Alors que la pyrotechnie des pigeons serait certainement un moyen unique de couronner votre journée spéciale, lancer du riz de mariage ne fera pas exploser les oiseaux.
On ne sait pas d’où vient cette légende urbaine, mais elle a connu un regain de popularité en 1985 lorsqu’un représentant de l’État du Connecticut a proposé une loi pour empêcher le jet de riz lors des mariages. Puis, en 1988, la chroniqueuse de conseils Ann Landers a imprimé une lettre d’une future mariée inquiète de « ressembler à une sorte de noix » pour avoir demandé à ses invités de ne pas lui jeter du riz.
Le représentant de l’État et le conseiller anonyme ont exprimé la même préoccupation: que le riz se dilate après avoir été mangé par des oiseaux sauvages, ouvrant leurs voies digestives et les tuant.
Landers a conseillé au lecteur de demander à la fête de mariage de transmettre la règle du non-riz aux invités. (On peut supposer que tous les fêtards hors de la boucle pourraient être attaqués à mi-parcours au nom de la conservation aviaire.)
Mais il n’y avait qu’un seul problème avec son conseil: rien ne prouve que le riz présente un danger pour les oiseaux. Landers a imprimé une rétractation seulement trois mois plus tard sous la forme d’une lettre de l’ornithologue de Cornell Steven Sibley.
« Le riz n’est pas une menace pour les oiseaux », a écrit Sibley. « Il doit être bouilli avant qu’il ne se dilate. De plus, toute la nourriture que les oiseaux avalent est broyée par des muscles puissants et du grain dans leurs gésiers. »
Pourtant, personne n’a pris la peine de tester la légende, et elle n’est jamais complètement morte. En 2002, le biologiste de l’Université du Kentucky Jim Krupa a demandé à 600 étudiants de ses cours de biologie de premier cycle s’il était sécuritaire de jeter du riz lors des mariages. Quarante-cinq pour cent des étudiants ont dit non et ont cité l’explosion des oiseaux comme raison.
Krupa a vu une opportunité d’enseignement. Il a fait tester le mythe à ses élèves comme une leçon sur la méthode scientifique. Les étudiants ont effectué une série d’expériences sur l’expansion de différents types de grains, la force des organes digestifs des oiseaux et les préférences en matière de collations de plusieurs espèces d’oiseaux communes. Dans leurs résultats, publiés en 2005 dans la revue The American Biology Teacher, les étudiants ont constaté que le seul grain qui se développait suffisamment pour représenter un danger était le riz instantané, qui n’était pas le type habituellement jeté lors des mariages.
Néanmoins, les étudiants se sont prévalus de Krupa pour nourrir ses propres oiseaux de riz instantané pour voir ce qui s’est passé. Krupa, à ce moment-là confiant que les oiseaux seraient en sécurité, accepta. Il a nourri 60 colombes et pigeons avec un régime de riz instantané et d’eau pendant 12 heures, surveillant les signes de détresse.
Il n’a rien trouvé. Pas de gésiers éclatés, pas de morts, pas même de régurgitation. Mais il s’est avéré que les oiseaux et le riz étaient une combinaison explosive d’une manière différente.
« Ils ont tout simplement adoré », a déclaré Krupa, « et maintenant ils en sont un peu dépendants. »
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