Agir est une forme d’art, et derrière chaque personnage emblématique se cache un artiste qui s’exprime. Bienvenue dans The Great Performances, une chronique bihebdomadaire explorant l’art derrière certains des plus grands personnages du cinéma et de la télévision. Cette fois, nous tournons les projecteurs sur Jennifer Carpenter en tant que personnage titulaire dans L’exorcisme d’Emily Rose.
Quand quelqu’un prononce le mot » exorcisme « , il est impossible de ne pas imaginer Linda Blair en Regan MacNeil couvert de vomi vert et tournant la tête dans The Exorcist de William Friedkin. Cette performance a choqué le monde avec sa brutalité et sa vulgarité et a entraîné une vague de knock-offs qui ont cherché à capitaliser sur le phénomène, du follement excentrique Beyond the Door d’Italie au classique de la Blaxploitation Abby.
En plus des imitateurs sérieux, la performance de Blair est devenue encore plus ancrée dans la culture pop en tant que pierre de touche pour tous ceux qui veulent usurper des films d’exorcisme, comme la tentative hilarante de Richard Pryor d’exorciser une Laraine Newman possédée dans Saturday Night Live ou quand Natasha Lyonne s’est mise à cracher de la soupe aux pois dans Scary Movie 2. En 1990, Blair a même eu la chance de se faire remarquer lorsqu’elle a joué aux côtés de Leslie Nielsen dans le film parodique Repossessed. Quand on considère ce qui a rendu le sous-genre de l’exorcisme populaire, cela commence et se termine par le rôle de Blair nominé aux Oscars.
Mais cette célèbre représentation est en contradiction avec le mode moderne de représentations de possession. Lorsque vous regardez les quinze dernières années de films liés à l’exorcisme, peu d’entre eux dégagent la même énergie de Regan MacNeil. La possession démoniaque ne consiste plus seulement à tordre la tête ou à ramper en bas. Ces acteurs contorsionnent maintenant chaque partie de leur corps en formes non naturelles pour créer une performance intensément physique qui est manifestement différente de tout ce que L’Exorciste a rendu célèbre.
Ce changement de style majeur est survenu en 2005 à partir de l’interprétation farouchement engagée du personnage principal par Jennifer Carpenter dans L’exorcisme d’Emily Rose.
Le film parle d’un prêtre jugé pour un exorcisme ayant entraîné la mort d’une jeune femme, et il a su captiver le public en réécrivant complètement le livre de jeu de la performance possession. L’approche extrêmement réaliste de Carpenter pour montrer à quoi pourrait ressembler le corps de quelqu’un d’être pris en charge par une force démoniaque a subverti toutes les attentes que nous avions après avoir regardé les clones de Linda Blair pendant des décennies. Nous n’avions tout simplement jamais vu une femme possédée comme Emily Rose auparavant, ce qui était l’intention du réalisateur Scott Derrickson.
Comme l’a rappelé Carpenter en 2005, « Scott a dit: « Imaginez tous les clichés auxquels vous pouvez penser lorsque vous entendez ce mot exorcisme et éloignons-nous le plus possible car si ce n’est pas nouveau, ce ne sera pas dans le film. » »
En préparation pour le rôle, Carpenter a fait ses devoirs. L’exorcisme d’Emily Rose, qui se prétend être une histoire vraie, est vraiment basé sur une affaire judiciaire réelle impliquant une possession démoniaque: la mort d’Anneliese Michel en 1976 en Allemagne. Carpenter a utilisé cet événement réel et un livre de 1981 sur l’affaire comme point de départ, bien qu’elle ne veuille pas en faire une simple représentation autobiographique d’Anneliese.
Le diplômé Julliard a étudié le théâtre Kabuki, qui se distingue par son utilisation hyper-stylisée des gestes physiques pour représenter les émotions et les intentions du personnage. La posture inclinée et rigide de la forme d’art conviendrait parfaitement à un personnage qui devait tellement communiquer avec son corps. Puisque l’épilepsie est une explication théorisée des cas de possession — et un point majeur de l’intrigue du film — Carpenter a également étudié comment nos muscles peuvent convulser et se raidir pendant les crises tonico-cloniques, ce qui inspirerait les formes troublantes dans lesquelles nous la voyons pendant les séquences de dortoir obsédantes du film.
