« Les Livres pour enfants de Roald Dahl »

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• Publié par:
  • Livre et Magazine Magazine collector
    • Janvier 1989
    • Numéro d’émission 58

Couverture

Texte de l’article

Introduction (dans une Lettre de l’Éditeur):

Roald Dahl est devenu écrivain plus par accident que par dessein. Il est, bien sûr, largement connu pour ses Contes très réussis de l’inattendu, qui semble être un incontournable sur les écrans de télévision du monde entier. Ce mois-ci, nous nous concentrons sur ses livres pour enfants extrêmement populaires.

LES LIVRES POUR ENFANTS DE ROALD DAHL

KEVIN NUDD EXAMINE LA VIE ET L’ŒUVRE DE L’AUTEUR DE « CHARLIE ET LA CHOCOLATERIE »

Roald Dahl est facilement l’auteur pour enfants le plus vendu vivant aujourd’hui, pas seulement en Grande-Bretagne, mais partout dans le monde. Ses histoires délicieusement grotesques sont dévorées par des millions de jeunes lecteurs chaque année et, dans une récente enquête en librairie, Dahl’s comptait pour huit des dix titres les plus vendus.

Il est adoré par son jeune public et reçoit chaque jour des tas de courrier de fans. Un commentateur a fait remarquer que Dahl « est un joueur de flûte de pied; le son de sa pipe est subversif et irrésistible! »Bien que ses contes magiques soient pleins d’humour choquant et de détails souvent révoltants, ils sont certainement irrésistibles pour de nombreux jeunes lecteurs. C’est un bon indicateur du sens du dévouement qu’il inspire que dans un exemplaire de la bibliothèque du Merveilleux médicament de George que j’ai rencontré récemment, l’inscription suivante avait été écrite au crayon par un jeune emprunteur précédent: « J’aime Roald Dahl, n’est-ce pas? »

La carrière d’écrivain de Dahl s’est divisée en deux domaines : son travail pour adultes, composé en grande partie de nouvelles, qui ont été télévisées pour la première fois dans les années 1970 sous le nom de Contes de l’inattendu, et ses livres pour enfants. Bien que les deux aspects de son travail aient été couronnés de succès, il doit l’essentiel de sa renommée (et de sa fortune!) à ce dernier, et ses dix-sept histoires pour enfants, y compris des classiques éternels tels que Charlie et la Chocolaterie, Les Twits, les Bêtes sales et James et la Pêche géante, sont parmi les livres les plus collectés dans tout le domaine de la littérature pour enfants.

BLAKE

Tous, sauf un, sont magnifiquement illustrés, dont beaucoup par Quentin Blake, et bien qu’une première édition de son premier livre puisse coûter jusqu’à 300 £, la majeure partie de sa production reste très abordable.

Roald Dahl a mené une vie extraordinaire, pleine d’aventures, de glamour, de tragédies déchirantes et d’énormes succès. C’est peut-être la richesse de sa vie et de son expérience qui lui a permis de créer des histoires aussi riches en imagination. Certes, il doit être vrai que ses jours d’école malheureux étaient au moins en partie responsables de certains des contes grossiers qu’il a écrits de nombreuses années plus tard, des histoires dans lesquelles les enfants opprimés triomphent des adultes tyranniques et les outsiders sortent toujours en tête.

Bien que ses deux parents soient norvégiens, Dahl est né à Llandaff, au sud du Pays de Galles, le 13 septembre 1916. Après avoir perdu son père à un bras et sa sœur aînée à l’âge de trois ans, il a été envoyé à l’école préparatoire St Peter à Weston-Super-Mare. C’était un endroit terrible, soumis à toutes les injustices et cruautés habituelles des écoles publiques britanniques. Il a appelé cela « la plus grande torture au monde » et se souvient en particulier des coups de canne vicieux de l’un des maîtres, M. Pople, et de la réglementation insensée de toutes les parties de la vie des garçons – même d’aller aux toilettes. Tout ce qui évitait à St Peter d’être une perte de temps totale, c’était Mme O’Connor, une dame gentille qui s’occupait des garçons le samedi matin et qui inculquait au jeune Roald l’amour de la littérature anglaise.

Sa prochaine école, Repton, n’a pas été une grande amélioration. Les passages à tabac fréquents du directeur, le révérend Godfrey Fisher (qui devint plus tard archevêque de Canterbury et couronna la reine Elizabeth II lors de son couronnement), ont rempli Dahl d’une telle haine qu’il en a écrit un compte rendu dans Danny, le Champion du Monde. Il était un mauvais élève.

