Au début
On pense que le cacao est originaire du bassin amazonien de l’Orénoque il y a plus de 4 000 ans, mais était principalement utilisé pour la pulpe sucrée qui entoure les haricots à l’intérieur de la gousse. Il était très probablement répandu en Amérique centrale à partir de l’Équateur par les humains le long des routes commerciales côtières. En 1800 avant notre ère, le cacao Theobroma s’était répandu dans la région de Soconusco au Guatemala et dans la plaine côtière du Pacifique du Chiapas, au Mexique. C’est ici que le cacao aurait été domestiqué pour la première fois et utilisé pour ses fèves.
Le peuple Barra – la première poterie utilisant la culture de la Mésoamérique – est considéré comme le premier à transformer le chocolat et à le consommer dans une boisson. De là, le cacao s’est propagé au nord jusqu’au peuple olmèque de la côte du Golfe du Mexique, puis aux civilisations mayas de la péninsule du Yucatán entre 600 et 400 avant notre ère.
Le chocolat et les Mayas
Les premières preuves de l’utilisation du chocolat maya ont été trouvées à Colhá dans le nord du Belize vers 600 avant notre ère. Il était le plus couramment utilisé dans plusieurs boissons et gruaux différents, le plus courant étant une boisson mousseuse servie aux membres de la famille royale et aux couples nouvellement mariés. Le chocolat avait une place extrêmement importante dans la vie religieuse, spirituelle et culturelle du peuple maya et est représenté sur des vases, des peintures murales et d’autres œuvres d’art. Il a été utilisé comme cadeau aux divinités, présenté aux sépultures royales pour assurer un confort dans l’au-delà et même utilisé comme monnaie.
Le chocolat et les Aztèques
L’importance du chocolat dans l’empire aztèque est clairement documentée et traçable à travers l’histoire. Lorsque les Aztèques ont pris le contrôle de la région de Soconusco, le cacao était régulièrement ramené à Tenochtitlan en guise de tribut sur le dos des commerçants. Le paquet de chaque commerçant contiendrait traditionnellement 24 000 haricots. Il a été noté par l’écrivain du XVIe siècle Francisco Cervantes de Salazar qu’à un moment donné, dans l’un des nombreux entrepôts de fèves de cacao de l’empereur de Tenochtitlan, 9,6 millions de fèves étaient stockées!
La façon aztèque de fabriquer le chocolat était très similaire à celle des Mayas; les deux cultures fabriquaient une boisson mousseuse à partir des haricots noirs, la seule différence réelle étant que la boisson aztèque était consommée fraîche plutôt que chaude. La boisson a été créée en grillant d’abord les haricots sur un comal d’argile (plaque chauffante) sur un feu ouvert, puis en broyant laborieusement les haricots sur un métate de pierre jusqu’à ce qu’un jet de chocolat liquide ruisselle du bord du métate et dans un bol en terre. De l’eau a ensuite été ajoutée pour créer une texture grossière, ainsi que des arômes tels que le miel, les fleurs séchées, la vanille, le piment, le piment de la Jamaïque ou le maïs finement moulu. Afin d’obtenir la mousse sur le dessus de la boisson, elle a été versée d’un bol à un autre bol à plusieurs reprises jusqu’à ce qu’une mousse épaisse se forme sur le dessus. De nombreuses femmes au Mexique et en Amérique centrale continuent de fabriquer des boissons traditionnelles de cette façon.
Le nom aztèque de cette boisson amère était chocolat et peut être traduit par « liquide chaud ». »On dit que l’empereur Montezuma consommait jusqu’à 50 tasses par jour! Quand les Espagnols sont arrivés au Mexique, ils ont été repoussés par la boisson, mais à mesure que le vin s’épuisait, ils ont commencé à accumuler un goût pour « la nourriture des dieux. »
Le chocolat et les Européens
En 1528, les haricots ont été apportés en Espagne par Hernán Cortés. Avec l’ajout de sucre de canne, la boisson était plus attrayante pour les goûts espagnols et a rapidement trouvé la faveur des classes d’élite. La princesse espagnole Marie-Thérèse a même offert des fèves de cacao à Louis XIV pour leurs fiançailles. Les rumeurs sur les propriétés aphrodisiaques de cette nouvelle concoction ont commencé à filtrer à travers l’Espagne et finalement dans le reste de l’Europe, se poursuivant pendant des siècles. Casanova d’Italie aurait mangé du chocolat avant de faire l’amour et Madame Du Barry l’aurait donné à tous ses amants.
En 1580, la première usine de transformation de fèves de cacao avait été établie en Espagne et la production de masse de fèves était devenue possible dans les années 1700 avec l’invention de la machine à vapeur. En 1828, la presse à cacao a été inventée par C. J. Van Houten et le procédé de dutching pour le cacao a été introduit.
En 1847, une entreprise anglaise a présenté les premiers morceaux d’un chocolat solide, modifiant la façon dont le monde consommait la majorité de son chocolat.
Deux décennies plus tard, Daniel Peter de Vevey, en Suisse, a présenté la formule du premier chocolat au lait au monde. Après avoir passé de nombreuses années à essayer de trouver un moyen d’incorporer le goût et la texture crémeux et onctueux du lait au chocolat, Peter a réussi en incorporant le lait condensé sucré qui venait d’être inventé par son ami et voisin, Henri Nestlé.
À la fin des années 1800, le cacao a été introduit sur le continent africain. Actuellement, près de 70% du cacao mondial provient d’Afrique de l’Ouest, mais l’arbre — et ses délicieux fruits — continuent de pousser partout dans le monde, tant qu’il est situé à moins de 20 ° au nord ou au sud de l’Équateur.