Les espèces d’Hawaii: Menacées et sous-financées

« Qu’est-ce qui fait d’Hawaii plus que vos plantes et votre environnement? »

Demande rhétoriquement Nellie Sugii. Nous sommes dans la salle en bas du laboratoire de micropropagation de l’Arboretum Harold L. Lyon à Manoa, où Sugii gère le Programme des Plantes Rares hawaïennes. La pièce est pleine de tubes à essai. À l’intérieur, de minuscules clones de certaines des espèces végétales les plus menacées d’Hawaï, dont beaucoup ne dépassent pas le bout des doigts d’une personne, brillent comme des noyaux verts. Chaque année, des centaines d’espèces de plantes rares sont ramenées du bord de l’extinction ici, cultivées dans une solution nutritive solide qui ressemble à de la gelée claire.

Finalement, ces plantes iront dans une serre en bas de la colline, puis dans des projets de restauration des forêts indigènes. Pour le moment, cependant, ils sont trop fragiles pour le monde réel, un sentiment aggravé par la configuration précaire: des plateaux en plastique de tubes à essai empilés les uns sur les autres, en équilibre sur de fines étagères métalliques qui frôlent presque le plafond. Éternuez, et vous provoqueriez une demi-douzaine d’extinctions.

Fondée en 1992 en tant que laboratoire d’enseignement des orchidées, l’installation de micropropagation est un élément crucial du Programme de prévention de l’extinction des plantes (PEPP), un effort à l’échelle de l’État visant à protéger et à préserver les espèces végétales les plus menacées d’Hawaï. Si la conservation de la nature est un hôpital, le PEPP est la salle d’urgence. Le programme est dirigé par Joan Yoshioka (qui a également reçu une formation d’infirmière) et se concentre exclusivement sur les plantes comptant moins de 50 individus restants – en d’autres termes, les espèces les plus proches de la mort.

Jusqu’à la création du PEPP en 2003, Hawaï perdait environ une espèce végétale par an. Au cours de la dernière décennie et demie, cependant, le PEPP a réduit ce nombre à zéro. Sur les 238 espèces qui répondent aux critères du programme, aucune n’a disparu.

 » L’extinction est permanente. Il n’y a pas de rebondissement. »

– Joan Yoshioka, Responsable à l’échelle de l’État du Programme de prévention de l’extinction des plantes

Mais maintenant, le PEPP et le Programme des Plantes rares risquent de s’éteindre eux-mêmes. Les deux dépendent fortement du financement fédéral par le biais de la Loi sur les espèces en voie de disparition, la loi historique sur la protection de la faune. L’année dernière, le financement du PEPP a été réduit d’un tiers, explique Yoshioka. Cette année, alors que le président Trump propose une réduction de 12% – environ 1,5 milliard de dollars – au ministère de l’Intérieur, qui finance la majorité de la récupération des espèces menacées, Yoshioka anticipe des coupes encore plus importantes, au point de se préoccuper de la survie du programme.

Bien que pour l’administration Trump, les coupes puissent être considérées comme un engagement envers un gouvernement plus petit, pour Yoshioka, elles représentent une menace pour des décennies de travail. « Si le PEPP ferme, ce sera un coup dur pour la conservation », m’a-t-elle écrit après avoir appris les coupes proposées. « Nous sommes des personnes résilientes et nous allons rebondir après les coupes budgétaires même si nous perdons nos emplois. Mais malheureusement, l’extinction est permanente. Il n’y a pas de rebondissement. »

La  » Capitale mondiale de l’extinction  »

La lutte pour sauver les espèces menacées d’Hawaï n’a rien de nouveau. Les îles sont connues comme la « capitale mondiale de l’extinction ». »Hawaï a perdu tellement d’espèces végétales et animales endémiques qu’elles ont leur propre page Wikipédia. Et pourtant, en dépit d’être le point zéro pour la perte d’espèces, en ce qui concerne le financement de la conservation, Hawaii est désavantagé depuis la promulgation de la Loi sur les espèces menacées.

Sur les 1 653 espèces répertoriées comme en voie de disparition ou menacées aux États–Unis, près d’un tiers vit à Hawaii – 501 espèces. C’est presque le double du prochain État le plus élevé, la Californie, qui en compte 301. Le Dakota du Nord en a neuf. Une partie des espèces répertoriées à Hawaï sont des animaux, allant de plusieurs espèces d’abeilles indigènes différentes à la tortue verte hawaïenne. Mais la grande majorité sont des plantes. Et les plantes reçoivent généralement moins d’attention, et donc moins d’argent, que la faune. En fait, une première version de la Loi sur les espèces menacées, adoptée en 1966, ne couvrait même pas les plantes ou les invertébrés comme les papillons.

