Les Ordinateurs Qui ont changé le Monde

Lath Carlson pourrait avoir le meilleur emploi au monde. Il supervise la plus grande collection d’ordinateurs anciens au monde en tant que directeur exécutif de Living Computers: Museum + Labs, un musée public de Seattle créé en 2006 par Paul G. Allen, cofondateur de Microsoft.

Allen avait remarqué que de nombreux ordinateurs avec lesquels il avait grandi disparaissaient rapidement. « Je voulais fournir un repository dépôt qui reconnaissait les efforts de ces ingénieurs créatifs qui ont fait certaines des premières percées dans l’informatique interactive qui ont changé le monde », a-t-il écrit pour l’introduction publique du musée.

Remettre à neuf des ordinateurs auparavant mal aimés peut être un cauchemar. Carlson a acheté un IBM System / 360, un ordinateur central du milieu des années 60 qu’il appelle « l’ordinateur le plus important qu’IBM ait jamais construit », visible depuis un domaine en Caroline du Nord. Ils ont constaté qu’il était resté dans un garage pendant des décennies et s’était incrusté de moisissures, de sorte que le musée a dû engager une équipe d’enlèvement de moisissures pour le sceller dans une pièce spéciale et le nettoyer minutieusement et aussi aspirer les spores de moisissures des milliers de pages de ses manuels d’utilisation. Deux ans plus tard, LCM+L essaie de le faire fonctionner.

Les trouver n’est pas facile non plus. Malgré sa renommée, Apple Lisa est rare, et le musée en cherche toujours un à ajouter à la collection. De même, il a été dans une chasse infructueuse pour un IBM 709, un gros ordinateur de 1957, et le Digital Equipment Corporation PDP-1, de 1959, parmi d’autres modèles historiquement importants mais difficiles à trouver.

Il a fallu six ans de travail avant l’ouverture du musée en 2012, puis en 2016, il s’est agrandi en inaugurant un dernier étage pour des expositions interactives du futur : robotique, réalité virtuelle, réalité augmentée, intelligence artificielle, big data et voitures autonomes. Mais c’est l’étage inférieur, les expositions vintage, qui attirent le plus l’attention et volent le cœur des conservateurs.

Les visiteurs peuvent utiliser l’une des 56 machines anciennes opérationnelles du musée, des supercalculateurs de l’époque de la guerre froide aux passerelles et aux Dell qui ont rendu l’informatique à domicile normale à la fin des années 90, et expérimenter leurs logiciels d’époque, tels que Windows 3.1, l’interface utilisateur graphique (GUI) originale d’Apple, les premiers programmes de traitement de texte et de tableur, et des centaines de jeux vidéo anciens. Et parce que toucher les expositions est encouragé, ils sont libres d’inspecter et d’examiner le matériel dans la mesure où leur curiosité les amène, même si les conservateurs disent que les visiteurs ne savent pas souvent comment utiliser les lecteurs de disquettes.

La plupart des ordinateurs personnels et des ordinateurs centraux sont très fiables. Les faire travailler est la partie la plus difficile. « Les vieux transformateurs ont l’habitude de prendre feu et les condensateurs dégradés peuvent exploser », explique Carlson. Ils les remplacent par des pièces d’alimentation plus modernes, chargent le système d’exploitation et les logiciels, et au moment où ils ont terminé, ils s’attendent à une durée de vie de 100 ans pour chaque ordinateur, à l’exception des supercalculateurs les plus anciens, qui nécessitent un entretien constant.

Plus tôt cette année, Carlson a supervisé l’exposition temporaire la plus ambitieuse du musée à ce jour, « Totally 80s Rewind. »Rempli d’ordinateurs utilisables, il recrée une salle de classe des années 80, une salle d’arcade de jeux vidéo et une salle de jeux au sous-sol. Il est ouvert jusqu’au 31 décembre, après quoi le musée ajoutera 2 000 pieds carrés d’espace au sol climatisé pour plus d’ordinateurs centraux.

Peu de gens économisent les vieux ordinateurs comme ils économisent les motos anciennes et les meubles anciens. Pour la plupart, les ordinateurs ne sont pas devenus des classiques. Ils sont juste devenus vieux. Même si le monde a acheté son milliardième ordinateur en 2002, selon le cabinet d’études de marché Gartner Dataquest, beaucoup étaient déjà allés dans des décharges. Voici quelques—unes des machines – toutes responsables d’une manière ou d’une autre des étapes majeures de l’évolution de l’ordinateur des laboratoires en salle entière au bureau et à la poche — que LCM+L a choisies pour sa collection.

