Cela commence par une bouffée de mort.
Au-dessus des plaines argentines, un condor des Andes (Vultur gryphus) — l’une des plus grandes espèces d’oiseaux volants au monde — capte l’arôme distinctif de chair en décomposition au vent. Il est rapidement rejoint par d’autres condors, peut-être une douzaine ou plus, qui commencent à tourner dans le schéma familier de tous les vautours épris de charognes.
Bientôt, les condors massifs espionnent la source de la délicieuse odeur: un mouton ou une chèvre mort gisant dans un champ. Les oiseaux affamés s’inclinent rapidement pour la descente, atterrissent autour du corps et commencent à se nourrir, déchirant la peau et la viande avec leur bec pointu.
Alors les condors commencent également à mourir.
Au début, ils semblent simplement désorientés. Puis ils commencent à trébucher, à convulser et à tomber autour des moutons morts. Quelques—uns peuvent essayer de voler, battant des ailes puissantes qui s’étendent sur 10 pieds – seulement pour s’écraser au sol à quelques mètres de là.
Finalement, le champ est jonché de condors morts. Peu, voire aucun, s’échappe.
Cette scène macabre s’est jouée à plusieurs reprises en Argentine ces dernières années. Dans un incident qui a fait les gros titres du monde entier, 34 condors des Andes sont morts sur un seul site en 2018 — un coup dur pour une espèce dont la population estimée à seulement 6 700 individus matures, dont environ 2 500 vivent en Argentine.
Qu’est-ce qui tue ces oiseaux? Tragiquement, c’est un cas de persécution par les pesticides. Les propriétaires de bétail qui craignent inutilement les condors imposants – qui ne mangent que des charognes (et non des proies vivantes) — attirent les oiseaux avec des moutons morts et d’autres animaux lacés de pesticides puissants et illégaux à base de neurotoxines tels que le carbofurane et le parathion. Ils savent que tout ce qui mange les carcasses mourra rapidement — en théorie, laissant le reste du bétail à proximité « à l’abri » des prédateurs.
Les condors andins ne sont pas la seule cible. Les agriculteurs utilisent également les corps chargés de pesticides pour attirer des pumas, des renards, des lynx, des aigles et d’autres prédateurs qui s’attaquent parfois au bétail.
Mais ce sont les condors qui ont été les plus touchés par la pratique. Un nouvel article publié en janvier. 15 dans la revue Biological Conservation, les empoisonnements sont « la plus grande menace pour le condor des Andes. »
« Nous concluons que ce problème peut conduire à l’extinction de l’espèce si nous ne prenons pas des mesures urgentes », explique l’auteur principal du document, Carlos I. Piña, biologiste à l’Universidad Autonoma de Entre Rios.
Piña et ses collègues chercheurs — Rayen Estrada Pachecoab, N. Luis Jácome, Vanesa Astore et Carlos E. Borghi – ont étudié 301 oiseaux traités ou collectés par le Centre de sauvetage des Condors Andins en Argentine entre 2001 et 2018. En utilisant des enregistrements et des nécropsies, ils ont identifié 21 événements d’empoisonnement en Argentine qui ont tué un total de 99 condors — 77 décès rien qu’en 2017 et 2018 (le document n’inclut pas les données de 2019). Ils ont également identifié 29 autres cas d’empoisonnement possible. Dans certains cas, le centre de secours a localisé des oiseaux souffrant de symptômes d’empoisonnement qui sont morts quelques heures après leur découverte.
Les chercheurs ont également constaté que les empoisonnements se produisent dans toute l’Argentine, ont augmenté de fréquence depuis le début de 2017 et représentent maintenant 79% des décès signalés au centre de secours.
Les décès sont particulièrement alarmants car les condors font déjà face à une série d’autres menaces, notamment la chasse illégale, l’empoisonnement au plomb (similaire aux condors de Californie) et les collisions avec des lignes électriques.
De plus, leurs populations croissent lentement dans les meilleures circonstances.
« Les condors ont un taux de reproduction très faible », explique Piña. Ils n’atteignent leur maturité sexuelle qu’à l’âge de 9 ou 10 ans, puis ils ne nichent que tous les deux ans et élèvent un seul poussin à la fois.
Il est maintenant probable que plus de condors andins meurent qu’ils ne naissent.
« Ces décès se produisent à un rythme et à une échelle qui ne permettent pas le rétablissement naturel des individus à la population », explique Piña.
