» Un jour, à cause des impacts environnementaux, mon peuple deviendra des réfugiés environnementaux », a déclaré le chef de la Première Nation Athabasca Chipewyan, Allan Adam.
« Les étangs ont grandi et grandi depuis cinq décennies », a déclaré Jodi McNeill, analyste des politiques pour le groupe de réflexion environnemental Pembina Institute. « Si nous continuons à lancer la canette sur la route, nous pourrions laisser un héritage d’au moins des dizaines de milliards de coûts de nettoyage… aux générations futures. »
Syncrude – qui exploite deux mines de bitume dans les sables bitumineux et possède neuf bassins de résidus — étudie le plafonnement de l’eau depuis les années 1980 et indique sur son site Web que des décennies de recherche de l’entreprise montrent que cela fonctionnera. Cette recherche comprend le premier étang de résidus de taille normale de l’industrie, le lac de la mine Base, qui a été comblé en 2013.
Un rapport de Syncrude sur le lac Base Mine, l’un des deux obtenus par l’Étoile, montre qu’après sa première année, 2014, le lac était toxique et inhospitalier pour la plupart des espèces aquatiques. Schindler dit que le rapport montre des niveaux élevés de méthane dans l’eau douce sus-jacente ainsi que des niveaux d’oxygène qu’aucun poisson et peu d’invertébrés ne pourraient tolérer. Les niveaux d’ammoniac étaient toxiques pour la plupart des organismes aquatiques et l’eau sombre limitait considérablement la photosynthèse.
Après avoir lu l’autre rapport — détaillant l’amélioration des conditions dans le lac deux ans plus tard, en 2016 — un autre scientifique spécialiste des eaux douces, Neil Hutchinson, a déclaré que le plafond n’était peut-être pas assez profond pour empêcher les rafales de vent de remuer et de remettre en suspension les solides des résidus à environ 10 mètres sous la surface.
» C’est une approche prometteuse. C’est loin d’être prouvé « , a-t-il déclaré. « Cela pourrait (finir par devenir) un moyen sûr de stocker les résidus, mais le jury se demande si vous allez vous retrouver avec un bon système autonome. »
Des nappes de bitume peuvent parfois flotter à la surface, montrent les rapports.
Les experts d’AER estiment le passif minier à 130 milliards de dollars
Schindler qualifie l’affirmation de Syncrude selon laquelle les lacs de déchets recouverts d’eau deviendront des écosystèmes sains « hubristiques » et l’organisme de réglementation « crédule » d’avoir approuvé les plans de plusieurs entreprises « sans preuve que même un lakes peut être restauré comme le prétendait. »
Les Premières Nations avoisinantes ne veulent pas de bouchon d’eau. Un consultant de la Première Nation crie de Mikisew affirme qu’il est » risqué » et « irresponsable » d’approuver davantage de lacs couverts d’eau, tandis que la Première Nation de Fort McKay a qualifié cette idée de « préoccupation majeure » qui n’a » jamais été approuvée » par sa communauté.
Le porte-parole de Syncrude, Will Gibson, a déclaré que « la qualité de l’eau s’améliore » et que les résidus se « consolident », ajoutant que la société a dépensé 3 milliards de dollars pour développer des technologies pour traiter les résidus. « Nous sommes convaincus que cette technologie sera couronnée de succès. »
Les compagnies pétrolières sont tenues de rendre les terres qu’elles développent à l’état naturel. Mais en août, après qu’une entreprise en faillite ait tout simplement quitté la province sans démanteler et nettoyer 4 000 puits, pipelines et autres installations, le PDG de l’Alberta Energy Regulator a pris la mesure inhabituelle de remédier publiquement à une « lacune dans le système » — un aveu qui a montré que l’organisme de réglementation a du mal à contrôler la pêche pétrolière. Le PDG a déclaré que l’incident avait incité l’AER à examiner des moyens de corriger à la fois les processus de l’AER et sa législation applicable.