Bien que doué pour le sport – il était champion de boxe poids lourds de l’école et jouait dans les équipes de football, de squash et de fives –, il était considéré comme mauvais pour l’écriture. L’un de ses rapports a déclaré: « Je n’ai jamais rencontré un garçon qui écrit si constamment l’exact opposé de ce qu’il veut dire. Il semble incapable de rassembler ses pensées sur papier. »

Il était aussi quelque chose d’inadapté, enclin au manque de fiabilité et à la rébellion. En 1934, il a participé à une expédition d’exploration des écoles publiques britanniques à Terre-Neuve en tant que photographe officiel, au cours de laquelle il a mené une mutinerie contre son chef, le commandant Murray Levick, un homme qui avait été dans l’Antarctique avec Scott!

Après avoir quitté l’école de Repton en 1934, Dahl a rejoint la compagnie pétrolière Shell et s’est retrouvé affecté à Dar-es-Salaam au Tanganyika (Tanzanie), où il a appris le Swahili, visité des mines d’or, conduit dans une jeep vêtue d’un short kaki avec un topee sur la tête et attrapé le paludisme. C’était une vie palpitante, mais elle a pris fin brutalement avec le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en 1939.

Dahl a décidé de rejoindre la Royal Air Force car, comme il l’a dit, la Marine était trop éloignée et être soldat impliquerait trop de marche. Après un stage de quelques mois à survoler le Kenya à bord d’un Papillon Tigre si petit que ses jambes lui montaient au menton, et un mois en Irak, il rejoint l’Escadron de Chasse Numéro 80 basé dans les Déserts occidentaux de la Libye. Lors d’un raid sur les forces d’occupation italiennes, il est contraint de s’écraser derrière les lignes ennemies, une escapade qui le blesse gravement. Son ancien avion biplan, un Gladiateur Gloster, a explosé, le laissant gravement brûlé et les hanches brisées. Plus tard, il a fait remplacer les deux hanches et il utilise maintenant l’un des originaux comme presse-papiers!

D’autres actions ont suivi en Grèce, en Syrie et en Palestine avant qu’il ne soit renvoyé en Angleterre en 1941. Malgré sa courte carrière de pilote de chasse, il avait abattu cinq avions ennemis. Quelques mois plus tard, il décroche lui-même un emploi de  » prune  » en tant qu’Attaché aérien adjoint à l’Ambassade britannique à Washington, et il prend ce nouveau poste au début de 1942. C’était un travail très sensible. En ces jours d’avant Pearl Harbour, l’Amérique n’était toujours pas entrée en guerre et les Britanniques étaient particulièrement désireux de connaître leurs intentions, de sorte que Dahl devint, en fait, un espion.

CARRIÈRE

C’est ce travail qui a conduit Dahl dans le monde de la littérature, une carrière qu’il n’avait même jamais envisagée auparavant. Après seulement trois jours dans son nouveau bureau, un écrivain faisant une série d’articles pour le Saturday Evening Post l’a invité à déjeuner pour parler de ses expériences en tant que pilote de chasse. L’auteur était C.s. Forester, le célèbre auteur, entre autres, des histoires de « Horatio Hornblower », et il était d’accord avec la suggestion de Dahl de fournir un compte rendu écrit de ses expériences à partir duquel Forester écrirait l’article.

Deux semaines après avoir envoyé son matériel, Dahl a reçu une lettre de Forester qui disait: « Vous étiez censé me donner des notes, pas une histoire finie. Je suis bouleversé. Votre pièce est merveilleuse. C’est l’œuvre d’un écrivain doué. . . Saviez-vous que vous étiez écrivain? »De plus, Dahl a reçu un chèque de 900 dollars et la Poste lui a demandé d’écrire d’autres histoires pour eux. Sa carrière d’écrivain avait commencé.

TEMPS DE GUERRE

Le premier livre pour enfants de Dahl s’inspire directement de ses expériences de guerre. Les Gremlins, c’est l’histoire de ces « petites gens  » malicieuses qui trafiquent les avions de la RAF et provoquent toutes les pannes, pannes et accidents dont l’ennemi est généralement responsable. Le livre a été un tel succès que Walt Disney, dont les studios avaient fourni les illustrations du livre, a commencé à en faire un film mais, malheureusement, il n’a jamais été terminé. La popularité des Gremlins était si grande qu’avant longtemps tous les aviateurs du monde savaient qui étaient leurs véritables ennemis, et même le président Franklin D. Roosevelt, en entendant parler d’eux, a invité leur créateur à la Maison Blanche pour une visite – une occasion utile pour Dahl, l’espion, d’obtenir autant d’intelligence que possible.