Lorsque le Congrès a adopté l’Endangered Species Act en 1973, il a donné au gouvernement fédéral le pouvoir et la responsabilité de « protéger et de récupérer les espèces en péril et les écosystèmes dont elles dépendent. »Les espèces terrestres et d’eau douce relèvent du US Fish& Wildlife Service, les espèces marines relevant du National Marine Fisheries Service. Ces agences déterminent quelles espèces sont en danger (en danger d’extinction) ou menacées (en danger de devenir en danger). Les animaux figurant sur la liste sont légalement protégés contre les actions qui leur nuiraient ou diminueraient gravement leur habitat.

Dès le début, le financement du rétablissement a été acheminé vers des espèces qui ont fait la une des journaux : pygargues à tête blanche, grizzlis, loups gris. Ainsi, en 2000, le Fish & Wildlife Service a mis en œuvre une nouvelle formule de financement conçue pour répartir les ressources plus uniformément et « acheminer l’argent du siège de DC vers le terrain de manière équitable », explique Loyal Mehrhoff, qui a supervisé le bureau du Fish & Wildlife Service au bureau des îles du Pacifique à Honolulu de 2011 à 2016.

La formule, dit Mehrhoff, était basée sur des points. Les espèces animales ont deux points, les plantes en ont un. Les espèces migratrices et aquatiques ont obtenu des points supplémentaires, tout comme les espèces avec plus d’un million d’acres d’habitat occupé. Les espèces endémiques à répartition étroite comme beaucoup d’Hawaii – dont certaines se trouvent sur une seule falaise ou dans une seule grotte – en ont souvent le moins.

« Si vous connaissez la biologie d’Hawaii, vous pouvez automatiquement voir que le système était plutôt partial contre Hawaii au départ », explique Mehrhoff, qui est maintenant directeur du rétablissement des espèces menacées au Center for Biological Diversity, un organisme national à but non lucratif. Malgré la surveillance d’environ 30 pour cent des espèces inscrites sur la liste du pays, les îles du Pacifique américaines ne reçoivent que huit à dix pour cent de l’argent alloué au rétablissement, explique Mehrhoff. « Nous étions grossièrement, grossièrement sous-financés. »Bien que les budgets changent légèrement d’une année à l’autre, Mehrhoff affirme que cette disparité est généralement restée vraie au fil des ans.

Plutôt que sur la répartition, Mehrhoff affirme que le financement devrait être basé sur le risque, ou sur la proximité de l’extinction d’une espèce. « Est-ce une espèce menacée qui commence à décliner? Ou est-ce quelque chose qui n’est en ce moment qu’en captivité? »

Classement des espèces menacées

Selon le Fish & Wildlife Service, les espèces inscrites reçoivent un « rang de priorité », en fonction du « degré de menace, du potentiel de rétablissement, du caractère distinctif taxonomique et de la présence d’un conflit réel ou imminent entre l’espèce et les activités de développement. » Les espèces sont classées de 1 à 18, l’une étant la plus haute priorité. Les personnes touchées par les soi-disant « conflits » reçoivent un « C » après leur rang. L’alala, le corbeau hawaïen, a un rang de priorité de 2C, la deuxième désignation la plus élevée qu’une espèce puisse recevoir.

Mais le rang d’une espèce est rarement corrélé au montant du financement qu’elle reçoit, explique Hanna Mounce, directrice du projet de rétablissement des oiseaux de la forêt de Maui, basé sur les pentes nord de Haleakala. Le projet de Mounce, une initiative de l’État et de l’Unité d’études coopératives du Pacifique à UH Manoa, est dédié à la protection et au repeuplement de certains des oiseaux les plus rares de Maui. En ce moment, le personnel et les bénévoles travaillent à l’établissement d’une deuxième population de kiwikiu, le perruche de Maui, une espèce qui ne compte que quelques centaines d’individus à l’état sauvage.