L’AER affirme publiquement que la province est protégée contre l’abandon des bassins de résidus parce que Suncor, Imperial, Syncrude, CNRL et d’autres entreprises sont tenues de verser de l’argent dans un fonds appelé Programme de sécurité financière des mines. Le fonds a collecté plus de 1 milliard de dollars auprès d’entreprises.
Le coût du nettoyage des installations d’exploitation minière des sables bitumineux? Environ 130 milliards de dollars, selon les calculs internes de l’AER révélés lors d’une récente enquête conjointe menée par National Observer, Global News et le Toronto Star. C’est 100 milliards de dollars de plus que ce qu’on avait dit au public auparavant. Les bassins de résidus constituent la partie la plus importante, mais inconnue, de cette estimation de l’AER.
Pour mettre en perspective ce montant stupéfiant, le nettoyage après l’inondation de Calgary de 2013 a coûté 6 milliards de dollars et la récupération après les incendies de forêt de Fort McMurray de 2016, 9 milliards de dollars.
S’il n’y avait qu’un seau de résidus dans votre cuisine, vous pourriez mettre les déchets au four et les sécher en quelques heures. Les quantités de taille industrielle peuvent être séchées à l’aide de centrifugeuses et d’additifs. Le séchage des résidus les rend plus faciles à contenir et moins susceptibles de contaminer le paysage.
« Au moins, ça ne coule pas We Nous savons que c’est là. C’est un morceau de terre salée ou de déchets « , a déclaré Dan Stuckless, gestionnaire des relations avec l’industrie de la Première Nation crie de Mikisew, située en aval des sables bitumineux le long de la rivière Athabasca.
L’avocat de la société Oilsands a déclaré que le capsulage de l’eau serait plus efficace
Les entreprises ont également traité les résidus avec du gypse ou des polymères, ce qui accélère le processus de séparation de l’eau. Ressources Naturelles Canadiennes Ltée. recherche un moyen d’éliminer complètement le besoin de bassins de résidus.
Syncrude utilise une centrifugeuse de 1,9 milliard de dollars, bien qu’elle utilise beaucoup d’électricité. Le belvédère Wapisiw est un ancien bassin de résidus que Suncor a asséché avec un polymère qui sépare l’eau et recouvert de terre, d’arbres et d’herbes indigènes en 2010, le transformant en un bassin versant de 220 hectares qui abrite la faune, y compris l’ours occasionnel.
À un moment donné, l’AER a ordonné aux entreprises de solidifier et d’enfouir les déchets, un processus coûteux. L’industrie ne s’attendait pas à ce qu’il soit si difficile d’éliminer l’eau de l’argile et des autres composants des résidus, a déclaré Sneh Seetal, porte-parole de Suncor.
L’industrie ne s’est pas conformée. Le gouvernement a reculé.
Le capsulage d’eau est relativement bon marché. Lors d’une audience en 2012 sur un projet d’expansion des sables pétrolifères, un avocat de la société Syncrude a suggéré que cela coûterait moins d’argent et d’énergie et nécessiterait moins de perturbations du sol que la centrifugation et une autre méthode appelée séchage par levage mince.
Depuis 2016, quatre entreprises ont déclaré à l’AER qu’elles avaient l’intention d’utiliser le plafonnement de l’eau malgré le fait que le régulateur n’ait pas approuvé la technologie. Bien que l’organisme de réglementation ait exigé des compagnies qu’elles soumettent des plans de solutions de rechange en cas d’échec du plafonnement de l’eau, une seule, Suncor, a présenté un plan que l’organisme de réglementation a jugé suffisant. Les compagnies ont proposé un total de huit lacs couverts d’eau qui stockeraient les résidus.
Des infiltrations et des fuites des bassins de résidus peuvent se produire
L’organisme de réglementation a délivré des approbations conditionnelles obligeant les entreprises à poursuivre leurs recherches sur la technologie et à accorder plus de temps — dans certains cas, des années — pour trouver des solutions de rechange. Par exemple, la mine Kearl de la Pétrolière Impériale doit présenter sa solution de rechange d’ici 2027.
