Quel est le plus long fleuve du monde ? L’Amazonie ou le Nil ? Ce débat dure depuis des années. Pendant la majeure partie du siècle dernier, le Nil a été considéré comme le plus long fleuve du monde, avec 6 650 km (4 132 miles) contre 6 400 km (3 976 miles) pour l’Amazonie. Mais la question a maintenant été compliquée par une série d’expéditions vers un volcan andin éteint appelé Nevado Mismi près d’Arequipa, dans le sud du Pérou.
Randonnée À La Source Du Fleuve Amazone (Volcan Mismi)
La longueur du fleuve Amazone
Les expéditions ont pris des semaines à la fois, parfois à des températures glaciales à des altitudes de 5 000 m, pour démontrer que la source la plus éloignée de l’Amazone n’était pas le fleuve Marañon, comme on le croyait auparavant, mais plutôt son affluent le plus éloigné toute l’année est un filet qui s’écoule de l’un des glaciers du Nevado Mismi, qui finit par se développer dans la rivière Lloqueta, et de là dans la rivière Apurímac, qui se jette dans l’Amazonie.
La première expédition en 1971, parrainée par la National Geographic Society, a repéré le ruisseau Carruhasanta, qui longe le versant nord du mont Mismi. Cet emplacement est devenu largement accepté dans la communauté scientifique et l’est resté jusqu’à ce qu’une expédition polonaise en 1983 affirme que la source de la rivière était en fait un autre ruisseau qui se jette dans la rivière Lloqueta, le ruisseau Apacheta à proximité.
Avec l’introduction de la technologie GPS dans les années 1990, les chercheurs ont de nouveau tenté de naviguer sur toute la longueur de l’Amazonie. Andrew Johnston, un géographe américain du Musée de l’Air et de l’Espace de la Smithsonian Institution, a de nouveau conclu que la source était bien le ruisseau Carruhasanta sur le mont Mismi.
Au début du 21e siècle, la technologie d’imagerie satellitaire avancée permettait aux chercheurs de mesurer encore plus précisément les dimensions des rivières. En 2007, une expédition comprenant des membres de l’Institut National de Recherche spatiale du Brésil et de l’Institut Géographique national du Pérou s’est rendue dans la région des calanques Carruhasanta et Apacheta pour tenter de déterminer laquelle des deux était la « véritable » source de l’Amazonie.
Leurs données ont révélé qu’Apacheta était 6 miles (10 km) plus long que Carruhasanta et transporte de l’eau toute l’année, et ont ainsi conclu que le ruisseau Apacheta est la source du fleuve Amazone.
Afin de mesurer toute la longueur du fleuve, l’équipe a ensuite dû déterminer à partir de laquelle des trois principales sorties de l’Amazone vers la mer pour commencer la mesure – les chenaux Nord ou Sud, qui coulent au nord de l’île de Marajó, ou le chenal Breves, qui s’écoule vers le sud autour du bord ouest de l’île pour rejoindre l’estuaire du fleuve Pará le long de la côte sud de l’île. Ils ont choisi ce dernier comme embouchure de la rivière, car cela a allongé la rivière de quelque 219 milles (353 km).
Leur mesure finale pour la longueur de l’Amazone – du ruisseau Apacheta à l’embouchure de la baie de Marajó – était de 4 345 milles (6 992 km). Pour mettre cela en perspective, c’est plus loin que de voyager de New York à Rome!! Cela représentait une augmentation de la longueur de la rivière de 369 milles (592 km) par rapport à ce qu’on pensait auparavant.
En utilisant la même technologie et la même méthodologie, la même équipe de chercheurs a ensuite mesuré la longueur du Nil à 4 258 miles (6 853 km), soit environ 125 miles (200 km) de plus que les calculs précédents pour le Nil.
En utilisant ces mesures, cela fait de l’Amazonie environ 140 km de plus que le Nil! Alors voilà, l’Amazone est maintenant non seulement célèbre pour être le plus grand fleuve du monde en volume d’eau (il transporte quatre fois plus d’eau dans l’océan que n’importe quel autre fleuve), mais sans doute l’Amazone est aussi le plus long fleuve du monde!
Il convient cependant de noter qu’un fleuve comme l’Amazone a un lit de cours d’eau très complexe et variable – plus encore en raison de facteurs climatiques saisonniers – ce qui complique le processus d’obtention de mesures précises (voir ci-dessous). Par exemple, la longueur des méandres peut changer considérablement au fil du temps en raison de coupures naturelles ou artificielles. Ainsi, la longueur finale du fleuve reste sujette à interprétation et à débat continu.
Comment mesurer la longueur d’une rivière
Mesurer la longueur d’une rivière est une proposition étonnamment délicate. Où finit une rivière ? L’embouchure de l’Amazone, par exemple, est une série complexe de canaux et d’estuaires qui poussent tellement d’eau de rivière dans l’océan que, pendant la saison des pluies, on peut naviguer sur plus de cent milles en mer, plonger un seau dans les vagues et boire de l’eau fraîche. Il est donc difficile de marquer exactement où se termine l’Amazonie et où commence l’Atlantique, et il n’existe pas de norme universelle pour le déterminer.
Le point où commence une rivière peut être encore plus difficile à identifier. Si vous mesurez le fleuve Mississippi en utilisant son affluent le plus droit, comme les États-Unis. le gouvernement le fait officiellement, sa source est le lac Itasca dans le Minnesota. Mais si vous utilisez son plus long affluent, le Missouri, le Mississippi devient soudainement trois fois plus long. La définition acceptée est maintenant le point le plus éloigné à partir duquel l’eau peut s’écouler dans l’océan et où cette eau s’écoule toute l’année. Cela élimine les rivières qui gèlent en hiver et signifie que tous les affluents, pas seulement les plus droits, sont pris en compte, même s’ils n’ont pas le même nom que la rivière principale.