Des chercheurs ont montré que le changement climatique d’origine humaine aura des conséquences importantes sur la façon dont les gaz volcaniques interagissent avec l’atmosphère.
Les chercheurs de l’Université de Cambridge et du Met Office britannique affirment que les éruptions de grande magnitude auront des effets plus importants à mesure que le climat continuera à se réchauffer. Cependant, les effets de refroidissement des éruptions de petite et moyenne taille pourraient diminuer jusqu’à 75%. Étant donné que ces éruptions plus petites sont beaucoup plus fréquentes, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si l’effet net sera un réchauffement ou un refroidissement supplémentaire.
Où et quand un volcan entre en éruption n’est pas quelque chose que nous pouvons contrôler, mais à mesure que l’atmosphère se réchauffe en raison du changement climatique, les panaches de cendres et de gaz émis par de grandes éruptions volcaniques, mais peu fréquentes, s’élèveront de plus en plus. Le changement climatique accélérera également le transport de matériaux volcaniques – sous forme de petites gouttelettes brillantes appelées aérosols de sulfate volcanique – des tropiques aux latitudes plus élevées.
Pour les grandes éruptions, l’effet combiné de ces phénomènes entraînera la brume créée par les aérosols volcaniques pour empêcher davantage de lumière solaire d’atteindre la surface de la Terre, amplifiant finalement le refroidissement temporaire causé par les éruptions volcaniques. Les résultats sont rapportés dans la revue Nature Communications.
L’éruption du Pinatubo le 12 juin 1991, vue de la base aérienne de Clark. Crédit : Richard P. Hoblitt, U.S. Geological Survey.
L’éruption du Pinatubo le 12 juin 1991, vue de la base aérienne de Clark. Crédit : Richard P. Hoblitt, U.S. Geological Survey.
Lorsque le mont Pinatubo, aux Philippines, est entré en éruption en 1991, les effets se sont fait sentir dans le monde entier. Le panache de l’éruption – la deuxième plus grande du 20ème siècle – a atteint plus de 30 kilomètres dans le ciel, formant une couche de brume mondiale. En 1992, cette brume a fait chuter les températures mondiales jusqu’à 0,5 degré Celsius. En comparaison, les activités humaines ont réchauffé les températures mondiales de plus de 1 degré Celsius depuis 1850. Cependant, les effets des aérosols volcaniques ne persistent que pendant un ou deux ans, tandis que les gaz à effet de serre anthropiques affecteront le climat pendant des siècles.
« Au-delà des données que nous avons des éruptions récentes comme le Pinatubo, nous pouvons également voir l’effet de refroidissement des volcans remontant à deux mille ans à partir des informations contenues dans les cernes des arbres », a déclaré le Dr Thomas Aubry du département de géographie de Cambridge, le premier auteur du document. « Cependant, nous voulions regarder la question sous l’angle opposé: comment un réchauffement climatique pourrait-il affecter le refroidissement des éruptions volcaniques? »
Les panaches volcaniques s’élèvent comme des montgolfières : ils continuent de s’élever à une hauteur où ils sont naturellement flottants. L’étude de Cambridge a examiné à quelle hauteur dans l’atmosphère ces panaches peuvent s’élever et être transportés à l’échelle mondiale dans différents scénarios de réchauffement.