Pendant que l’AER attend, les déchets augmentent et devraient atteindre 1,5 billion de litres à la fin de 2030. Le volume ne commencera pas à diminuer avant 2037, selon les dépôts de la société et l’Institut Pembina.
En 2009, embarrassés par la couverture médiatique internationale lorsque 1 600 canards sont morts après avoir atterri dans un bassin de résidus miniers de Syncrude — ce qui a entraîné une amende record de 3 millions de dollars en Alberta – les responsables provinciaux ont introduit la directive obligeant les entreprises à assécher et à enterrer les résidus miniers. Un porte-parole du gouvernement a déclaré que les Albertains auront « une certitude sur when quand et comment (les bassins de résidus) vont être fermés This Cela a des dents. » Deux premiers ministres ont depuis dit aux Albertains que les étangs disparaîtraient bientôt du paysage.
Mais les étangs se développent, et ils sont juste le long des voies migratoires de millions d’oiseaux qui utilisent le delta d’eau douce de Peace-Athabasca pour se reproduire ou comme escale lorsqu’ils se déplacent plus au nord pour se reproduire.
Chaque printemps et chaque automne, canards, huards, hérons, rapaces, oiseaux chanteurs et autres oiseaux, dont certains rares, se rassemblent. Ces saisons sont orageuses, envoyant les oiseaux pressés de trouver un endroit sûr pour atterrir.
Les sociétés minières sont tenues de placer des dispositifs de dissuasion des oiseaux sur et autour de leurs étangs. Le résultat est étrange: des bouées quasi constantes de canons à oiseaux, des cris cauchemardesques de faucons mécaniques activés par radar et des épouvantails sans visage perchés au-dessus de la surface.
Les ruses ne fonctionnent pas toujours. Selon un rapport publié en 2013 par le Programme de surveillance des oiseaux des sables bitumineux de l’Université de l’Alberta, environ 200 000 oiseaux se posent chaque année sur les plans d’eau industriels des sables bitumineux, y compris les bassins de résidus.
« Il suffit d’une goutte d’huile de la taille d’un centime pour tuer un oiseau », a déclaré Sarah Hechtenthal, biologiste de la faune. Il est difficile de sortir d’une tache de bitume avant de faire un trou dans la coquille imperméable des plumes d’un oiseau. « Ils sont tellement concentrés sur la petite tache d’huile, ils ne mangeront pas, ils n’échapperont pas aux prédateurs, ils sont tellement concentrés sur le lissage. »L’huile pourrait perturber la capacité de l’oiseau à voler ou à rester au chaud. L’huile des plumes d’un oiseau pourrait également obstruer les petits trous à la surface de ses œufs.
Les étangs fuient également.
Alors que les entreprises sont tenues de construire des digues, des puits et des fossés pour détecter les résidus, les collecter et les rediriger vers leur source, certains semblent ruisseler vers les eaux souterraines.
» Les infiltrations take peuvent prendre des décennies pour atteindre les eaux de surface », a déclaré une note interne de 2009, rédigée par un sous-ministre délégué d’Environnement Canada, ajoutant que « dans leurs évaluations environnementales, de nombreuses sociétés de sables bitumineux reconnaissent que cela peut se produire. »
‘ Est-ce que je protège ma famille en mangeant ça? »
Les résultats d’une étude menée en 2014 par le chercheur d’Environnement Canada Richard Frank et une équipe de scientifiques canadiens et britanniques ont indiqué que les eaux souterraines contaminées par les sables bitumineux atteignaient probablement la rivière Athabasca, a déclaré le gouvernement.
Environnement Canada a qualifié l’étude de » fondamentale « , mais a cessé ses inspections proactives à cette époque. Un porte-parole a déclaré au Star qu’il n’était pas clair que cette infiltration était nocive pour l’environnement et qu’il n’existait aucun moyen définitif de différencier les eaux souterraines contaminées par les eaux usées de l’industrie et les eaux souterraines touchées par des dépôts de bitume naturels.