Les impulsions de Carpenter diffèrent également de celles de Linda Blair.Dans The Exorcist, une grande partie de la performance de Blair provient d’un stimulus interne, comme si le démon Pazuzu était littéralement à l’intérieur de son corps. À l’exception d’une violente convulsion au début du film, la physicalité de Blair est comme si Pazuzu s’était glissée sous la peau de Regan et la contrôlait comme une machine.
Le contraire est vrai pour Carpenter. La façon dont cette possession la contrôle est comme si elle venait d’un stimulus externe: une force invisible contrôle ses mouvements de l’extérieur de son corps, semblable à un enfant jouant avec une poupée de chiffon. C’est évident dans la scène où Emily Rose est possédée pour la première fois. Comme une marionnette sur une ficelle, ses bras sont déchirés au-dessus de sa tête alors qu’elle est allongée à plat dans son lit avec ses membres qui bougent sauvagement.
Lorsque son petit ami (joué par Joshua Close) se réveille pour trouver Emily catatonic sur le sol de son dortoir, il semble que quelque chose force son corps dans une contorsion tordue, tenant ses bras et ses jambes en place alors que son cou sort du sol, sa tête suspendue en l’air. L’Exorciste ne nous avait pas préparés à ce type d’image. Ce n’était pas Regan attaché à un lit ou même la séquence tristement célèbre « marche d’araignée » supprimée. C’était une caractérisation entièrement nouvelle qui nous a effrayés par la réalité. Dans cette scène, vous pouvez voir l’influence des recherches de Carpenter sur les crises d’épilepsie sur sa performance; nous ne pouvons pas dire si c’est une force sombre de l’Enfer qui la retient ou juste une fille sans défense souffrant d’une crise d’épilepsie.
On croit un peu moins que c’est un ajustement quand son petit ami la suit dans une cathédrale catholique. Alors qu’elle se murmure à plusieurs reprises devant un grand crucifix, elle se retourne pour le regarder et nous voyons dans ses yeux un désespoir implorant que nous ne voyons jamais chez Linda Blair. Il y a une vraie peur chez Emily car elle semble comprendre ce qui lui arrive, tandis que Regan reste inconscient jusqu’à la toute fin.
Emily est tout à fait consciente que quelque chose plie anormalement sa colonne vertébrale vers l’arrière tandis que ses pieds restent enracinés au sol comme si la force tentait de l’éloigner de l’autel. C’est une image extraordinaire que Derrickson voulait réaliser avec le moins de génération d’ordinateur possible. De manière impressionnante, le coup de frein a été accompli presque entièrement par Carpenter, qui n’avait qu’un petit stand derrière elle qui a été effacé numériquement.
C’est cette image saisissante qui s’avérera la plus influente pour la prochaine vague de performances de possession, comme celle d’Ashley Bell dans The Last Exorcism. Le film found footage, sorti cinq ans après L’exorcisme d’Emily Rose, est incroyablement bien conçu et original, mais l’image centrale de Bell se contorsionnant en un point d’interrogation humain est si évocatrice de ce que Carpenter a accompli qu’il est difficile de le considérer comme autre chose que l’imitation.
Au cours des années suivantes, plus d’acteurs rifferont sur la performance tortueuse de Carpenter, de Bonnie Morgan dans The Devil Inside en 2012 à Kirby Johnson dans The Possession of Hannah Grace en 2018. Maintenant, cela ne ressemble plus à un film d’exorcisme à moins que la personne possédée ne soit pliée comme un origami ou emmêlée dans un nœud. Qu’elle puisse effacer un phénomène de la culture pop et revitaliser un sous-genre dormant est la preuve à quel point Jennifer Carpenter est terrifiante en tant qu’Emily Rose.
Même si la performance de possession de Carpenter a usurpé celle de Linda Blair, ce qui était autrefois rafraîchissant est de nouveau inévitablement devenu cliché. Plus d’une décennie après la sortie de L’Exorcisme d’Emily Rose, des shlock banals comme The Cloth en 2013 ou The Exorcism of Molly Hartley en 2015 ont rendu le style de possession de Carpenter banal et exagéré.
Mais tout comme Regan MacNeil est encore profondément troublant après des décennies d’émulation, aucune quantité de mimétisme ne peut ternir ce que Jennifer Carpenter a réalisé. Sa performance est la référence moderne des films d’exorcisme, et quinze ans plus tard, son approche réaliste reste toujours aussi efficace.
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