Les Gremlins ont été initialement publiés en feuilleton dans le magazine Cosmopolitan en 1942 avant d’être publiés par la firme new-yorkaise Random House en 1943. Collins a publié une première édition anglaise un an plus tard. Comme c’est souvent le cas, les premiers travaux de Dahl ont d’abord été publiés en Amérique, et l’intervalle de temps entre les apparitions aux États-Unis et au Royaume-Uni n’était pas, comme ils le sont habituellement, seulement quelques jours. L’un de ces titres, James and the Giant Peach a été publié en Grande-Bretagne six ans après sa première apparition en Amérique; pour Charlie et la Chocolaterie et Le Doigt Magique, l’écart était de deux ou trois ans. Les collectionneurs doivent décider eux-mêmes de l’édition qu’ils préfèrent. Les Gremlins sont maintenant extrêmement rares dans les deux formats et l’année dernière, une copie usée de l’édition Random House, un volume de 4to avec des tableaux et l’emballage de poussière intact, a été adjugée 240 £ aux enchères. L’année précédente, une première édition anglaise sans emballage de poussière a été vendue 170 £. Il est fort probable que les deux se rapprocheraient maintenant de £ 300 ou plus en bon état.

Après le succès des Gremlins, Dahl se tourne vers l’écriture pour adultes et ne publie aucun livre pour enfants pendant près de vingt ans. Il n’a écrit qu’un roman et trois livres de nouvelles pendant cette période – ce n’est pas une production prodigieuse, mais comme la plupart des histoires étaient initialement parues dans des revues américaines comme the New Yorker, Harpers magazine, Cosmopolitan et Saturday Evening Post, qui lui payaient jusqu’à 3 000 $ pour chaque histoire, il n’avait besoin d’en écrire qu’une ou deux par an pour gagner sa vie confortablement.

Grande-Bretagne

Après la guerre, Dahl retourna en Grande-Bretagne, mais continua à vivre entre ici et New York pour lui permettre de consulter ses éditeurs et éditeurs américains et de rester en contact avec ses amis nouvellement acquis. Parmi eux, Ernest Hemingway (à qui Dahl reconnaît une grande dette pour avoir influencé son style de prose), John O’Hara, Leonard Bernstein et l’actrice glamour Patricia Neal qu’il a, dit-il, rencontrée le 20 octobre 1952 à 18h45 précisément. Cette page particulière de son journal de poche a été montée dans un petit cadre et est toujours exposée dans son salon.

Dahl et Patricia Neal se sont mariés en 1953 et ont eu cinq enfants, mais une série de tragédies ont tellement pesé sur le mariage qu’ils ont divorcé il y a cinq ans. Il est typique de la débrouillardise et de l’imagination de Dahl qu’au moins un peu de bien soit venu de ces « catastrophes » comme il les appelle. En 1960, un accident monstre laissa son fils Theo gravement endommagé au cerveau et en grave danger de perdre la vie, mais Dahl, refusant d’accepter la défaite, inventa conjointement une valve révolutionnaire pour éliminer l’excès d’eau sur le cerveau. Thea est maintenant vivante et prospère grâce à la vanne DWT (Dahl-Wade-Till). En 1962, sa fille Olivia est morte d’une complication rare à la suite d’un épisode de rougeole, et en 1965, Patricia a subi une rupture du cerveau si grave qu’elle l’a laissée à moitié paralysée, et incapable de parler ou même de se souvenir des noms de ses enfants. Ce n’est que grâce à un courage énorme de sa part, et à sa détermination impitoyable pour qu’elle se rétablisse, qu’elle a survécu, et en 1967, elle avait commencé à tourner un nouveau film. L’une de ses aides pendant cette période éprouvante était Valerie Eaton Griffith qui, inspirée par la détermination de Dahl, a fondé le Volunteer Stroke Scheme, qui fait maintenant partie de la Chest and Heart Association. Elle compte aujourd’hui plus de 40 succursales et près de 5 000 membres dans tout le pays.