» Nous mangions tout le temps du poisson comme aliment de base important « , a déclaré Cleo Desjarlais Reece, membre de la Première Nation de Fort McMurray. » Mais plus personne ne fait ça. »
Les trappeurs ont peur de manger les animaux qu’ils attrapent, craignant que la faune ait bu de l’eau contaminée. » Suis-je en sécurité? Est-ce que je protège ma famille en mangeant ça? » a déclaré Jean L’Hommecourt, de la Première Nation de Fort Mckay, située à 54 kilomètres au nord de Fort McMurray et entourée d’activités minières.
Les bassins de résidus sont également une source de polluants atmosphériques: » Les composés organiques volatils formant le smog, le méthane (un gaz à effet de serre) et le benzène (un composé organique volatil toxique et cancérigène) accounting représentent plus de 70 % du total d’une installation « , selon la note de service de 2009 au ministre fédéral de l’Environnement.
Il y a « une surveillance réglementaire extrêmement médiocre et un manque d’ambition sur les progrès de la gestion des résidus en Alberta », a déclaré l’Institut Pembina à l’AER dans une lettre de février.
Le lac de la mine de base a une profondeur d’environ 50 mètres, principalement des résidus. L’eau ondule dans la brise. Un troupeau de bisons broute à proximité, une clôture séparant les animaux des vagues qui clapotent sur la rive herbeuse. Les faucons mécaniques hurlent des plates-formes au-dessus de la surface et les canons explosent. La vapeur monte de l’usine Syncrude à l’horizon.
Sous la surface, il y a peu d’oxygène, une salinité élevée et des acides naphténiques — des sous—produits de la production de pétrole qui sont toxiques pour les poissons et peuvent être nocifs pour les mammifères – ainsi que du chlorure « bien au-dessus des directives provinciales », a déclaré Schindler après avoir examiné le dernier rapport interne de la société.
Megan Thompson, une scientifique en eau douce travaillant comme consultante auprès de groupes autochtones de la région, a également examiné les rapports du lac d’essai Syncrude et a également noté une salinité élevée, nocive pour certaines espèces d’eau douce et « une concentration persistante d’acides naphténiques élevée. »
Alors que Schindler a noté certaines améliorations de la qualité de l’eau et des zones avec « une poignée » d’organismes, les lacs naturels de la région compteraient « des centaines à quelques milliers d’espèces. »
« Je ne vois toujours aucune preuve convaincante que ces lacs seront productifs et viables. Rien n’indique encore que ce seront les beaux lacs dans leurs fantasmes promotionnels « , a déclaré Schindler, qui a témoigné pour les intervenants lors d’audiences sur le développement des ressources.
Avant de recouvrir les résidus miniers de la mine de base, Syncrude a construit des bassins d’essai plus petits en 1989, chacun contenant 2 000 mètres cubes de résidus et d’eau. « La première année, la qualité de l’eau s’est améliorée pour soutenir la vie aquatique », a déclaré Gibson, porte-parole de l’entreprise.
Syncrude a agrandi jusqu’à quatre étangs d’essai de 140 000 mètres cubes dans les années 90, puis a fini de remplir d’eau le lac de la mine de Base en 2013.
« Ce que nous avons trouvé dans nos bassins d’essai, c’est que la technologie fonctionne works Nous espérons montrer qu’elle le fera à cette échelle », a déclaré Gibson. » Mais ce n’est pas encore là. »
L’Alliance canadienne pour l’innovation dans les sables bitumineux, un groupe de l’industrie, a déclaré que les lacs de puits coiffés d’eau ou d’extrémité » sont une pratique exemplaire dans l’industrie minière mondiale. »
Dans la région de Lusace en Allemagne, d’anciennes mines de charbon ont été transformées en une zone de loisirs scintillante. L’Alberta a connu du succès avec la plupart des anciennes mines de charbon, y compris Quarry Lake à Canmore. Le lac Berkeley au Montana, une ancienne mine de cuivre qui a été autorisée à s’inonder dans les années 1980, est maintenant rempli d’eaux acides brun rougeâtre qui menacent de contaminer l’approvisionnement en eau d’une ville voisine.