NorthStar Horizon

Comme tous les autres fabricants d’ordinateurs personnels en 1977, NorthStar était une petite start-up. Fondé sous le nom de Kentucky Fried Computers, il a fallu moins de temps pour être poursuivi pour un changement de nom que pour commander une boîte de remplissage à cinq dollars. Les consommateurs ont acheté l’Horizon recouvert de bois en kit pour 1 600 $ (soit 6 600 $ en 2018) et l’ont assemblé eux-mêmes, ou ont payé 300 extra de plus pour l’acheter complet. C’était l’un des premiers micro-ordinateurs, comme les ordinateurs personnels étaient alors appelés, à être livrés avec un disque dur de 18 Mo en option et un ou des lecteurs de disquettes de 5 1/4  » intégrés au matériel à l’intérieur de l’armoire, plutôt que comme périphérique complémentaire. Les deux dispositifs de stockage étaient plus pratiques que les cassettes à bande magnétique volumineuses et les cartes perforées en papier peu pratiques, sur lesquelles les données étaient « enregistrées » en perforant des trous dans une carte numérotée qui pouvait ensuite être lue par un ordinateur.

Tandy 1000

La renommée du Tandy 1000 était qu’il battait IBM à son propre jeu pour moins d’argent. Tandy, une entreprise de maroquinerie basée au Texas et propriétaire de RadioShack, avait frappé grand en 1977 avec son premier ordinateur personnel, le TRS-80 bon marché et populaire. Mais l’industrie informatique avançait rapidement et lorsqu’elle a commencé à se normaliser au début des années 80, le TRS-80 ne pouvait plus le couper. IBM a tardé à entrer sur le marché des ordinateurs personnels. En 1980, il a finalement décidé d’en construire un – à la hâte. Pour accélérer le développement, IBM a assemblé son micro-ordinateur – appelé simplement IBM PC – à partir de matériel et de logiciels tiers, ce qui a ouvert la porte aux concurrents pour construire des ordinateurs qui pourraient profiter de la réputation et de la popularité en croissance rapide du PC.

En 1984, après trois ans de blocage d’une grande partie du marché par le PC, Tandy a publié le 1000. Tandy l’a annoncé comme une machine entièrement compatible IBM capable de faire tout ce que le PC pouvait faire pour 1 000 less de moins, et l’a vendue dans ses 3 000 magasins RadioShack. Les autres concurrents de sa fourchette de prix – Apple, Atari et Commodore – n’étaient pas compatibles IBM. Les visiteurs peuvent jouer à de nombreux jeux les plus populaires de la fin des années 1980, désormais considérés comme des classiques de l’âge d’or des jeux vidéo, notamment Wheel of Fortune et Maniac Mansion. « RadioShack comprenait le marché des ordinateurs personnels plus que la plupart des autres », explique Aaron Alcorn, conservateur chez LCM + L. Les magasins étaient au coin des rues partout au pays, et les clients pouvaient ainsi obtenir un service accessible en face à face, des conseils d’achat au support technique à long terme. RadioShack n’a vendu que Tandys jusqu’à ce que la société informatique du Texas quitte l’entreprise en 1993.

Xerox Alto

 » L’Alto était en fait un prototype de ce qui allait devenir les appareils informatiques personnels que nous utilisons tous les jours « , explique Josh Dersch, développeur principal de logiciels vintage du musée. Il avait tous les éléments familiers, des décennies auparavant: traitement local, stockage local, une interface graphique avec clavier et souris et une mise en réseau pour le connecter à d’autres ordinateurs. C’était aussi un ordinateur coûteux, coûtant 12 000 $ (soit 71 000 $ en 2018), mais qui a eu un impact énorme dans la Silicon Valley.

Les visiteurs peuvent utiliser l’un des premiers exemples d’une nouvelle technologie étrange et rare au début des années 70 — la souris — et s’essayer à SmallTalk, un langage de programmation précoce.

L’Alto était une expérience dans les interfaces graphiques, le premier ordinateur de ce type conçu dès le départ pour une interface reposant sur une souris interagissant avec des menus, des icônes et des programmes fenêtrés plutôt que de simples lignes de texte. C’est également l’origine de la mise en réseau Ethernet, explique Rich Alderson, ingénieur systèmes principal du musée. Xerox prévoyait que le futur bureau serait sans papier et que ses ordinateurs auraient donc besoin d’un moyen de transmettre des informations sans imprimer de papier. En s’inspirant de l’ARPANET, alors âgé de trois ans (précurseur d’Internet) et du tout nouveau ALOHAnet de l’Université d’Hawaï, Xerox a créé le système de connectivité par câble coaxial que nous utilisons encore aujourd’hui.

