de brûler à un certain stade de leur vie semencière. Certains ont besoin de chaleur pour libérer leurs graines (une entreprise risquée, chronométrant la libération d’une capsule de moins d’un centimètre et devant protéger la graine « suffisamment longtemps dans l’holocauste des feux de couronne qui font rage »). Certains – on l’a constaté plus récemment – ont besoin de fumée pour les activer. La plupart ont besoin de cendres pour fournir un lit clair et moelleux à leurs semis, exempt de toute plante concurrente. Ils exigent et favorisent le feu. Et ils peuvent l’accueillir. Même dans le pire des feux de brousse, une forêt d’eucalyptus ne devrait risquer qu’une infime fraction d’elle–même comme combustible – 95% de sa biomasse enfermée dans ses troncs, qui pourraient charmer mais ne devraient pas être consommés, même pendant le feu le plus intense.
Ils sont censés s’adapter à la sévérité même qu’ils encouragent.
Malgré tout ce que ces personnes qui découpaient les premières colonies britanniques d’Australie avaient envie de la renaissance annuelle des arbres à feuilles caduques de l’hémisphère nord, la renaissance des lignotubers et des tapis de jeunes plants avides de soleil est encore plus miraculeuse. Aucune histoire post-feu de brousse ne pouvait être racontée sans que des pousses jaillissent des souches noires, le vert vif et moelleux de leurs premières nouvelles feuilles contre un sol gris, contre le souvenir d’arbres qui avaient l’air morts dans le noir et rouge du feu. Comme l’artiste Rosalie Gascoigne l’a décrit dans les années 1990: « Une fois les flammes éteintes, c’était incroyable de voir ce qui se tenait et ce qui était brûlé en cendres. Toutes les gencives avaient l’air brisées, mais vous obtenez ces pousses bleu-vert après, c’est très doux « .
Tous les navires étrangers qui longeaient le bord de l’Australie, de celui d’Abel Tasman à celui du capitaine Cook, en passant par ceux qui transportaient les vagues de personnes qui débarquaient, s’installaient et explosaient la population importée de l’Australie – tous avaient noté la prévalence du feu le long du bord du continent. Cook, après sa première observation de la côte, avait écrit dans son journal: « dans l’après-midi, nous avons vu de la fumée en plusieurs endroits par lesquels nous savions que le pays était habité ». Sa Nouvelle-Galles, avait-il dit, était » Le Continent de la fumée » ; ironique, peut-être, étant donné qu’au moins une partie de cette fumée était les messages sur l’arrivée de son navire, passant le long de la côte est de l’Australie entre les Premières Nations.
Le gouverneur de la Première Flotte, Phillip, est arrivé 18 ans plus tard et a annoncé qu’on ne pouvait pas aller jusqu’à un kilomètre à cet endroit sans voir un arbre noircir son tronc. Pourtant, ce n’est que deux ans plus tard, en 1790, que la Première Flotte subit un été avec la montée des températures dans les années quarante et un vent venant du nord-ouest comme d’un four. Même alors, quand il faisait si chaud que les oiseaux et les renards volants mouraient au milieu du vol et que les hommes blancs s’effondraient sur leur lit, Sydney ne brûlait pas: un feu d’herbe qui s’abattit durement sur la colonie pouvait être facilement acheminé.
Deux ans plus tard, cependant, avec les régimes de brûlage indigènes réguliers maintenant beaucoup plus perturbés, la saison des feux de brousse a vu l’espace autour de Sydney prendre « partout en feu ». Et en 1797, il y a eu une telle conflagration que des bandes de condamnés en chaîne se sont vu promettre un pardon s’ils se tenaient debout et combattaient l’incendie. Ils se sont battus toute la nuit, enchaînés, battant les flammes avec des branches de branches d’eucalyptus. Au matin, les feux étaient contenus et les hommes étaient libérés.
Dans la partie nord du monde, d’où venaient tous ces hommes, les feux étaient souvent chargés d’autant de mythologie que les forêts. En Angleterre, les feux, comme la terre, avaient été domestiqués. Les histoires d’incendies concernaient des foyers et de la chaleur et des flammes contrôlées, mais les grands incendies indiquaient l’Apocalypse, la fin du monde. Pour un esprit eurocentrique, le feu signifiait une chose: grand, mauvais, danger destructeur. A éviter à tout prix. Comme l’a dit l’un des officiers du gouverneur, tentant d’arpenter les montagnes Bleues récemment colonisées en 1814, « les montagnes ont été incendiées; si nous avions été sur eux, nous n’aurions pas pu nous échapper; les flammes faisaient rage avec violence à travers un épais sous-bois thick » Les arbres brûlés, se plaignit-il, « déchirent nos vêtements et nous font apparaître comme des Indigènes de la poussière noire qui les détache « .