Le lac de mine de Base a été approuvé et comblé en vertu de réglementations plus strictes et après des années de recherche et de modélisation, a déclaré Jerry Vandenberg, un expert du lac de fosse qui est parfois engagé pour travailler dans les sables bitumineux.
Vandenberg a cependant noté que les déchets métalliques typiques des mines ressemblent souvent à du sable et se séparent de l’eau « très rapidement », tandis que les résidus bitumineux contiennent des particules d’argile qui se repoussent et restent en suspension dans l’eau.
Le plafonnement de l’eau est une poursuite compréhensible, dit Neil Hutchinson, scientifique spécialiste des eaux douces, qui a travaillé comme scientifique des lacs pour le ministère de l’environnement de l’Ontario et a conseillé l’industrie et le gouvernement sur des projets de développement des ressources partout au Canada depuis qu’il est devenu consultant.
« Tous les résidus sont là-bas. Ces fosses (extraites) sont là aussi. Si vous pouviez les réunir pour trouver un stockage sûr et à long terme, c’est une bonne idée – si cela fonctionne comme prévu. »
L’Organisme de réglementation de l’énergie de l’Alberta dit qu’une entreprise doit avoir un plan pour rendre le terrain « à son apparence et à la façon dont il a été utilisé (ou de la même manière) avant le développement. »
Le stockage sûr des résidus était la principale considération pour Base Mine Lake, a déclaré Vandenberg, et par conséquent, il « suit les bonnes trajectoires. … Nous assistons à une désintoxication plus rapide que ce que nous avions prédit. »Il a également déclaré qu’il était raisonnable de prévoir que le lac expérimental pourrait accueillir des poissons dans 10 à 20 ans.
Greg Lawrence, expert en réhabilitation de lacs pollués et ancien titulaire de la chaire de recherche du Canada chargé de la surveillance du lac Base Mine, a noté l’amélioration des niveaux d’oxygène dissous et a déclaré que les résidus se déposent comme prévu, mais « il est trop tôt pour porter un jugement. »
La note interne de 2009 au ministre de l’Environnement avertissait qu’après 15 à 20 ans, les sédiments pourraient générer des bulles de méthane » qui pourraient suspendre à nouveau les résidus et empêcher la sédimentation et potentiellement mélanger les résidus fins dans ce bouchon d’eau proposé. »
À partir de 2021, l’AER commencera à obtenir les informations supplémentaires sur le plafonnement de l’eau qu’elle a demandées aux entreprises, ainsi que leurs plans de sauvegarde.
« Une chose à propos d’un lac est que les sédiments du fond sont une partie importante de la productivité », a déclaré Schindler. « Si toute la partie profonde du lac est juste une crasse toxique dans laquelle rien ne peut vivre, et que vous avez ce petit anneau de baignoire autour du bord où se trouve le bouchon d’eau propre, ils ne vont pas soutenir le poisson et la vie.
« Il n’y aura jamais de situation où ces lacs seront bordés de chalets. »
Avec les fichiers de Mike De Souza, Observateur national. La série sur le prix du pétrole est le résultat de la plus grande collaboration jamais réalisée au Canada entre des journalistes du Toronto Star, de Global News, du National Observer et des écoles de journalisme de Concordia, Ryerson, Regina et UBC.
Emma McIntosh est journaliste d’environnement, de justice et d’enquête chez StarMetro Calgary. Suivez-la sur Twitter à @EmmaMci
David Bruser est un journaliste d’investigation basé à Toronto. Suivez-le sur Twitter: @DavidBruser
Si vous êtes arrivé jusqu’ici, vous devez vous soucier d’un journalisme approfondi et responsable. Que diriez-vous de soutenir plus d’articles comme celui-ci dans National Observer? Obtenez 60% de rabais lors de notre vente du Vendredi fou pour accéder aux principales enquêtes canadiennes sur l’énergie, le climat, l’environnement et plus encore. Si vous êtes déjà abonné, pensez à offrir un abonnement, juste à temps pour la période des fêtes.