Les ours polaires sont de gros animaux. En tant que plus grands prédateurs terrestres au monde, un seul mâle peut peser plus de 700 kilogrammes (environ 1 500 livres). Mais aussi impressionnants soient-ils, il est difficile d’imaginer compter les ours polaires depuis l’espace. Pourtant, c’est exactement ce que les scientifiques ont fait selon un nouvel article dans la revue en libre accès PLOS ONE.
À l’aide d’images satellitaires à haute résolution, les chercheurs ont dénombré la population d’ours polaires (Ursus maritimus) sur l’île Rowley, dans le bassin Foxe, dans l’Arctique canadien. De nombreux ours polaires utilisent l’île Rowley pendant les mois d’été, lorsque la neige a fondu et qu’ils doivent s’absenter pendant les mois précédant le retour de la glace de mer. Les ours polaires ont pu être aperçus ici car l’île, qui couvre environ 1 090 kilomètres carrés (420 miles carrés), est plate et sombre après la fonte des neiges.
« Nous avons pu discriminer les ours présumés et les non-cibles en comparant des images à haute résolution collectées à différents moments dans le temps », écrivent les chercheurs. En d’autres termes: si une tache brillante était dans une image, mais absente dans une autre prise plus tard, c’était probablement un ours polaire.
Au total, les chercheurs ont estimé qu’environ 90 ours étaient présents sur l’île. Mais pour tester leur nombre, ils ont essayé une méthode plus standardisée. Ils ont survolé l’île en hélicoptère lors d’une enquête aérienne traditionnelle. Ici, ils ont estimé la population à 100 individus.
Les chercheurs écrivent que la « cohérence remarquable » entre ces deux dénombrements implique que leur nombre d’images satellites « était assez précis. »
Alors que la glace de mer de l’Arctique disparaît à cause du réchauffement climatique, les scientifiques sont gravement préoccupés par la survie à long terme des ours polaires. Puisque ces grands ours dépendent de la glace de mer saisonnière pour chasser les phoques, moins de glace de mer signifie plus de nage et plus d’énergie exercée pour tuer. En fin de compte, les scientifiques s’attendent à ce que de plus en plus d’ours polaires périssent de faim.
Ours polaire cerclé de jaune à gauche. Sur la droite: la même zone seulement sans l’ours polaire. Photo de: Stapleton et coll.
» Un été presque sans glace devrait maintenant se produire dès 2016 « , écrivent les auteurs. « De tels changements environnementaux précipités à grande échelle seront préjudiciables à de nombreuses espèces dépendantes des habitats de la glace de mer. »
Pourtant, alors même que les scientifiques alertent sur les menaces croissantes qui pèsent sur les ours polaires, ils se démènent pour obtenir de bonnes données sur les populations.
» Les données sont insuffisantes pour évaluer le statut des ours polaires dans de larges portions de leur aire de répartition; même dans les zones étudiées, les intervalles de surveillance sont souvent inadéquats « , écrivent les chercheurs. La collecte de données dans la région est non seulement difficile, mais aussi coûteuse. Cependant, compter les ours polaires depuis l’espace pourrait changer cela.
Ours polaire en Alaska. Photo par: Alan Wilson / Creative Commons 3.0.
Les scientifiques disent que la prochaine étape consiste à développer un « processus de classification automatique des images » pour compter rapidement les ours, car cette enquête initiale a pris plus de 100 heures au total.
Actuellement, les ours polaires sont répertoriés comme vulnérables par la Liste rouge de l’UICN avec une population totale d’environ 20 000 à 25 000 habitants. Cependant, cette estimation n’a pas été mise à jour depuis plus de six ans.
« Le succès de cette technique avec les ours polaires suggère que l’imagerie satellite fournirait probablement un moyen utile d’inventorier
d’autres mégafaune également », écrivent les auteurs. » Dans l’Arctique, des espèces plus sombres comme le bœuf musqué (Ovibos moschatus) et le caribou (Rangifer tarandus) peuvent être facilement détectées dans un paysage printanier enneigé. »
On pense que de nombreuses espèces arctiques sont menacées par le changement climatique, d’autant plus que la région se réchauffe ici plus rapidement que partout ailleurs dans le monde. Pourtant, peu d’espèces de la région ont fait l’objet de relevés adéquats. En fait, même certains grands mammifères, tels que le morse et le phoque à ruban, sont répertoriés comme insuffisants en données par la Liste rouge de l’UICN en raison d’un manque de données.
Les ours polaires cerclés de jaune sur le dessus, mais absents des cercles jaunes sur le dessous. Les flèches mettent en évidence les caractéristiques du paysage, telles que les rochers, qui ne bougent pas. Photo de: Stapleton et coll.
Citations:
- Stapleton S, LaRue M, Lecomte N, Atkinson S, Garshelis D, et al. (2014) Ours polaires de l’Espace: Évaluation de l’imagerie satellite comme Outil de suivi de la faune arctique. PLoS ONE 9 (7): e101513. doi: 10.1371 / journal.pone.0101513
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