Première publication: Mercredi 30 mars 2016
Par Robert Carmichael
Quand Sady, 12 ans, a été laissée dans un orphelinat il y a une dizaine d’années dans la ville au bord de la rivière de Battambang, dans l’ouest du Cambodge, ce n’est pas parce que ses parents étaient morts, c’est parce qu’ils étaient pauvres.
À cette époque, environ la moitié de la population cambodgienne vivait sous le seuil de pauvreté. Bien que la proportion ait plus que diminué de moitié depuis, 3 millions de personnes vivent toujours dans la pauvreté.
Incapables de s’occuper de leurs neuf enfants, les parents de Sady croyaient que la placer avec son jeune frère dans un orphelinat leur permettrait d’aller à l’école et d’atteindre une vie meilleure. C’est une idée fausse courante au Cambodge.
« Je me souviens d’avoir eu cette conversation assise à l’extérieur avec mon père et lui disant : « Essayez d’étudier. Je n’ai rien à te donner à part t’amener ici – c’est mon seul cadeau « , dit Sady, les yeux remplis de larmes.
L’orphelinat est devenu sa maison pendant deux ans.
Bruce Grant, Chef de la protection de l’enfance à l’UNICEF au Cambodge, affirme que le cas de Sady est la norme : trois » orphelins » cambodgiens sur quatre ont au moins un parent vivant ou un membre de la famille proche. Globalement, le ratio est similaire.
« La pauvreté et la recherche de meilleures possibilités d’éducation sont des moteurs essentiels », dit-il.
L’UNICEF est un partenaire de développement principal avec le Ministère des Affaires sociales, l’agence gouvernementale responsable de la protection de remplacement. Le rôle de l’UNICEF est double, explique Grant: soutenir le ministère dans la mise au point du cadre réglementaire; et aider les groupes de la société civile qui fournissent les services nécessaires pour aider les enfants à retourner dans leurs communautés.
« La plupart des enfants de ces orphelinats ne devraient pas être là en premier lieu », dit-il.
La raison pour laquelle il y en a tant est que de nombreux orphelinats sont des entreprises de racket dirigées par des individus sans scrupules qui promettent à des parents pauvres et mal informés que leurs enfants seront logés, nourris et scolarisés.
En retour, les propriétaires ciblent les touristes pour visiter des orphelinats, gardant délibérément les enfants dans des conditions de pauvreté abjecte et les faisant sortir – comme Sady s’en souvient bien – pour solliciter de l’argent et des cadeaux, qui sont rapidement empochés.
Bien que la plupart des visiteurs pensent bien, leur soutien perpétue un environnement souvent corrompu et abusif, endommageant les enfants mêmes qu’ils essaient d’aider.
Jeu de chiffres
Personne ne sait combien d’orphelinats le Cambodge compte, bien qu’une enquête en cours menée par le gouvernement et l’UNICEF ait révélé bien plus qu’on ne le pensait initialement.
En 2014, le ministère des Affaires sociales connaissait 139 établissements de » soins en établissement » dans cinq des 25 provinces du Cambodge. Une enquête menée en 2015 en a révélé 267 – presque deux fois plus – dans ces cinq provinces comptant 11 788 enfants, dont environ la moitié de filles. C’est près des deux tiers de plus que les 7 545 enfants enregistrés l’année précédente.
Plus de 30 des orphelinats n’étaient même pas enregistrés auprès du gouvernement, ce qui signifiait qu’ils opéraient à l’abri des regards. 6 663 autres enfants vivaient dans 134 autres établissements tels que des foyers de groupe et des internats. La situation à l’échelle nationale sera beaucoup mieux connue lorsque l’enquête complète se terminera plus tard en 2015.
Le risque d’abus dans les orphelinats est bien connu. Moins encore, des décennies de preuves ont prouvé que les enfants élevés dans de telles institutions – même de bonnes institutions – souffrent parce que leur cerveau ne se développe pas correctement. Cela les rend plus difficiles à intégrer dans la société lorsqu’ils sont adultes; cela signifie également qu’ils sont beaucoup plus susceptibles de tomber dans le travail du sexe ou l’activité criminelle, et beaucoup plus susceptibles de se suicider.
Mais, pour les sans scrupules, les orphelinats sont de bonnes affaires. Sans surprise, leur nombre a bondi: entre 2005 et 2011, par exemple, le nombre d’orphelinats connus a augmenté des deux tiers; cette augmentation reflète parfaitement le bond du nombre de touristes au cours de la même période. Les personnes impliquées dans la lutte contre le racket des orphelinats disent que les deux sont liés.
Parmi eux, Tara Winkler, 29 ans, une Australienne énergique qui, lorsqu’elle est arrivée au Cambodge en 2005 en tant que touriste inconsciente, s’est assurée de visiter des orphelinats.
