La façon dont les manchots africains parlent — en criant et en criant — pendant la saison de reproduction peut ne pas sembler beaucoup, mais de nouvelles recherches publiées mardi suggèrent que les appels rauques suivent des schémas linguistiques similaires à ceux que l’on trouve dans le langage humain.
Une équipe de scientifiques européens a étudié 590 vocalisations de 28 manchots africains adultes dans des zoos italiens et a remarqué des parallèles entre le chant des pingouins et deux lois qui s’appliquent à une large bande de langage humain. Cette découverte est la première fois que ces traits sont observés chez une espèce non primitive.
Les chercheurs ont constaté que, comme indiqué dans la loi d’abréviation de Zipf, les sons vocaux que les pingouins utilisent le plus ont tendance à être plus courts, semblables à des conjonctions comme « et » ou « so » dans la parole humaine. Pingouin « bavardage » adhère également à la loi de Menzerath-Altmann, qui stipule que la taille d’une construction linguistique est inversement proportionnelle à ses parties constitutives. Essentiellement, cela signifie que les mots plus longs sont généralement constitués de séquences de syllabes courtes.
« Nous avons trouvé la même chose dans les chansons du pingouin africain, où les chansons contenant de nombreux éléments acoustiques sont constituées d’éléments acoustiques de plus courte durée », a déclaré un co-auteur de l’étude, Livio Favaro, chercheur au département des sciences de la vie et de biologie des systèmes à l’Université de Turin en Italie.
Des recherches antérieures ont trouvé des modèles similaires de séquences vocales dans les appels des gibbons et des babouins.
Dans la nouvelle étude, Favaro et ses collègues ont analysé ce qu’on appelle des chants d’affichage extatiques, que les manchots — généralement des mâles — utilisent pour communiquer pendant la saison de reproduction.
Bien que la recherche, publiée dans la revue Biology Letters, présente des similitudes avec les schémas de la parole humaine, Favaro a souligné que les appels d’affichage extatiques des pingouins ne reflètent pas la complexité du langage humain. Au contraire, les vocalisations transmettent des informations de base sur l’identité d’un pingouin, qu’il a comparées au type d’informations rudimentaires que l’on peut déduire d’une personne simplement en entendant sa voix au téléphone.
Ce que les similitudes avec les deux lois suggèrent, c’est que, comme les humains, les pingouins ont évolué pour communiquer efficacement — un principe connu sous le nom de compression de l’information que l’on trouve dans le langage humain.
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F. Stephen Dobson, biologiste évolutionniste et co-auteur du livre « Pourquoi les pingouins communiquent: L’évolution des Signaux visuels et vocaux « , ont déclaré les résultats fournissent un aperçu « intéressant » des comportements d’une espèce de pingouin relativement peu étudiée. Dobson ne faisait pas partie de l’étude.
Il a noté certaines des limites de l’étude, parmi lesquelles le fait que la recherche s’est concentrée sur la structure et la vitesse des appels plutôt que sur l’information transmise entre les oiseaux, ce qui peut être une meilleure mesure de leur communication.
« Vous ne savez pas quels éléments vocaux sont des informations pour les pingouins », a déclaré Dobson, professeur de sciences biologiques à l’Université d’Auburn et chercheur à l’Université de Strasbourg en France.
Néanmoins, il a fait l’éloge de la recherche et a suggéré des moyens d’approfondir les résultats, tels que l’utilisation d’un programme informatique pour manipuler les appels de pingouins pour évaluer les réponses des animaux et déterminer quelles parties des séquences vocales contiennent des informations cruciales. Par exemple, cela peut être fait en modifiant la fréquence du son ou le niveau de décibels, a déclaré Dobson.
Favaro a déclaré qu’il avait l’intention de continuer à analyser la communication vocale chez les manchots africains, mais il s’est félicité de recherches similaires sur d’autres types de manchots, ainsi que sur d’autres espèces.
« Cet article ouvre la voie à de futures études », a-t-il déclaré, « car il est très probable que nous allons trouver les mêmes modèles chez d’autres animaux. »