Ed. Remarque: Cet article est adapté d’une version similaire qui apparaît sur Betway Insider
En 1920 à Dayton, Ohio, les Triangles de Dayton ont affronté les Panhandles de Columbus lors du tout premier match de la National Football League. Personne ne pouvait alors prédire ce que deviendrait la NFL et le bastion qu’elle revendiquerait sur la société américaine. Ce que la poignée de fans a vécu ce jour historique dans l’Ohio est très différent de ce que la ligue sait aujourd’hui. Du style de jeu de la NFL à ses événements hors du terrain, voici dix des changements les plus remarquables du siècle dernier.
La passe avant
Imaginez une version plus stop-start du rugby, où un joueur prend le ballon et sprinte directement dans une mêlée avant que les deux équipes ne se réinitialisent et ne recommencent.
Vous venez d’imaginer un match de la NFL des années 1920.
Dans les premières années de la ligue, les quarts-arrières ne pouvaient lancer le ballon en avant qu’à moins de cinq mètres de la ligne de mêlée, les jeux de passes étaient donc rares.
Un changement de règle de 1933, inspiré par le désir de la NFL de se séparer du jeu universitaire, a permis des passes en avant de n’importe où derrière la ligne, une décision qui a transformé le sport en spectacle de haut vol qu’il est maintenant.
Au cours de la saison 1932, aucun quarterback n’a lancé pour plus de 640 yards ou neuf touchdowns.
En 2015, Drew Brees des Saints de la Nouvelle-Orléans, a lancé pour 505 verges et sept touchés. Dans un match.
Le repêchage
La parité est tout dans la NFL, surtout lorsqu’elle a institué un plafond salarial
Selon lequel une équipe peut passer de bas de classement à vainqueur du titre en seulement quelques saisons est une partie importante de la raison pour laquelle la ligue est si excitante.
Cette volatilité est en grande partie due au brouillon.
Avant 1936, les équipes se bousculaient pour signer des joueurs amateurs dans des guerres d’enchères chaotiques, augmentant les salaires des diplômés universitaires non éprouvés qui résisteraient à la plus grande offre.
Ainsi, dans le but de rétablir l’équilibre concurrentiel et de retirer l’effet de levier des joueurs, la NFL est devenue la première ligue sportive majeure à organiser un repêchage annuel, dans lequel les franchises sélectionnent à tour de rôle les joueurs amateurs, la pire équipe de la saison précédente choisissant en premier.
Récompenser l’échec de cette manière peut sembler tout à fait en contradiction avec ce que l’Amérique prétend défendre, mais le système s’est accroché.
Toutes les autres ligues sportives majeures ont emboîté le pas et ont organisé leur propre repêchage inaugural au cours des 30 années suivantes.
Intégration raciale
La ségrégation n’a été interdite aux États-Unis qu’en 1964, il n’est donc pas surprenant que la NFL ait été presque exclusivement blanche pendant une grande partie de ses années de formation.
Alors qu’une poignée de joueurs noirs ont joué dans les premières saisons de la NFL, il n’y en avait aucun dans la ligue entre 1934 et 1946, des propriétaires comme George Preston Marshall de Washington gardant proactivement la NFL entièrement blanche.
Ensuite, Kenny Washington – l’un des meilleurs joueurs universitaires de tous les temps – a définitivement franchi la barrière de la course en signant pour les Rams de Los Angeles.
La ligue a très lentement intégré des joueurs noirs à partir de là – aidée par un coup de pouce de la fusion avec l’AFL plus tolérante en 1970 – et à partir de la saison 2014, le bassin de joueurs de la NFL est maintenant d’environ 68% d’Afro-Américains.
Le problème n’est en aucun cas résolu, cependant.
Malgré l’introduction par la NFL de la règle révolutionnaire de Rooney en 2003, qui oblige les équipes à interviewer au moins un candidat issu d’une minorité pour chaque poste d’entraîneur-chef, seulement trois des 32 franchises de la NFL ont des entraîneurs-chefs afro-américains au début de la saison 2019.
Le calendrier
Les premières années de la NFL ont été chaotiques.
Sans calendrier défini, les franchises jouaient contre toute personne contre laquelle elles parvenaient à organiser un match, y compris des équipes de l’extérieur de la ligue. Rappelez-vous, c’était des éons avant l’époque des e-mails et des textos.
Ils l’ont effectivement inventé au fur et à mesure, et la quantité de jeux qu’ils ont joués a varié énormément en conséquence.
Alors que certaines équipes ont joué 10 matchs ou plus, les Flyers de Muncie, qui ont terminé derniers, n’ont disputé qu’un seul match (ils ont perdu).
Il n’y avait pas de match de championnat à l’époque. Les gagnants du titre ont été votés lors d’une réunion controversée de fin de saison des propriétaires de l’équipe.
Ce n’est guère une formule pour une ligue réussie, et en 1933, la NFL a finalement eu son match inaugural pour le titre, les Bears de Chicago battant les Giants de New York.
Trois ans plus tard, la ligue a atteint un point où les neuf de ses membres ont joué 12 matchs, et depuis 1978, la saison régulière comprend 16 rencontres pour chaque équipe.
Les casques
Regarder les casques de la NFL des années 1920 est terrifiant, et pas seulement parce qu’ils ont fait ressembler certains joueurs à Hannibal Lecter.
Non, ce qui est effrayant, c’est d’imaginer des coups de casque à casque se faire avec juste une couche de cuir souple « protégeant » le crâne.
Dans les années 1940, la NFL est progressivement passée des casquettes en cuir aux casques en plastique avec masques faciaux, et dans les années 1950, tous les joueurs portaient les casques en polymère universels aujourd’hui.