Il est assez étonnant qu’en cette période la plus noire de sa vie, Dahl écrive deux de ses livres les plus appréciés et les plus acclamés, James et la Pêche géante et Charlie et la Chocolaterie. Il est revenu à la fiction pour enfants tout à fait par hasard et les remerciements doivent aller à ses propres enfants pour le quart de travail.  » Je leur racontais une histoire différente chaque soir « , a-t-il déclaré. « Certains d’entre eux étaient assez pourris, mais avec un ou deux enfants, ils disaient: « Pouvons-nous avoir plus de ce que vous nous avez dit hier soir? »Et j’ai donc commencé à écrire James. J’ai tellement aimé ça que je suis allé directement à Charlie. »

PEACH

James and the Giant Peach a été publié par Knopf en Amérique en 1961 et par Allen & Unwin en 1967. Avec ses charmantes illustrations de Nancy Eckholm Burkert, c’est un conte merveilleusement inventif du jeune James et d’une pêche qui pousse, qui grandit, qui grandit. James parcourt le monde à l’intérieur de la pêche accompagné de plusieurs insectes géants et il y a une scène merveilleuse où la pêche court sur les tantes méchantes de James. C’est un thème commun dans les livres de Dahl; des jeunes opprimés et imaginatifs triomphant des adultes tyranniques; souvent avec ce que certains adultes dégoûtés considèrent comme une cruauté vindicative. Mais c’est la clé du succès de Dahl. Il comprend que les enfants sont chauds au genre d’horreurs qui font que de simples adultes se tortillent de malaise, et il utilise le même thème avec autant de succès, mais jamais de manière répétitive, dans un certain nombre de livres ultérieurs, notamment La Merveilleuse Médecine de George et Matilda. Certains adultes peuvent trouver ses histoires répréhensibles, mais Dahl n’écrit pas pour eux. Il écrit pour les enfants, et ils l’adorent en grand nombre.

Charlie et la Chocolaterie sont apparus en Amérique en 1964 et en Grande-Bretagne trois ans plus tard. C’est ce livre qui l’a établi comme la superstar du conte pour enfants. Grâce à l’adaptation cinématographique de 1971 (qu’il n’aimait d’ailleurs pas beaucoup), tout le monde connaît l’histoire de Charlie Bucket qui trouve le dernier Billet d’or dans un délicieux délice Fudgemallow et gagne ainsi une visite de rêve de la Chocolaterie magique de Willy Wonka avec ses passages souterrains et ses cavernes secrètes. C’est le paradis des enfants.

DU JOUR AU lendemain

Charlie n’a cependant pas été un succès du jour au lendemain. Au cours de sa première année, seulement 5 000 exemplaires ont été vendus, mais en cinq ans, les ventes annuelles avaient atteint 125 000 exemplaires. Vingt-cinq ans plus tard, il se vend plus de 100 000 exemplaires de poche chaque année, et il est fort probable que même ce chiffre sera bientôt dépassé. Plus tôt cette année, le livre a été publié pour la première fois en Chine, avec un tirage initial de 2 millions d’exemplaires. Il sera intéressant de voir si Charlie vend autant d’exemplaires que le Petit Livre rouge de Mao !

Charlie s’est déjà imposé comme l’un des livres pour enfants les plus durables de l’après-guerre et les premières éditions sont désormais rares, mais nullement inaccessibles. Un exemplaire de l’American first coûtera jusqu’à £ 50 en bon état et le British first devrait être vendu entre £ 20 et £ 30.

La fin des années 1960 et le début des années 1970 ont vu Dahl consolider sa position de meilleur écrivain vivant pour enfants avec des histoires telles que The Magic Finger (Harper 1966, Allen & Unwin 1968), Fantastic Mr Fox (Knopf 1970, Allen & Unwin 1970) et une suite à Charlie, Charlie et le Grand Ascenseur de verre (Knopf 1972, Allen & Unwin 1973). Pendant la même période, il a trouvé le temps de publier plusieurs autres volumes pour adultes ainsi que d’écrire les scénarios de trois films; son propre Willy Wonka et la Chocolaterie, Chitty-Chitty-Bang-Bang et le film de James Bond, Tu ne vis que deux fois.

Comme pour tous les livres pour enfants, une bonne histoire est incommensurablement renforcée par de bons dessins d’accompagnement et Roald Dahl a été particulièrement chanceux dans son choix d’illustrateurs. Jusqu’à la fin des années 1970, il avait utilisé un certain nombre d’artistes distingués, dont Joseph Schindelman, Jill Bennett et William Pene Du Bois. Dans The Enormous Crocodile (1978), il fait cependant équipe avec Quentin Blake, un illustrateur indépendant récemment nommé Chef du département d’Illustration du Royal College of Art. Tous les livres suivants de Dahl sauf un (à l’exception de Dirty Beasts, publié par Cape en 1983 et illustré par Rosemary Fawcett) ont été rendus encore plus attrayants par les superbes illustrations de Blake. Pour beaucoup de gens, le partenariat entre Dahl et Blake a le potentiel de se classer aux côtés d’autres équipes d’écrivains et d’artistes célèbres aussi illustres que Lewis Carroll et Sir John Tenniel, et les AA. Milne et E.H. Shepard. C’est la capacité de Blake à absorber l’attrait enfantin des histoires de Dahl qui lui permet de créer des dessins si merveilleusement appropriés.