Et ce n’est pas seulement les condors qui sont tués. Les corps d’animaux de huit autres espèces ont été trouvés près de condors morts, selon le journal. Il s’agit notamment des vautours noirs d’Amérique (Coragyps atratus), des mouettes de varech (Larus dominicanus), des mouffettes à nez de porc de Molina (Conepatus chinga) et des pumas (Puma concolor).
Les poisons sont également potentiellement nocifs pour l’homme. « Il existe des enregistrements oraux de cas de personnes empoisonnées par le placement de ces poisons », explique Piña. Cela présente un risque pour les fonctionnaires chargés de nettoyer les sites de mise à mort. L’EPA établit un lien entre une exposition aiguë à court terme au parathion et des troubles nerveux centraux, une activité réduite des globules rouges, des nausées et d’autres risques pour la santé.
Et puis il y a la vue d’ensemble: le coût environnemental de ne pas avoir de condors dans le paysage si ce problème persiste.
« Les vautours occupent un rôle fondamental dans l’écosystème, car ils éliminent les carcasses d’animaux morts qui, si elles ne sont pas éliminées, deviennent des sources d’infection et peuvent affecter la santé humaine », explique Piña. « Ils sont comme d’excellents nettoyants naturels. »
En plus de remplir ce rôle écologique, les condors ont également une importance culturelle.
« Pour les peuples autochtones d’Amérique du Sud, c’est l’oiseau sacré qui relie le monde dans lequel nous vivons au cosmos », explique Piña. « Nous voyons des condors sur les emblèmes, les boucliers et les drapeaux des pays andins. La perte de ces oiseaux représente également une grande perte culturelle pour notre société. »
Alors que les condors remplissent tant de rôles importants et que la fréquence des empoisonnements augmente, comment résoudre ce problème?
Piña et ses collègues chercheurs recommandent une approche à trois niveaux.
La première consiste à sensibiliser les propriétaires de bétail à l’importance des condors et aux risques pour la santé des pesticides. « Nous pensons que travailler sur l’éducation à la dangerosité de l’utilisation de ces appâts toxiques est l’une des lignes d’action nécessaires pour résoudre ce problème », explique Piña.
Cela ne résoudra pas tout, reconnaît-il, car certaines personnes savent déjà que les poisons sont dangereux mais les utilisent quand même.
Cela nous amène à la deuxième solution : protéger le bétail. « Il est essentiel de trouver des moyens de réduire la prédation sans affecter la santé environnementale », explique Piña. « Un exemple pourrait être l’incorporation de chiens de protection du bétail, dont il a été démontré qu’ils réduisaient considérablement la prédation en Patagonie argentine. »Les chercheurs ont commencé des études avec des éleveurs de bovins pour comprendre diverses techniques déjà utilisées dans différentes parties du pays, ainsi que la façon dont les éleveurs perçoivent les pertes de bétail qu’ils subissent.
Le troisième niveau concerne la loi. Ces pesticides sont déjà illégaux — le parathion a été interdit en Argentine en 1993, et une nouvelle loi interdisant le carbofurane et quatre autres pesticides est entrée en vigueur en octobre dernier — mais ils sont de toute façon largement utilisés. Piña dit que l’ajout d’une loi de plus pourrait aider à résoudre ce problème. « Nous pensons qu’il serait préférable d’avoir une loi nationale sur la traçabilité et la prescription des produits agrochimiques afin que leur commerce soit réglementé et que les ventes de ces produits soient sous prescription d’un professionnel », dit-il. « De cette façon, l’accès facile à ces produits serait un peu diminué. »
L’Argentine, quant à elle, ne prend pas le problème à la légère. Outre les récentes interdictions de pesticides, le pays et une fondation partenaire ont récemment lancé l’Estrategia Nacional contra Cebos Tóxicos (« Stratégie nationale Contre les Charognes Empoisonnées »). « L’objectif est d’améliorer la détection et le traitement des cas d’empoisonnement, en minimisant le risque pour le personnel impliqué dans ces processus », rapporte Piña. « Le plan vise également à générer une connaissance plus précise des sites les plus conflictuels afin de guider les efforts de conservation et de sensibilisation et d’éducation des communautés. »
Beaucoup de travail reste à faire pour sauver le condor des Andes de cette menace émergente, mais avec plus de 1% de tous les condors des Andes tués depuis 2017, les chercheurs disent qu’il est temps pour l’Argentine — et peut—être les pays voisins – d’agir. Sinon, les grands oiseaux pourraient devenir juste une autre vague de mort faible sur le vent.
Cet article est apparu pour la première fois sur The Revelator le 3 février 2020