Les gens me demandent souvent : « Pourquoi devrais-je m’en soucier si une espèce disparaît? Ce n’est pas essentiel à mon quotidien, n’est-ce pas ? »
Eh bien, selon une nouvelle recherche publiée le 2 décembre dans Nature, la réponse est oui — une biodiversité saine est essentielle à la santé humaine. À mesure que les espèces disparaissent, les maladies infectieuses augmentent chez les humains et dans tout le règne animal, de sorte que les extinctions affectent directement notre santé et nos chances de survie en tant qu’espèce. (Scientific American fait partie du groupe d’édition Nature.)
« La perte de biodiversité a tendance à augmenter la transmission des pathogènes à travers un large éventail de systèmes de maladies infectieuses », a déclaré le premier auteur de l’étude, Felicia Keesing, écologiste du Bard College, dans une déclaration préparée.
Ces agents pathogènes peuvent inclure des virus, des bactéries et des champignons. Et les humains ne sont pas les seuls à être menacés: toutes sortes d’autres espèces animales et végétales pourraient être touchées.
L’augmentation des maladies et autres agents pathogènes semble se produire lorsque les espèces dites « tampons » disparaissent. Le co-auteur Richard Ostfeld du Cary Institute of Ecosystem Studies souligne le nombre croissant de cas de maladie de Lyme chez l’homme comme exemple de la façon dont cela se produit. Les populations d’opossums aux États-Unis sont en baisse en raison de la fragmentation de leurs habitats forestiers. Les marsupiaux sont de pauvres hôtes pour l’agent pathogène responsable de la maladie de Lyme; ils peuvent également mieux se défendre contre les tiques à pattes noires qui portent l’affliction aux humains que les souris à pieds blancs, qui, d’autre part, prospèrent dans l’habitat modifié – et avec elles les tiques porteuses de maladies. « Les souris augmentent le nombre de vecteurs de tiques à pattes noires et de l’agent pathogène responsable de la maladie de Lyme », a déclaré Ostfeld.
Les auteurs se sont concentrés sur des maladies — dont Lyme, le virus du Nil occidental, l’hantavirus et neuf autres — dans le monde entier. Dans chaque cas, ils ont constaté que les maladies sont devenues plus répandues pendant la période où la biodiversité locale s’est réduite.
Trois des cas étudiés ont révélé que l’augmentation du virus du Nil occidental aux États-Unis correspondait à une diminution de la densité de population d’oiseaux.
Les chercheurs concluent également que les humains et la faune ne devraient vraiment pas interagir. Le contact direct avec la faune sauvage — par exemple, sous la forme du commerce souvent illégal de viande de brousse — pourrait à son tour faire passer davantage de maladies des animaux aux humains.
La meilleure solution aux deux situations: « La préservation de grandes zones intactes et la minimisation du contact avec la faune permettraient de réduire les maladies », a déclaré Keesing dans Nature.
Alors devriez-vous vous en soucier? Oui, vous devriez, si vous appréciez votre santé. Une planète saine équivaut à des humains en bonne santé, une leçon qu’il est vraiment temps d’apprendre.
Photo: Virus du Nil occidental, via Wikipedia