L’idée que le feu pourrait être une chose positive pour la terre et sa végétation, une chose constructive, une chose nécessaire, était aussi impossible à cet état d’esprit colonial que l’idée que les arbres pouvaient avoir des feuilles gris-vert accrochées toute l’année et toujours considérées comme belles. Suggérer que les Premières Nations du continent avaient des modèles sophistiqués d’utilisation du feu pour contrôler leur végétation, pour maîtriser les incendies eux-mêmes, n’est pas venu à l’esprit de beaucoup d’esprits coloniaux. Pourtant, dès les premiers temps de la perturbation du règlement, certains observateurs avaient proposé qu’il pourrait y avoir un lien entre les deux. En combinant la cadence de tir élevée et cette apparence de parc peu arborée que le pays courant vers les montagnes avait d’abord présentée à ses arrivants européens, l’arpenteur général de la Nouvelle-Galles du Sud, le major Thomas Mitchell, avait déclaré que « le feu, l’herbe, les kangourous et les habitants humains semblent dépendants les uns des autres pour l’existence en Australie, car l’un d’eux étant en manque, les autres ne pouvaient plus continuer ». Au cours de ses déplacements dans ce pays, il avait vu que « l’omission du brûlage périodique annuel par les indigènes, de l’herbe et des jeunes plants, a déjà produit dans les terres forestières ouvertes les plus proches de Sydney, d’épaisses forêts de jeunes arbres où, autrefois, un homme pouvait galoper sans entrave ».
Écrivant après la saison des incendies 2019-20, Bruce Pascoe, d’héritage Bunurong et Yuin, s’est rappelé:
late en fin d’après-midi, en se retirant d’une parcelle de brousse sur une crête alors que j’ai vu un changement de vent retourner un feu vers moi. J’ai regardé un groupe d’arbres massifs avant de partir. C’était un vestige de la forêt autochtone d’origine. Les arbres étaient massifs, mais ils étaient peu nombreux. D’une certaine manière, les bûcherons avaient ignoré ce patch: c’était peut-être parce qu’ils étaient principalement angophora et bloodwood. Ou cela aurait pu être parce qu’ils étaient au sommet d’une crête et avaient été tordus par le vent, les troncs et les membres tordus en formes que le scieur ne peut pas supporter.
Quoi qu’il en soit, je me sentais sûr de voir ces arbres le lendemain même si le feu avait commencé à rugir sur la montagne. Les arbres ont survécu mais toute la forêt de repousse plus petite a été brisée; une partie avait complètement disparu. La justification de la méthode forestière autochtone allait de soi. Leur puissance en flèche.
Le 6 février 1851, trois ans seulement après l’observation par Mitchell de ces » forêts épaisses de jeunes arbres « , des feux de brousse déferlèrent sur Victoria et montrèrent pour la première fois leur ampleur potentielle aux colons du continent. « Jeudi noir », on les appelait, et un artiste qui les a peints a commenté que « dans la ville de Kilmore, les habitants pensaient que la fin du monde était arrivée, et s’accrochant les uns aux autres se disaient, comme ils le supposaient, un dernier adieu ». Les incendies étaient si violents que les gens de l’autre côté du détroit de Bass en Tasmanie ont vu le ciel s’assombrir, tandis que les feuilles carbonisées en cendres, leurs veines encore visibles, flottaient à travers l’océan depuis le continent et tombaient du ciel. Le Jeudi Noir a été suivi du Mardi Rouge (1er février 1898), du Dimanche Noir (14 février 1926), du Vendredi Noir (13 janvier 1939: les propriétaires d’avions populaires et entreprenants en matière d’incendie proposèrent des vols touristiques au–dessus des flammes, pour 30 shillings, depuis l’aéroport d’Essendon), le Mardi noir (7 février 1967) et le mercredi des cendres (16 février 1983). Sans parler des énormes incendies de 1919, 1951, 1968, 1977 et 1991 qui n’ont pas reçu de noms; des flammes qui ont noirci 15% de tout le continent en 1974-75; l’énormité incendiaire de la saison 2019-20, et tant d’autres incendies en plus.
Les types de noms de feux ont été donnés sont restés constants, mais l’approche du feu de l’Australie coloniale a historiquement évolué des forestiers convaincus que le feu pouvait et devait être éliminé de l’environnement australien aux forestiers convaincus qu’ils devraient eux-mêmes tirer des parcelles du pays de temps en temps. Dans l’ensemble, le feu a été « l’ennemi ». Les agriculteurs et les éleveurs ont essayé de le restreindre en se débarrassant de leurs arbres. Les forestiers anti-incendie ont fait valoir qu’il n’y avait « pas l’ombre d’un doute qui puisse être aussi
complètement protégé du feu que la maison moyenne de la ville ». C’était » uniquement une question d’organisation « . Un personnage du roman pour enfants de HA Lindsay de 1959, The Red Bull, a suggéré que la meilleure chose pour contrôler le feu serait de dégager les forêts indigènes pyrophitiques et de planter des « ceintures vertes » incombustibles de chêne, de frêne et de caryer à leur place.
Pas plus tard qu’en 1937, le forestier pionnier Max Jacobs avait assuré à d’autres forestiers que « la protection complète contre l’incendie n’est ni impossible ni irréalisable, mais un développement inévitable », tandis que son prédécesseur en tant que directeur de l’École forestière avait déclaré catégoriquement que la croyance selon laquelle « un incendie à travers la brousse est une bonne chose, aucune base solide en fait ». C’est en 1947 qu’un climatologue a découvert « des circonstances géographiques immuables qui font des grands incendies un phénomène si routinier en Australie », et en 1981 que les preuves du rôle du feu dans le développement et le maintien de la population végétale australienne ont été systématiquement examinées par la science pour la première fois. La réintégration récente et l’insistance sur les pratiques de brûlage indigènes dans tant de parties différentes du paysage du continent constituent un retour important et révolutionnaire.
Ceci est un extrait édité de gomme: L’histoire des eucalyptus et de leurs champions par Ashley Hay, publié par NewSouth.