L’héritage était une préoccupation majeure pour William Shakespeare. Le Sonnet 55 soutient que son vers survivra à la beauté mondaine contemporaine:
Ni le marbre, ni les monuments dorés
des princes, ne survivront à cette puissante rime;
Mais vous brillerez plus brillamment dans ces contenus
Que la pierre non balayée, assaillie par le temps sluttish.
Pourtant, Shakespeare semble avoir eu l’espoir que, avec le vers, sa richesse pourrait lui survivre.
Son dernier testament reflète une volonté de consolider ses biens et de constituer un héritage substantiel pour un héritier mâle. Cependant, seules les filles de Shakespeare ont survécu jusqu’à l’âge adulte; son fils, Hamnet, était décédé en 1596 à l’âge de 11 ans. Dans le dernier testament et testament du dramaturge, nous voyons sa tentative de transférer ses terres aux futurs petits-fils, via ses héritières féminines.
Deux filles
Au moment de sa mort, Shakespeare avait deux filles: Susanna, mariée au médecin John Hall; et Judith, qui avait très récemment épousé Thomas Quiney. Susanna a laissé les biens immobiliers de son père, y compris quatre bâtiments à Stratford (New Place, la grande maison dans laquelle Shakespeare avait vécu; le Maidenhead Inn; et des propriétés dans Henley Street – y compris son lieu de naissance – ainsi que diverses terres) et une ancienne guérite monastique dans les Blackfriars, à Londres. Judith, en revanche, a reçu de l’argent.
Susanna a hérité de la quasi-totalité des biens de Shakespeare, exactement comme l’aurait fait son fils. Il est clair qu’il voulait garder ses terres ensemble comme un seul patrimoine, pas le partager entre deux filles. Était-ce parce qu’il avait accumulé juste assez pour subvenir aux besoins d’une famille douce, pas de deux? Être un gentleman était d’une grande importance sociale.
L’objectif de Shakespeare
L’objectif de Shakespeare semble avoir été qu’il s’agisse d’un transfert temporaire de terres par Susanna à son fils aîné non imaginé, ou à l’un de ses jeunes frères potentiels. Susanna a dû transmettre la succession comme l’exigeait le testament de son père: elle y avait effectivement un intérêt pour la vie. Shakespeare a permis à la fille de Susanna (et unique enfant) Elizabeth d’hériter si elle n’avait pas de frères et de transmettre la succession à ses fils. Si Elizabeth n’avait que des filles, ou n’avait pas d’enfants, les biens immobiliers iraient plutôt aux fils de la fille cadette de Shakespeare, Judith; si elle n’en avait pas, cela reviendrait à une lignée masculine plus éloignée.
Elizabeth était sans enfant, mais a vécu une longue vie. La propriété, acquise avec la richesse du succès de Shakespeare, resta sous sa garde jusqu’à sa mort en 1670. Ensuite, les restes de la succession de Shakespeare sont allés au petit-fils de sa sœur, Joan Hart.
Ce que nous savons
Une grande partie de ce que nous savons de la famille de Shakespeare provient de son testament, mais ses filles et petites-filles peuvent également être retracées dans d’autres documents conservés aux Archives nationales. D’un procès en chancellerie en 1637, nous apprenons que Susanna a peut-être hérité des livres de son père. Dans ces papers1, Susanna affirme que son gendre et son ami, un huissier de Stratford-upon-Avon, se sont introduits par effraction dans New Place et ont volé de nombreuses œuvres de sa bibliothèque.
Sur ce document, on peut voir la signature de Susanna, un fait qui en soi soulève des questions intéressantes. Alors que le nom de Susanna est écrit au bas de ce document, indiquant son alphabétisation, sa sœur Judith ne semble pas avoir pu écrire son nom. En 1611, nous trouvons la marque de Judith témoin d’un acte, maintenant détenu au Shakespeare Birthplace Trust.
Héritage
Sans héritier mâle, et avec même la disparition de sa lignée féminine en deux générations, la vision de Shakespeare d’établir un important domaine doux dans le Warwickshire a pris fin. Son héritage serait, comme il l’avait lui-même prédit, le verset, qui a survécu pendant des siècles.