L’abandon du cuir visait à améliorer la sécurité des joueurs, mais les lésions cérébrales – telles que le CTE – sont une tache que la NFL ne peut tout simplement pas dissimuler.
En 2013, environ 4 500 anciens joueurs ont poursuivi la ligue pour des blessures liées à une commotion cérébrale.
En conséquence, la NFL a fait de gros efforts pour interdire les collisions casque à casque, les sanctions et les amendes devenant de plus en plus pénales au cours des dernières années.
La fusion de l’AFL
Ce n’est pas un grand look pour une ligue qui aime appeler ses vainqueurs du titre « champions du monde » pour affronter un rival émergent avec des poches profondes, des joueurs talentueux et un style de jeu plus excitant.
Ce fut le cas en 1959, cependant, lorsqu’un groupe de riches propriétaires forma l’AFL et menaça rapidement la domination de la NFL en attirant certaines des meilleures recrues universitaires avec des contrats lucratifs.
La NFL a d’abord ignoré la ligue plus jeune, mais a finalement reconnu que sa base de talents et sa rentabilité étaient à risque et a ouvert des discussions pour fusionner les deux organisations.
En 1966, un accord a été conclu et une ligue de 24 équipes a été formée avec deux conférences – l’AFC, avec les anciennes franchises de l’AFL, et la NFC, avec les autres franchises de la NFL.
À la fin de chaque saison, les champions de la conférence s’affrontaient, donnant naissance à l’un des plus grands événements sportifs au monde
Le Super Bowl
Vous ne trouverez pas beaucoup de fans de non-basket-ball en phase finale de la NBA, et seuls les amateurs de baseball font des matchs des World Series des vacances.
Le Super Bowl, cependant, attire régulièrement plus de 100 millions de téléspectateurs dans le monde, plus que tout événement sportif annuel autre que la finale de la Ligue des Champions.
C’est impressionnant, étant donné que le football américain est un jeu complexe qui peut être difficile à ramasser pour les fans occasionnels et qui est presque exclusivement joué aux États-Unis.
La NFL a fait un travail fantastique pour transformer son jeu de marque en un spectacle éblouissant de divertissement et de publicités inventives. Parfois, le jeu réel joue un citoyen de deuxième classe.
Le dimanche du Super Bowl est maintenant essentiellement un jour férié national, et des traditions comme les fêtes du Super Bowl et les paris prop se sont répandues dans des pays en dehors des États-Unis.
Le Spectacle de la mi-temps
L’Oms. Prince. Beyonce.
Certains des plus grands groupes musicaux au monde ont produit des performances emblématiques lors du spectacle de la mi-temps du Super Bowl.
Aucun autre événement sportif ne met autant l’accent sur son divertissement en jeu, et il ne fait aucun doute qu’une partie de l’énorme succès du Super Bowl est due à la popularité du spectacle de la mi-temps.
Ce n’était pas toujours le cas. Jusqu’au début des années 1990, le spectacle présentait généralement une fanfare avec un thème comme un Salut à l’ère du Big Band ou It’s a Small World.
Mais la performance emblématique de Michael Jackson en 1993 a tout changé, attirant 91 millions de téléspectateurs et faisant de la mi-temps un concert convoité par les plus grands artistes du monde.
Depuis, le spectacle de la mi-temps a souvent été aussi mémorable que le match lui-même, produisant des moments inoubliables comme la danse du « Requin gauche » de Katy Perry, le saut de Lady Gaga du toit du stade et, bien sûr, le Nipplegate.
Le plafond salarial
Mis à part le repêchage, le plafond salarial est le plus grand égaliseur de la NFL.
Alors que les sports comme le baseball et le football ont tendance à récompenser les propriétaires avec les poches les plus profondes, la NFL fixe chaque année une limite stricte pour le montant que chaque équipe peut dépenser.
Suivant l’exemple donné par la NBA dix ans plus tôt, la NFL a introduit le plafond en 1994, ce qui signifie que le succès dans la ligue dépend désormais presque entièrement d’un bon encadrement et d’une évaluation des talents.
La NFL n’a pas d’équivalent à Manchester United ou au Real Madrid.
Alors que les Patriots de la Nouvelle-Angleterre dominent depuis 2000, leur succès peut largement être attribué à la performance soutenue du triple MVP Tom Brady – le quarterback (presque) incontesté – et du triple Entraîneur de l’année Bill Belichick, plutôt qu’au chéquier de Robert Kraft.
Expansion internationale
La NBA et la MLB ont toutes deux joué des matchs de saison régulière à Londres au cours de la dernière année, mais c’est la NFL qui a vraiment été la pionnière de l’expansion internationale.
Après avoir organisé une poignée d’expositions à Wembley dans les années 1980 et un match de saison régulière au Mexique en 2005, la ligue a accueilli les Dolphins de Miami et les Giants de New York pour son tout premier match significatif au Royaume-Uni en 2007.
Le jeu était vraiment horrible. Les Giants se sont inclinés 13-10 sous une pluie battante (classic London).
Wembley s’est vendu instantanément, et l’énorme soutien des fans a convaincu la ligue d’organiser des matchs à Londres chaque année.
Les Jaguars de Jacksonville – propriété du propriétaire de Fulham Shahid Khan – ont signé un accord en 2013 pour organiser un match à domicile à Londres chaque année, tandis que la NFL a également accepté d’organiser au moins deux matchs par saison au nouveau Tottenham Hotspur Stadium pour la prochaine décennie. Le stade comprend des hébergements conformes à la NFL tels que la taille des vestiaires.
Tout est donc en place pour que la ligue franchisse son pas le plus ambitieux à ce jour : déplacer définitivement une équipe au Royaume–Uni.
Si la ligue convainc les joueurs, ce ne sera qu’une question de temps avant que nous regardions les Jaguars de London sur le terrain.