Elle était horrifiée de ce qu’elle voyait. Dans un orphelinat de Battambang – le même où Sady s’est retrouvé l’année suivante – la douzaine d ‘ »orphelins » d’âges et de sexes différents dormaient par terre dans une seule pièce et devaient régulièrement attraper leur propre nourriture – insectes, souris, poissons – dans des étangs et des rizières voisins.
Déterminé à aider, Winkler a commencé à collecter des fonds en Australie. Un an plus tard, après avoir recueilli des dizaines de milliers de dollars pour l’orphelinat, Winkler s’est rendu compte que les conditions qu’elle avait vues étaient fabriquées.
» Le modèle pour de nombreux orphelinats au Cambodge est de garder les enfants pauvres pour susciter la sympathie, et ils y vivent à un risque élevé d’abus « , explique Winkler, qui est retourné à Battambang en 2007 et a fondé le Cambodian Children’s Trust (CCT), un organisme à but non lucratif qui œuvre pour réintégrer les enfants des orphelinats dans la communauté.
CCT fait partie d’un réseau appelé 3PC, qui représente le Partenariat pour la Protection des Enfants. 3PC, soutenu par l’UNICEF, rassemble neuf organisations à but non lucratif et plus de 40 organisations communautaires pour fournir des services de protection de l’enfance à environ 20 000 enfants parmi les plus vulnérables chaque année.
Le réseau est au cœur de l’objectif récemment annoncé par le gouvernement qui, d’ici à 2018, vise à renvoyer 30 % des 11 788 enfants qui vivent en institution dans cinq provinces dans leur famille et leur communauté.
La lutte contre la pauvreté familiale est au cœur de cette approche, étant donné que c’est le principal moteur du problème. Cela signifie travailler avec les familles à risque pour les aider à garder leurs enfants et réintégrer ceux qui sont déjà dans des orphelinats.
« La solution avec les familles démunies n’est pas de retirer l’enfant de la famille, mais de soutenir la famille pour s’occuper d’eux », explique Winkler, soulignant qu’il en coûte un dixième d’argent pour garder les enfants dans leur communauté plutôt que de les placer en charge.
Passé sombre, Avenir meilleur ?
Ces jours-ci, Winkler passe une grande partie de son temps à sensibiliser aux dangers du tourisme dans les orphelinats « pour que les gens ne commettent pas les mêmes erreurs que moi », et à encourager les personnes qui veulent aider à le faire de manière constructive
Se renseigner sur les problèmes avant de monter dans l’avion est un bon début, dit-elle, soulignant la campagne internationale ChildSafe (www.thinkchildsafe.org ). Ceux qui veulent donner de l’argent devraient le verser à des groupes qui soutiennent les familles et ne pas le remettre à des orphelinats ou à des mendiants d’enfants. Et les gens devraient rester loin des orphelinats.
« Même si la grande majorité des touristes des orphelinats ne rêveraient pas de blesser un enfant, ces enfants sont retirés de leur famille et ont soif d’amour et d’attention », explique Winkler. « Et quand ces gens charmants et bienveillants arrivent et les inondent d’amour et d’attention, puis s’en vont, cela évoque à nouveau ces sentiments d’abandon. »
Aussi, ajoute-t-elle, que l’accès est disponible pour les touristes sexuels et les pédophiles.
La subvention de l’UNICEF indique que des mesures sont en cours pour mieux réguler le système, parmi lesquelles l’objectif de réduire les effectifs de 30%. De plus, les enfants de moins de trois ans ne seront pas admis en établissement. Et d’ici la mi-2016, chaque institution impliquée dans le logement des enfants doit s’inscrire auprès du ministère des Affaires sociales.
L’objectif plus large est que les soins en établissement soient utilisés en dernier recours, et même alors seulement pour une période aussi courte que possible et dans des établissements qui respectent les normes les plus élevées. En tout état de cause, le placement en famille d’accueil ou la vie dans leur propre famille sont bien meilleurs pour les enfants que d’être dans les meilleures institutions, même.
Sady dit que le jour où CCT l’a retirée de l’orphelinat était « comme commencer une nouvelle vie ». L’organisation à but non lucratif a ensuite retrouvé ses parents, les a relogés de leur village à Battambang et les a aidés à gagner leur vie de manière stable. Le CCT s’est également assuré que les frères et sœurs de Sady allaient à l’école. En 2013, avant la mort de son père, Sady est rentrée chez elle.
De nos jours, Sady, maintenant âgée de 23 ans, en est à sa deuxième année d’études en soins infirmiers, une étudiante brillante qui est convaincue que ses compétences aideront les autres.
« Maintenant, je suis à l’université, mes frères et sœurs sont à l’école, ma mère a du travail », dit-elle, « et nous avons une vie de famille heureuse. »
- Le nom de Sady a été changé pour protéger son identité.
Republié depuis Unicef Cambodge