Lorsque les matchs sont terminés, les arbitres ramènent les sacs Wilson rouges en forme de cylindre et les balles lâches sont jetées dans une boîte appelée Balles d’entraînement – triées en femmes et en hommes.Sans boîte, le signe révélateur d’une balle féminine est un tampon rouge US Open ’17. Les hommes ont un timbre noir. Les balles dans des boîtes non ouvertes sont enregistrées pour les matchs futurs. Les balles dans des boîtes ouvertes deviennent des « balles d’allumettes » qui sont vendues ou signées et frappées dans les gradins.
Ce n’est pas sorcier, mais les deux gardiens de balle convoitent leur travail.
En 2015, Gambrell a initialement demandé à être préposé au stationnement. « Je ne l’ai pas compris…et j’ai eu une pléthore de formations. »Le jeune homme de 30 ans de Manhattan avait auparavant travaillé pour UPS, Target, Madison Square Garden et Cold Stone Creamery sur la 42e rue. Quand il a été embauché pour ce poste, il a dit: « c’était un match fait au paradis, vraiment. C’est le seul travail où je peux m’amuser activement, faire le travail et côtoyer des gens positifs. »
Wright, un natif du Queens âgé de 25 ans, a été embauché en 2014 et travaille toujours à son autre emploi trois soirs par semaine dans un entrepôt de mode pour hommes et femmes. « J’ai choisi ce poste parce que la description sonnait bien », a-t-il déclaré. « Vous pouvez réseauter avec les arbitres. J’ai parlé avec plusieurs d’entre eux. Maintenant, je les vois à la télé et je me dis : « Oh, je le connais. C’est amusant. »
Mais les Gardiens des Balles n’interagissent jamais avec les joueurs – du moins à l’emplacement actuel. Sous l’ancien stade Louis Armstrong, Wright a déclaré: « Je les voyais en passant. Nous avions aussi une télévision pour les regarder jouer. »
Maintenant, la pièce est une sorte de cabine d’isolement. « Nous voyons arriver avec des vestes mouillées et nous savons: « Oh, il pleut » », a-t-il déclaré.
Une autre bizarrerie de l’emplacement, a déclaré Wright, est que les passants demandent souvent des balles de tennis. « Ils pensent que nous avons signé des balles. Les employés d’entretien, ou les gens dans les suites qui descendent pour utiliser la salle de bain, reviennent ici et disent: « Puis-je acheter un sac de balles? » »
Euh, non.
En général, le travail est sans controverse. Il y a peu de risque de dégonflage de l’US Open car les Wilson jaunes optiques sont livrés dans des bidons scellés (24 pour un boîtier). Les plus grandes plaintes, Gambrell et Wright disent, c’est qu’un joueur masculin pensait que les balles d’entraînement des hommes étaient trop floues et qu’un autre les jugeait trop sales.
Gambrell et Wright ne verront peut-être jamais le feu des projecteurs, mais chacun est sûr d’un fait incontestable: rien ne se passe ici sans balles de tennis.