Pour le compte du Fish & Wildlife Service, le kiwikiu est l’un des oiseaux les plus gravement menacés du pays, avec un rang de priorité de 1. Mais cela ne s’est pas traduit par une aubaine pour les efforts de rétablissement de Mounce. « Il n’y a que deux espèces classées numéro 1 au niveau fédéral aux États-Unis, et elles sont toutes les deux à Hawaï, et l’une d’entre elles est le kiwikiu », explique Mounce. « Et cela ne signifie pas que nous obtenons un financement préférentiel. »

Une étude menée en 2008 par Dave Leonard, alors biologiste de la faune à la Division des forêts et de la faune d’Hawaï (et patron de Mounce à l’époque), a démontré une disparité constante entre le rang de priorité d’une espèce et le montant du financement reçu. « En moyenne, le Continent a reçu plus de 15 fois le financement des oiseaux hawaïens malgré des rangs de priorité similaires », a conclu Leonard. Entre 1996 et 2004, par exemple, le pic à tête rousse, un oiseau de rang 8C, a reçu plus de 11 $.6 millions du gouvernement fédéral, plus de trois fois « le montant disponible pour les 31 oiseaux hawaïens répertoriés combinés », a écrit Leonard dans la revue Biological Conservation. De même, Leonard a constaté que le condor de Californie recevait six fois plus de fonds que l’alala, malgré le rang plus élevé du corbeau et la population plus petite. (Il ne vit actuellement qu’en captivité.)

Leonard a émis l’hypothèse que l’une des raisons de cette disparité était une méconnaissance des oiseaux rares d’Hawaï, dont l’habitat est souvent constitué de petites parcelles de forêt isolée sur les plus hautes montagnes des îles. Hawaii a également moins de projets d’infrastructure à grande échelle, tels que des barrages, pour créer des conflits pour les espèces menacées.

Lindsay Young, directrice exécutive de Pacific Rim Conservation, une organisation à but non lucratif qui travaille à la protection des oiseaux marins menacés, affirme que l’éloignement d’Hawaï contribue également au problème. Pour les représentants du gouvernement à Washington, D.C., Hawaï n’est guère une priorité, un peu plus qu’une « île du Pacifique », comme l’a dit un certain procureur général. En même temps, cette distance rend le lobbying plus difficile.  » C’est plus cher pour nous d’aller là-bas, d’aller parler à nos représentants, de faire bouger ce financement « , dit Young.

La disparité des financements a eu de graves conséquences. En 2004, un effort visant à établir une population reproductrice de poouli, un nid d’abeilles comme le kiwikiu, a échoué. Autrefois considérés comme des centaines, les trois derniers poouli sont morts en captivité et l’espèce a été déclarée éteinte. Le poouli pourrait être vivant aujourd’hui s’il avait reçu le même soutien que le condor. « Au début et au milieu des années 70, le Fish & Wildlife Service a pris la décision de se concentrer sur le condor de Californie et de ne pas se concentrer sur les 10 à 12 oiseaux de la forêt hawaïenne vraiment à risque », explique Mehrhoff.

Que le Fish & Wildlife Service n’utilise pas vraiment son propre système de classement est exaspérant pour Mounce, qui dit avoir soulevé la question avec le personnel de l’agence, mais n’a pas encore obtenu de réponse suffisante. Elle veut savoir pourquoi le bureau local du Service de la faune du poisson & n’utilise pas l’existence du système pour plaider en faveur de plus d’argent. « Je ne comprends pas pourquoi Hawaï ne soulève pas une affaire beaucoup plus importante au niveau fédéral », dit-elle.

Une porte-parole régionale du Fish & Wildlife Service a écrit dans un courriel que l’agence « réévalue continuellement la façon dont le financement du rétablissement est dépensé pour assurer les résultats les plus efficaces pour les espèces inscrites. L’emplacement et la taille de la population d’Hawaï ne sont pas des facteurs dans le financement qu’elle reçoit. »

Mehrhoff, assis sur le siège du superviseur, est sympathique. Il dit qu’il n’y a pas de canal direct par lequel un bureau local comme celui d’Hawaï peut plaider pour un financement supplémentaire. C’est « une chose difficile, bureaucratiquement, à réparer », dit-il. « Mais la réalité est que cela doit être corrigé si vous ne voulez pas que les espèces disparaissent. »

Les restes budgétaires

Hawaï sont peut-être particulièrement désavantagés parmi les États, mais de nombreux défenseurs de l’environnement disent que le problème le plus important est qu’il n’y a tout simplement pas assez d’argent pour faire le tour. En 2016, le Center for Biological Diversity a estimé qu’il en coûterait environ 2,3 milliards de dollars par an pour mettre en œuvre des plans de rétablissement pour chaque espèce inscrite sur la liste fédérale. Cette année-là, le Fish& Wildlife Service n’a reçu que 82 millions de dollars pour les efforts de rétablissement, soit environ 3 % des besoins estimés. « Vous essayez de diviser une tarte qui rétrécit en de plus en plus de morceaux chaque année », explique Mounce.