Apple II

Même en 1977, Apple était obsédé par le design. Son prochain Apple II devait être le premier ordinateur personnel destiné aux utilisateurs occasionnels à domicile plutôt qu’aux amateurs de technologie ou aux entreprises, et il devait regarder la partie. Là où ses concurrents utilitaires laissaient l’électronique et les interrupteurs suspendus exposés, l’Apple II cachait tout son matériel à l’intérieur d’un boîtier en plastique moulé qui englobait le clavier, sur lequel était assis un moniteur enveloppé de plastique tout aussi lisse.

Les critiques contemporains ont été impressionnés par les graphismes en couleur standard de l’Apple II. Les gens n’avaient pas besoin d’acheter des cartes graphiques supplémentaires pour voir la couleur. Sachant que tous les propriétaires d’Apple II avaient la couleur, les programmeurs ont encouragé les programmeurs à l’incorporer non seulement dans les jeux, mais également dans les programmes textuels, tels que les feuilles de calcul. D’autres aspects, cependant, débutaient mal. Pendant six mois, l’Apple II a utilisé des cassettes à bande magnétique pour le stockage, puis Apple a sorti le Disk II, un périphérique enfichable de deux disquettes de 5 ¼ « . « C’est à ce moment-là que l’Apple II est devenu vraiment utile », explique Alderson, « permettant aux programmes et aux données d’être partagés facilement, et à une entreprise de logiciels naissante de se développer considérablement. »L’Apple II, modifié et mis à jour en continu, a été maintenu en production jusqu’en 1993, une durée de vie incroyable pour tout ordinateur personnel de toute époque, même au 21e siècle. Il y a une vaste bibliothèque de jeux pour les visiteurs, y compris le sentier original de l’Oregon, et des logiciels de travail, tels que VisiCalc. Sorti en 1979 en tant que premier tableur, VisiCalc a joué un rôle majeur dans la transformation de l’ordinateur personnel en un outil commercial sérieux. « Que ne pouvez-vous pas faire avec un Apple II? », demande Carlson rhétoriquement.

Control Data Corporation CDC 6500

Seymour Cray, célèbre concepteur de supercalculateurs, visait la série 6000 à des institutions de recherche sérieuses qui avaient besoin de faire du calcul numérique hardcore, plutôt que des applications pour petites entreprises. Le 6500 a coûté 8 millions de dollars lors de ses débuts, soit 60,5 millions de dollars en 2018. Le premier 6600, faisant partie de la même famille d’ordinateurs que le 6500, est allé aux laboratoires nationaux Lawrence Livermore en 1964 pour concevoir des armes nucléaires et simuler l’intérieur du soleil. Boeing a utilisé un 6600 pour concevoir des avions et General Motors en a utilisé un pour concevoir des voitures. Le 6500 refroidi par liquide pesait 3 800 livres et, avec la console de l’opérateur, occupait 300 pieds carrés. Mais l’installation totale a nécessité 5 000 à 10 000 pieds carrés pour tous les lecteurs de bande, lecteurs de disque et périphériques qui s’y sont branchés.

Le matériel sur des ordinateurs plus anciens tels que le CDC 6500 est plus accessible que les machines plus récentes, explique Carlson, et constitue un bon outil d’enseignement. Les visiteurs peuvent manipuler les modules de mémoire de base du CDC 6500 pour voir les aimants utilisés pour stocker des informations. Chaque petit aimant est un seul bit de mémoire stocké sous la forme d’un 1 ou d’un 0, comprenant un système de base appelé code binaire. Les parties ont diminué, mais nous utilisons toujours le binaire aujourd’hui.

