Souvent, l’histoire derrière une première édition est indicible – comment un roman arrive à la publication peut être une histoire en soi! La machine à remonter le temps a un début intéressant dans la vie. L’enfance de l’auteur, H. G. Wells, a été consacrée à la lecture intensive, mais il n’a pu poursuivre sa carrière littéraire qu’à l’âge adulte. Il avait réfléchi et écrit sur le voyage dans le temps bien avant la publication de La Machine à remonter le Temps. Son intrigue sur un scientifique anglais, qui développe une machine à voyager dans le temps, explore des sujets sociaux et scientifiques, du conflit de classe à l’évolution. À l’âge de 22 ans, il publia en feuilleton ses idées de voyage dans le temps dans son propre journal universitaire, « The Science Schools Journal » sous le titre « The Chronic Argonauts » en 1888. Deux autres brouillons ont été postulés à partir des écrits et des mémoires de Wells et de sources externes. Apparemment, ces textes ont été perdus, mais six ans plus tard, en 1894, un quatrième texte a attiré l’attention de William Ernest Henley du National Observer. Il a publié l’histoire dans une série de sept éditions sous le titre de « L’histoire du voyageur temporel ». C’était une version simple, non dramatique et plutôt plate. La conclusion finale n’a jamais été publiée car Henley a déménagé ses positions pour devenir le rédacteur en chef de la Nouvelle Revue avant sa publication. Dans son nouveau poste à la Nouvelle Revue, Henley a demandé à Wells d’adapter et d’agrandir l’histoire pour une série en cinq parties. Il a renommé ce projet amélioré en « The Time Machine » et l’a publié en 1895 en payant à H. G. Wells £ 100 (une somme considérable dans les termes d’aujourd’hui!) pour l’histoire.
La publication en série était un format bien établi pour les romans à lancer à l’époque. De plus, le climat pour les histoires de voyage dans le temps et de science était mûr et les histoires ont été bien accueillies. Un bon fond pour lancer un roman sur le voyage dans le temps. Wells était désireux de publier un livre de l’histoire et a approché un éditeur américain, Henry Holt, qui a imprimé le roman en mai 1895, la même année que les publications de la Nouvelle Revue. (En passant, si vous avez la première édition de ce livre, l’auteur est déclaré comme H.S Wells – une erreur qui a été modifiée lors de la deuxième impression!). Wells poursuivait également l’éditeur londonien Heinemann pour publier son histoire, qui a finalement publié le premier exemplaire britannique en mai 1895. Heinemann a produit 6 000 éditions à reliure souple et 1 500 éditions à dos dur de « The Time Machine, An Invention ».
Les éditions Holt et Heinemann de la Machine à voyager dans le Temps ont été publiées à moins de trois semaines l’une de l’autre et sont pourtant sensiblement différentes. Wells a édité et pris des morceaux de ses histoires antérieures dans le National Observer et les nouvelles séries de revue pour chaque éditeur. L’édition Holt est plus courte avec seulement douze chapitres contre les seize chapitres de Heinemann plus un épilogue. Ces deux éditions sont communément appelées « texte de Holt » et « texte de Heinemann ». Presque toutes les réimpressions modernes reproduisent le texte de Heinemann.
Les livres de l’époque étaient souvent en grand format avec des illustrations si bien que la courte histoire de 40 000 mots et la nouvelle d’un demi-pouce d’épaisseur semblaient petites sur l’étagère, ce qui ralentissait un peu les ventes initiales. Pour améliorer la taille et l’apparence du livre, Heinemann et Holt ont ajouté un catalogue à la fin du livre des publications ultérieures. Apparemment, certains des livres de la première édition qui ne se vendaient pas étaient imprimés mais non reliés. Lorsque les niveaux de stock étaient bas, ces premières éditions étaient reliées avec des catalogues de livres de 1899 inclus à la fin du roman. Cela signifiait que la date de publication réelle de ces livres était postérieure à la date de 1895 imprimée sur leurs pages.
La Machine à remonter le temps s’est révélée être une histoire à succès abordant les sujets scientifiques et sociologiques émergents de l’époque. La nouvelle est devenue populaire et a été publiée avec d’autres modifications en 1924 avec « The Wonderful Visit » et d’autres histoires de H.G. Wells dans un volume de 28 volumes intitulé « The Atlantic Edition of the Works of H. G. Wells ». The Time Machine a depuis été publié dans de nombreux formats avec plusieurs productions cinématographiques et comiques. Il reste une pierre angulaire des romans de science-fiction et Wells est traditionnellement connu comme le « Père de la science-fiction ».
Connaître le parcours historique d’une première édition de « La Machine à remonter le temps » rend la possession d’un tel livre antique tout à fait unique.
Pour voir la première édition Heinemann (rare sans catalogue), rendez-vous sur La Machine à remonter le temps