Le Palais de Cnossos (également Cnossos) est le plus grand site archéologique de l’âge du bronze en Crète, situé à 5 km au sud d’Héraklion (ouvert tous les jours de 8h00 à 19h00). De nos jours, Knossos est connue dans le monde entier comme l’endroit où Sir Arthur John Evans, un archéologue britannique, a trouvé des preuves de l’existence d’anciennes civilisations de Crète. Evans est celui qui leur a donné le nom de Minoens, d’après leur roi le plus connu Minos. Dans la mythologie grecque, Minos était un roi de Crète, fils de Zeus et d’Europe. L’équipe d’Evans a commencé des fouilles archéologiques en 1900, après que le noble britannique a acheté le terrain, finançant le programme avec ses propres fonds. Peu de temps après le début des travaux, il a trouvé les premières traces du palais de l’âge du bronze, plein d’objets de valeur.
Le palais de Cnossos est aujourd’hui l’une des attractions les plus importantes de Crète. Bien qu’aucune source écrite n’ait été trouvée, la plupart des Crétois pensent que Knossos était le lieu où la célèbre bataille entre Thésée et Minotaure a eu lieu dans le labyrinthe sous le palais du roi Minos.
Le premier palais de Cnossos a été construit vers 2000 avant JC. à l’époque protopalatiale, mais a été détruit par un fort tremblement de terre 300 ans plus tard. Les reliques que vous voyez aujourd’hui appartiennent au deuxième palais, construit après la catastrophe. Sa construction coïncide avec l’âge d’or de la civilisation minoenne (l’ère néo-palatiale, qui a commencé en 1700 avant JC). Lorsque les habitants sont devenus riches en raison du commerce florissant, et l’art était à son apogée. Le palais s’agrandit continuellement au cours des années suivantes, donnant lieu à un complexe de plusieurs étages avec 1 200 petites pièces et une superficie de 20 000 m2. Cette période de développement maximal s’est terminée en 1450 avant JC, et un grand incendie a causé des dommages importants vers 1350 avant JC. Le palais a été complètement détruit, mais la ville qui l’entourait a continué à être habitée jusqu’au 5ème siècle avant JC.
Le palais a été construit autour d’une grande cour centrale, probablement utilisée pour les rassemblements publics et qui est maintenant le point focal du site archéologique. Imaginez que les Minoens y mènent diverses activités, telles que représentées sur des objets en céramique et des fresques exposés au Musée archéologique d’Héraklion – acrobates, danseurs et toreros. Les visiteurs entrent par ce qui reste de la Cour occidentale, utilisée comme porte d’entrée des Ailes occidentales, où se déroulaient des activités administratives et religieuses. Les Minoniens ont défilé en procession dans les couloirs du palais, aux murs décorés de fresques, pour atteindre la propylaia (entrée sacrée). Un escalier les conduisait ensuite aux pièces officielles essentielles, aux colonnes peintes, comme celles que l’on trouve partout dans le palais.
Les étages inférieurs abritaient la salle du trône, avec des fresques à griffons et un bassin lustral pour les rituels de purification. Devant lesquelles se trouvaient des chaises en pierre censées être les conseillers du roi, les murs étaient décorés d’ornements et de piédestaux en plâtre rouge. Dans le coin nord-est se trouvait la crypte, où des trésors ont été découverts lors de fouilles.
L’escalier à côté de la salle du trône menait à ce qu’Evans appelait le piano nobile – un étage supérieur reconstruit de l’aile ouest. À côté de l’escalier se trouve l’Autel tripartite, où ont été découvertes les tablettes inscrites, aujourd’hui exposées au Musée archéologique d’Héraklion.
Techniques de construction de la civilisation minoenne
Les méthodes de construction utilisées dans le Palais de Knossos étaient compliquées, avec des illuminateurs taillés dans la pierre pour apporter la lumière du soleil dans les pièces des étages inférieurs, avec d’énormes piliers de soutien et des portes en bois massives qui délimitaient les espaces des palais. Des troncs de cyprès ou de genévrier ont été utilisés pour les murs comme dispositif d’amortissement en cas de tremblement de terre. De nombreux salons étaient au sous-sol, pour un confort accru dans ces températures élevées, avec de hautes fenêtres, pour la ventilation.
Du côté est de la cour, un autre escalier mène aux chambres royales ou Megara, où certaines des pièces les mieux conservées ont été découvertes. L’escalier en plâtre est une construction fantastique et l’un des chefs-d’œuvre de l’architecture minoenne. Remarquez la manière ingénieuse dont les étages inférieurs ont été éclairés à l’aide d’illuminateurs découpés au mur (il y en avait quatre). La chambre du roi a un simple trône en bois. Cependant, les murs de l’antichambre sont décorés de symboles significatifs de la mythologie qui entourait Knossos, tels que la hache à double tranchant ou labrys. La chambre est également appelée la chambre à Hache à Double Tranchant. Son architecture est typique de la période néo-palatiale, avec des polythyres soutenant le toit. On pense que les grandes portes en bois étaient encadrées par des piliers qui pouvaient être séparés pour créer une stoa (arche ouverte), si le roi le voulait. La chambre de la Reine a une belle fresque avec des dauphins sur un mur. De l’autre côté de la salle se trouvent les vestiges de la route royale menant à la côte, qui est toujours dans un état exceptionnel.
Evans a fait de nombreuses découvertes remarquables dans cette région car l’endroit a été complètement recouvert par le désastre de 1350 avant JC. et laissé intact. Des objets en céramique soigneusement peints avec des animaux marins, des figurines en bronze et des bijoux exceptionnels – beaucoup découverts dans les tombes creusées dans la roche, datant de l’après-palais. Cependant, les objets utilisés chaque jour par les habitants sont ceux qui ont fait du palais de Knossos un lieu fascinant. On a découvert que les colonies avaient des systèmes sanitaires, d’eau et de chauffage, ce qui prouve à quel point elles étaient avancées.
Rituels et cérémonies de sacrifice de la civilisation minoenne
Pour la civilisation minoenne, le taureau était le symbole de la masculinité et des forces naturelles. Les murs du palais de Knossos étaient recouverts de peintures et de sculptures représentant des cornes massives. Dans la cour, les jeunes ont participé à des jeux sportifs au cours desquels ils ont dû saisir le taureau par les cornes et sauter par-dessus l’animal. Chaque année, un taureau était sacrifié dont le cou était coupé et le sang était recueilli. À travers ce rituel, la société minoenne et les pouvoirs divins de l’animal étaient unis aux cycles de la nature. La déesse mère était représentée par une divinité féminine qui tenait des serpents à la main et avait les seins nus, signe de fertilité. Le serpent était un symbole de réincarnation et de guérison. Le pilier sacré représentait la déesse, tandis que la hache à double tranchant représentait le double pouvoir du roi-prêtre – religieux et politique.
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