« Le CDC 6500 était tellement à la fine pointe de la technologie lors de sa construction qu’il a fallu une équipe d’ingénieurs 24 heures sur 24 pour le maintenir », explique Carlson. Dans le meilleur des cas, le CDC 6500 était entièrement fonctionnel 60 à 70% du temps. C’est l’ordinateur le plus capricieux du musée, stocké avec les autres grosses machines dans une pièce spéciale au deuxième étage. Les carreaux de sol sont perforés par endroits pour que la climatisation puisse refroidir les systèmes par le bas, et ils cachent l’énergie massive et serpentante et les câbles du système nécessaires pour faire fonctionner les ordinateurs., Il a fallu plus de deux ans pour que le CDC 6500 fonctionne après que LCM + L ait acheté le leur. Sur ses 170 modules de mémoire de base, 64 devaient être remplacés et ils n’avaient aucune pièce de rechange. « Nous savions dès le début que nous aurions besoin de concevoir les remplacements », explique Bruce Sherry, ingénieur principal chez LCM + L. Sherry et son équipe ont donc dû les fabriquer à nouveau selon les spécifications originales de CDC. Et puis il y a les 250 000 transistors séparés, dont toute défaillance peut éteindre l’ordinateur. « (Les 6000) n’étaient pas trop fiables », explique Sherry, « mais les utilisateurs diraient qu’une heure sur un CDC valait une journée entière sur un IBM. »

Digital Equipment Corporation PDP-8/e

Le PDP-8, entré sur le marché en 1965, a été l’un des premiers mini-ordinateurs. Pas mini selon les normes actuelles, mais mini par rapport aux ordinateurs centraux et aux supercalculateurs de l’époque, le PDP-8 mesurait environ un pied de haut et, lorsqu’il était couplé à un lecteur de disque et à un lecteur de bande, il ne prenait qu’un rack de stockage de six pieds de haut. L’évolution rapide de son prix montre à quel point l’informatique est rapidement tombée dans le courant dominant à la fin des années 60 — si ce n’est pour les particuliers, alors pour les institutions et les entreprises. Lorsqu’il a été mis en vente en 1965, il coûtait 16 000 $, soit 127 500 $ en 2018. Peu de temps après la sortie du modèle 8 / e en 1970, DEC a réduit le prix à 4 995 $ (32 500 in en 2018), le premier ordinateur à passer sous la barre des 5 000 mark.

« Il a été construit par des ingénieurs pour des ingénieurs », explique Alderson. Destiné aux laboratoires et à la fabrication industrielle, le prix bon marché et la petite taille du PDP-8 l’ont conduit à des ventes inattendues aux écoles pour les cours de programmation, aux hôpitaux pour la surveillance du matériel médical et aux petites entreprises pour la tenue de registres. Un PDP-8 diffusait le journal télévisé à Times Square à New York. Un autre a couru le tableau de bord au Fenway Park des Red Sox de Boston. Au moment où il est sorti de la production en 1990, DEC en avait vendu 50 000. Un ingénieur de DEC l’a appelé le « Modèle T de l’informatique », selon Aaron Alcorn. Et tout comme le modèle T, les gens ont trouvé toutes sortes d’utilisations involontaires pour cela. La chose préférée des visiteurs à faire sur le PDP-8 / e? Jouez aux échecs.

Compaq DeskPro 386

Nettement plus rapide que tout autre ordinateur personnel en 1987, le 386 a construit la réputation de Compaq comme un tueur IBM. Il a fallu sept mois à IBM pour lancer un concurrent basé sur le même microprocesseur Intel 32 bits, mais à ce moment-là, le 386 a été établi comme la machine métier haute performance pour les tâches intensives, et personne – pas même IBM — n’a pu rattraper son retard. Cutting-edge avait un prix:6 6,500-8,000, égal à $ 15,000-1 18,000 en 2018. Avant le 386, l’informatique haut de gamme vivait principalement sur des systèmes d’exploitation basés sur Unix, mais le Compaq était livré avec Windows / 386, un système d’exploitation graphique basé sur le Microsoft MS-DOS textuel utilisé par IBM.

Les développeurs, une fois dédaigneux de Windows, ont commencé à écrire de plus en plus de programmes pour cela. Trois ans plus tard, avec sa percée Windows 3.0, Microsoft a commencé sa domination sur le marché des systèmes d’exploitation. Les milléniaux et les visiteurs plus âgés seront immédiatement familiarisés avec Windows 3.1 fonctionnant sur la machine du musée, comme le système d’exploitation était partout dans les années 90.Le 386 a également été un pionnier du format de poste de travail, dans lequel un ordinateur d’entreprise performant pouvait tenir sur le bureau d’un employé plutôt qu’à distance dans les entrailles d’un immeuble de bureaux. DeskPros aujourd’hui sont difficiles à trouver. « Comme la plupart des ordinateurs, lorsqu’ils ont survécu à leur utilité, ils ont été mis au rebut », explique Dersch.