Pour se débrouiller dans un sol pauvre en nutriments comme l’azote et le phosphore, certaines plantes font quelque chose de presque impensable — quelque chose qui semble aller à l’encontre de l’ordre naturel des choses: Elles deviennent des prédateurs et des carnivores, renversent les animaux et s’adaptent pour les manger au lieu d’être mangées.
Il existe quelque 600 espèces de plantes carnivores connues dans le monde. Le piège à mouches de Vénus est le plus connu, mais les plantes de pichet arrivent probablement dans une seconde proche. Ces plantes ont des feuilles modifiées, en forme de pichets ou de flûtes à champagne, qui servent de pièges. Lorsqu’un insecte atterrit sur l’une de ces feuilles, un film glissant d’eau et de sécrétions cireuses sur la surface intérieure envoie l’insecte glisser plus profondément dans le pichet, où il atterrit dans une mare de fluides digestifs qui le noient et le dissolvent.
Pour certaines plantes, cependant, ces pièges ne fonctionnent pas tout le temps. Certaines espèces de plantes de pichet ne produisent pas le revêtement cireux et ne comptent que sur l’eau pour lisser leurs feuilles. Quand il pleut, ou quand il fait humide et qu’il y a de la condensation dessus, ce sont des glissades mortelles. Mais quand il fait beau ou que l’humidité est faible, les feuilles restent sèches et un insecte peut les trotter sans problème. La plante de pichet de Raffles (Nepenthes rafflesiana), par exemple, pousse dans des zones ouvertes et ensoleillées avec une faible humidité, et son piège est inactif jusqu’à huit heures par jour.
Cela ne devrait pas fonctionner comme ça, dit la biologiste Ulrike Bauer, car la sélection naturelle devrait favoriser des adaptations qui maximisent la capture de proies et l’apport alimentaire. Un piège qui s’allume et s’éteint en fonction de la météo et qui ne fonctionne pas pendant un tiers de la journée va autant à l’encontre des attentes qu’une plante qui mange des animaux. Pourtant, les pièges qui ne sont pas « toujours actifs » sont répandus dans les plantes à pichet, ils ne peuvent donc pas être trop désavantagés. Maintenant, Bauer a constaté qu’ils sont en fait une adaptation soignée, et qu’un piège temporairement inefficace peut aider les plantes à capturer plus d’insectes.
Les pichets de Raffles se nourrissent d’un large éventail d’insectes, mais les fourmis représentent environ les deux tiers de leur alimentation. Les fourmis sont des créatures très sociales et partagent des informations entre elles pour le bien de la colonie, et lorsqu’une fourmi scout solitaire renifle l’appât du lanceur, elle recrute bientôt ses compagnons de nid pour partager la nourriture. C’est là que réside l’avantage d’un piège parfois sec: la première fourmi peut sortir le lanceur, mais vit pour en parler à ses amis et les attirer par inadvertance vers leur destin.
Bauer et ses collègues l’ont montré dans les usines de pichet de Raffles à Bornéo en testant les taux de capture de différents pièges sur plusieurs plantes. La moitié des feuilles ont été autorisées à fluctuer naturellement entre humides et sèches, tandis que l’autre moitié a été maintenue continuellement humide par un goutte à goutte d’eau que les scientifiques ont monté.
Après plusieurs jours de surveillance des plantes, les chercheurs ont retiré tous les insectes capturés et les ont triés et comptés (les pichets avaient été bouchés au fond avec un bouchon d’oreille en mousse pour éviter la perte de la proie). Ils ont constaté que les insectes volants étaient une source de nourriture fiable, stable, mais peu abondante pour les plantes toujours allumées et les plantes en marche et en arrêt. Alors que les lanceurs toujours allumés piégeaient plus de ces insectes volants et avaient un taux de capture de base plus élevé, les lanceurs en marche et en arrêt ont capturé plus de proies dans l’ensemble – environ un tiers de plus que les lanceurs toujours mouillés.
La différence était due aux fourmis. Les pichets qui s’allumaient et s’éteignaient attiraient naturellement un nombre croissant de fourmis au cours de la journée, alors que ceux qui étaient toujours mouillés ne l’étaient pas. Ils ont également capturé plus de fourmis au total que les fourmis toujours actives, les capturant deux fois plus souvent par lots (10 fourmis ou plus) et étaient les seuls pichets à les capturer en grands lots (piégeant parfois jusqu’à 20 insectes en même temps). Alors que leur taux de capture de base était plus faible, les plantes qui se sont desséchées et sont redevenues humides au cours de la journée ont compensé cela avec ces repas occasionnels plus gros.
Les crises de boulimie sont possibles en raison de la nature sociale des fourmis. Un éclaireur de fourmis qui trouve une source de nourriture en informera les autres fourmis afin qu’elles puissent également l’utiliser. Un piège à pichets toujours glissant capturera ces éclaireurs avant qu’ils ne puissent passer le mot, coupant l’approvisionnement en proies de la plante. Mais un pichet qui est éteint pendant une partie de la journée et qui devient glissant plus tard donne aux fourmis éclaireuses un accès sûr à la nourriture et un peu de temps pour recruter d’autres fourmis, qui arrivent plus tard et sont capturées en un seul coup lorsque le pichet est mouillé. La plante fait plus avec moins, et exploite le comportement collectif des fourmis semblable à la façon dont certains prédateurs animaux attaquent des bancs de poissons ou regroupent leurs proies pour maximiser leurs prises.
D’autres plantes de pichet ont une relation plus coopérative avec les fourmis. Nepenthes bicalcarata forme un partenariat avec les fourmis Camponotus schmitzi et leur fournit un espace de vie dans une vrille gonflée à la base de ses pichets. En échange du logement, du nectar et de quelques restes de prises de la plante, les fourmis protègent les plantes des charançons qui mangent ses bourgeons en développement et nettoient les côtés des pièges à pichets pour les garder agréables et lisses.