Si 2,3 milliards de dollars représentent beaucoup d’argent, c’est une goutte d’eau par rapport aux 595 milliards de dollars que le pays dépense pour l’armée américaine. « Nous demandons une si petite somme d’argent, c’est ridicule », dit Mounce. « Mon budget annuel est comme un humvee militaire. »En ajoutant une morbidité à la Hunger Games au dilemme, les défenseurs de l’environnement d’Hawaï savent qu’ils sont en concurrence les uns avec les autres pour ces bribes budgétaires. « Si je demande de l’argent pour sauver le kiwikiu et que je reçois 500 000 $, alors l’alala n’obtient pas cela », dit Mounce. « Ce n’est donc pas un excellent modèle. »

 » Personne ne dépense de l’argent aussi frugalement qu’un groupe de biologistes de terrain qui tentent d’empêcher une espèce de disparaître. »

– Loyal Mehrho, directeur du rétablissement des espèces en voie de disparition, Centre pour la diversité biologique

Le nuage inquiétant qui plane au-dessus des programmes de conservation d’Hawaii est une lueur d’espoir. En raison de la nature interconnectée des écosystèmes, les actions conçues pour aider une espèce profitent souvent à « toute une série » d’espèces, dit Young, de Pacific Rim Conservation. En 2011, par exemple, le Département des Terres et des Ressources naturelles (DLNR) a achevé une clôture de près d’un demi-kilomètre de long à l’épreuve des prédateurs dans la réserve naturelle de Kaena Point, à l’extrémité ouest d’Oahu. Young a géré le projet. Elle dit que les gens supposent probablement que la clôture a été construite pour protéger les oiseaux marins nichant au sol, ce qu’elle fait, mais son but exprès – parce qu’elle a été financée avec 350 000 $ du Fish & Wildlife Service qui était réservé aux plantes en voie de disparition – était de protéger 11 espèces différentes de plantes en voie de disparition, y compris l’ohai, un membre en voie de disparition de la famille des pois dont les fruits sont souvent mangés par les rats.

Young travaille maintenant à l’établissement de nouvelles populations d’albatros à pieds noirs et d’autres oiseaux de mer au Refuge faunique national James Campbell à Oahu. Bien que l’albatros à pieds noirs ne soit pas encore en voie de disparition (il est considéré comme « quasi menacé »), une grande partie de son habitat dans l’atoll Midway disparaît en raison de l’élévation du niveau de la mer, ses nids de plaine anéantis par des ondes de tempête de plus en plus élevées.

L’équipe de Young vole les oiseaux de Midway à Oahu et élève les petits à la main, avec l’espoir qu’ils y retourneront pour nicher. Young a la chance que la conservation de Pacific Rim dépend du financement du gouvernement pour seulement un quart de son budget – la plupart provient de fondations privées – mais elle travaille toujours pour que chaque dollar compte. Elle achète le supplément fluide et minéral Pedialyte – nécessaire pour les jeunes albatros, qui dans la nature obtiennent leurs électrolytes de l’eau salée – en vrac d’Amazon et des sardines à la livre d’Okuhara Foods. « Avant de pouvoir trouver un grossiste pour les sardines, nous allions essentiellement dans les différentes pharmacies Longues de l’île et achetions leur réserve de sardines en conserve, ce qui soulevait toujours quelques sourcils à la caisse », explique Young.

Pour transporter les oiseaux de Midway, Young utilise des porte-chats en plastique à paquet plat – pensez aux boîtes de Happy Meal de McDonald’s bleues géantes – qu’elle achète en paquets de 10 pour 87,50 $. Elle peut adapter deux albatros à un porteur. Pourtant, certains coûts sont hors de contrôle de Young. Chaque siège sur un vol au départ de Midway coûte 3 700 $, et avec un transporteur d’animaux autorisé par siège, Young achète essentiellement à chaque oiseau un billet aller simple de 1 850 $ pour Oahu.