HIGHLIGHT

Depuis qu’il fait équipe avec Quentin Blake, Dahl se concentre presque exclusivement sur ses livres pour enfants. L’un des points forts de ses travaux récents doit être le Merveilleux Médicament de George (Cape, 1981), un conte merveilleux sur la façon dont le jeune George Kranky dose à sa hideuse vieille grand-mère un médicament à base, entre autres, de Faux Nettoyant pour les dents, de paraffine, de vernis à sol, de poudre aux puces et de cinq cents gigantesques pilules violettes « pour les chevaux à gorge enrouée ». Les résultats, comme vous pouvez l’imaginer, sont bizarres, mais pas plus que ne le mérite la « vieille grogne grizzly d’une grand-mère » qui passe toute la journée à « grogner, grogner et grogner ».

D’autres faits saillants de ces livres sont The Twits (1980), The Witches (1983) et Revolting Rhymes (1983), une sélection de versions en vers méchamment comiques de contes traditionnels. Le favori personnel de Dahl est le BFG (1982), qui raconte l’histoire d’un grand géant végétarien sympathique qui, avec l’aide de la jeune Sophie et de la reine d’Angleterre, encense à jamais tous les géants mangeurs d’enfants. Tous ces livres ont été publiés par Cape au format 4to ou 8vo avec des tableaux ou des emballages de poussière et des illustrations de Blake, et tous sont encore à un prix très raisonnable d’environ 10 £ chacun en bon état.

Malgré son succès et son histoire animée, Roald Dahl mène aujourd’hui une vie tranquille. La plupart de son temps est passé à Gipsy House, sa belle maison géorgienne dans le Buckinghamshire où il vit entouré de ses meubles anciens et d’une superbe collection de peintures de Picasso, Matisse et Malevich qu’il a achetées avec le produit d’histoires pour des magazines américains dans les années 1950. Dahl fait toute son écriture dans une « Salle d’invention » semblable à Willie Wonka, un ancien hangar délabré dans son jardin, réchauffé par un ancien chauffage à la paraffine et en écrivant assis dans un vieux sac de couchage. Il écrit toujours sur du papier jaune avec des crayons qui ont des caoutchoucs sur leurs pointes. Cela semble un début un peu excentrique pour certaines des histoires pour enfants les plus populaires de tous les temps! Et quand il n’écrit pas, il s’occupe de ses orchidées bien-aimées, s’occupe de son impressionnante cave à vin ou joue au snooker avec des amis locaux.

« Écrire pour les enfants « , dit Dahl, « est beaucoup plus difficile que d’écrire pour les adultes. Les enfants n’ont pas la concentration des adultes, et à moins que vous ne les teniez dès la première page, ils vont s’éloigner et regarder le teIly ou faire autre chose. Ils ne lisent que pour le plaisir; vous devez les tenir. »Roald Dahl est capable de garder leur attention en ne leur parlant jamais et en comprenant le sens de l’humour de son public. Ses deux fils pour enfants les plus récents, La Girafe, le Pelly et moi (Cape, 1985) et Matilda (Cape, 1988) ne sont que les derniers d’une longue lignée de livres qui l’ont placé à des kilomètres de tout autre écrivain contemporain pour enfants.

Aucun autre écrivain pour enfants n’est aussi audacieux, aussi excitant, aussi grossier ou aussi drôle que Roald Dahl. Pour un écrivain si extraordinairement réussi, il est étonnant que ses premières éditions soient toujours aussi bon marché et relativement faciles à acquérir, et le grand nombre de marchands de livres spécialisés pour enfants répertorient souvent au moins un ou deux de ses titres dans leurs catalogues réguliers. Il est presque certain, cependant, que les prix augmenteront à l’avenir. Il ne faudra pas longtemps avant qu’un grand nombre de nouveaux collectionneurs de Dahl fassent écho aux sentiments du jeune emprunteur de la bibliothèque: « Roald Dahl, nous t’aimons! »

Nous tenons à remercier Emily Smith pour son aide en nous fournissant les illustrations utilisées dans cette fonctionnalité.