D’autres ont vu quelques articles grignoter de plus en plus de leur budget. Le taux horaire pour les hélicoptères, par exemple – nécessaire car tant de travaux de conservation ont lieu dans des vallées reculées et des réserves forestières – est passé de 700 $ à 1 100 $, explique Mounce. Elle dépense plus de 50 000 $ en location d’hélicoptères chaque année, dit-elle. Yoshioka, de PEPP, dit qu’elle envisage de réduire le temps d’hélicoptère de son personnel et de s’associer à d’autres organisations pour partager les coûts, ainsi que de rechercher un financement privé par le biais de fondations et d’autres organisations à but non lucratif.

Les défenseurs de l’environnement ont testé jusqu’où un dollar peut s’étirer pendant des années, dit Mehrhoff. « Personne ne dépense de l’argent aussi frugalement qu’un groupe de biologistes de terrain qui tentent d’empêcher une espèce de disparaître », dit-il.

Les Premiers Hawaïens

L’austérité peut ne pas suffire. La réalité, dit Mehrhoff, est que dans un endroit comme Hawaï, les coupes budgétaires signifient des extinctions. « Il doit y avoir une meilleure discussion sur ce que signifie vraiment une coupe budgétaire et sur les espèces qui vont disparaître, afin que le public américain puisse dire: « Ça va, ça vaut la peine d’obtenir une réduction de 25 cents de mes impôts et de laisser partir ces 10 espèces. Ça vaut le coup. »Pour le moment, nous n’avons pas cela, car il n’y a aucune communication du Fish& Wildlife Service au Congrès ou au public américain quant à ce qui va être perdu en raison d’un manque de fonds. »

Lorsque les espèces indigènes disparaissent, « il y a quelque chose en nous et qui nous sommes qui disparaît également. »

– Ulalia Woodside, directrice exécutive de The Nature Conservancy à Hawaii

Mehrhoff semble douter que de nombreux Américains choisiraient les 25 cents, mais la Loi sur les espèces menacées a beaucoup de critiques, dont certains soutiennent que la loi ne fonctionne pas comme prévu. Ils notent que seulement 1% des espèces ont été radiées de la liste en près de 50 ans d’histoire de la loi. Ils soutiennent que si le but exprès de la loi est d’aider les espèces à se rétablir afin qu’elles n’aient plus besoin d’une gestion active, alors c’est un échec complet. Mais les partisans disent que la loi a réussi à empêcher l’extinction de 99% des espèces sous sa protection. Sans cela, des centaines d’espèces seraient probablement éteintes.

En fin de compte, la question du financement se résume à la question centrale de la conservation : À quoi accordons-nous de l’importance? Et pourquoi ?

Ulalia Woodside, directrice exécutive de The Nature Conservancy à Hawaï, réfléchit à ces questions depuis qu’elle est toute petite. Elle a grandi à Waimanalo, la fille de l’ornithologue David Woodside, qui l’emmenait voir des oisons nēnē sur l’île d’Hawaï ou visiter les alala restants. Peut-être en partie grâce à son expérience en tant que kumu hula de troisième génération, elle dit avoir réalisé que « qui nous sommes est lié à toutes les espèces de cet endroit. Au fur et à mesure qu’ils disparaissent, il y a quelque chose en nous et qui nous sommes qui disparaît également. »

Des femmes comme Yoshioka et Sugii, qui ont consacré une grande partie de leur vie aux plantes les plus rares d’Hawaï, ressentent la même chose. À Manoa, je visite la serre où les clones des tubes à essai de Sugii seront éventuellement plantés dans des plateaux en plastique avant d’être expédiés dans des réserves forestières et d’autres zones de restauration. Il y a des plateaux de Cyanea truncata, une campanule hawaïenne avec un seul individu laissé à l’état sauvage, et un mur entier de kalo, ou taro – variétés rares comme l’uahiapele (« la fumée de Pelé »), avec des feuilles noir violacé, qui auraient pu s’éteindre sans le Programme de plantes rares.

Entouré d’espèces végétales pour la plupart endémiques, quelque chose que Yoshioka a dit me vient à l’esprit. Elle a dit que les humains ont une responsabilité envers les espèces qui nous ont précédés, envers les plantes et les animaux qui ont élu domicile à Hawaï pendant des milliers d’années. « Quand les gens reconnaissent que ces plantes étaient là bien avant que les humains ne mettent les pieds à Hawaï, ils apprécient le fait qu’elles le sont tout simplement », a-t-elle déclaré.  » Ce sont les premiers Hawaïens. »