La Géorgie a joué un rôle important lors de la participation de l’Amérique à la Première Guerre mondiale (1917-18). L’État abritait plus de camps d’entraînement que tout autre État et, à la fin de la guerre, il avait contribué plus de 100 000 hommes et femmes à l’effort de guerre. La Géorgie a également souffert des effets de la pandémie de grippe, d’une catastrophe maritime tragique, de combats politiques locaux et de restrictions sur le front intérieur en temps de guerre.
Sentiment de guerre en Géorgie
Alors que les gros titres des journaux du monde entier rapportaient l’assassinat de l’archiduc François-Ferdinand et de sa femme à Sarajevo, en Bosnie, le 28 juin 1914, les journaux géorgiens accordaient très peu d’attention à la nouvelle. L’assassinat a provoqué une réaction immédiate de plusieurs pays européens, tous préoccupés par l’instabilité politique croissante et le possible changement de pouvoir sur le continent. Début août, à peine un mois plus tard, la guerre a éclaté en Europe après que l’Allemagne a attaqué la Belgique. AMÉRICAIN. le président Woodrow Wilson était déterminé à garder les États-Unis à l’écart du conflit. Le 19 août, il prononça un discours définissant la position de l’Amérique sur la guerre. « Tout homme qui aime vraiment l’Amérique, a-t-il déclaré, agira et parlera dans le véritable esprit de neutralité, qui est l’esprit d’impartialité, d’équité et de convivialité envers toutes les personnes concernées. . . . Les États-Unis doivent être neutres en fait comme en nom. »
Près d’un an plus tard, le torpillage du paquebot transatlantique Lusitania, le 7 mai 1915, provoque à nouveau peu de tollé en Géorgie, bien que des voix du Nord ne tardent pas à appeler à l’entrée en guerre de l’Amérique. Hoke Smith, un sénateur américain de Géorgie, a déclaré que la guerre n’était pas nécessaire pour venger la mort de quelques « riches Américains » qui étaient descendus avec le navire. Les journaux locaux de Savannah et d’Athènes ont également mis en garde le public contre le soutien précipité à la guerre, qui avait déjà nui à l’économie de l’État. Un rideau de navires de la Royal Navy, formant le blocus britannique de l’Europe, empêchait le coton, le tabac, le bois et les magasins navals de Géorgie d’atteindre les marchés allemands et autrichiens potentiellement lucratifs.
Les événements de la guerre ont également contribué en grande partie à ce que l’on appelle la Grande Migration, au cours de laquelle les Afro-Américains se sont déplacés du Sud vers les zones urbaines du Nord. De nouveaux emplois liés à la guerre soudainement disponibles dans les villes du Nord, couplés à la renaissance du Ku Klux Klan et aux lynchages massifs dans le Sud, ont stimulé cette fuite. La Grande Migration a atteint son apogée entre 1915 et 1930, date à laquelle la Géorgie avait perdu plus de 10% de sa population noire.
La Déclaration de guerre et le Selective Service Act
Le 6 avril 1917, les États-Unis déclarèrent la guerre à l’Allemagne, entrant ainsi dans la Première Guerre mondiale. Pendant environ deux ans, les journaux géorgiens écrivaient contre la guerre en raison de son impact négatif sur l’économie de l’État, mais presque du jour au lendemain, les médias ont changé d’air, devenant anti-allemands et fortement patriotiques.
La ferveur guerrière en Géorgie faisait parfois rage au détriment immédiat du bon sens. Bientôt, les journaux d’État avertissaient les lecteurs d’être à la « recherche d’espions allemands ». »La loyauté de certains Géorgiens est soudainement devenue suspecte: les dirigeants syndicaux de l’État, les enseignants, les agriculteurs et les immigrants étrangers ont été examinés pour leur « patriotisme. »Les agriculteurs les plus pauvres, en particulier ceux qui professaient encore des tendances populistes, ont été poussés à acheter des obligations de guerre, à signer des « Déclarations de loyauté » et à draper des drapeaux américains sur leurs charrues pendant qu’ils travaillaient. Le directeur de l’école publique a encouragé tous les élèves et les enseignants à prêter serment de fidélité et à planter et entretenir ce qui allait devenir connu sous le nom de « jardins de la liberté »; les enseignants ont cessé de couvrir l’histoire, l’art et la littérature allemands de peur d’être jugés déloyaux.
Les promesses de loyauté et les drapeaux mis à part, le président Wilson s’est vite rendu compte que le volontariat ne pouvait à lui seul soutenir une armée capable de vaincre l’Allemagne, alors le 18 mai 1917, il a approuvé le Projet de Loi Sélectif (populairement connu sous le nom de Loi sur le service sélectif) pour remédier au problème. Le 5 juin, tous les hommes éligibles de la Géorgie et de la nation, âgés de vingt et un à trente ans, devaient s’inscrire au projet.
De nombreux hommes blancs en Géorgie ont cherché à empêcher les hommes noirs d’être enrôlés. Comme lors de la guerre de Sécession (1861-1865), lorsque certains esclaves ont refusé de prêter des esclaves au gouvernement confédéré pour divers types de travaux de guerre, certains blancs propriétaires de terres ont refusé en 1917 de permettre à leurs métayers noirs de s’inscrire au projet ou de se présenter au service une fois qu’ils avaient été appelés. De nombreux hommes noirs ont été arrêtés et placés dans des palissades de camp pour ne pas avoir tenu compte des projets d’avis qu’ils n’avaient jamais reçus des propriétaires fonciers. Les responsables des services sélectifs ont blâmé les planteurs blancs de Géorgie pour de nombreux problèmes de délinquance; pendant la plus grande partie de la guerre, les conseils de tir locaux « ont résisté à l’envoi d’hommes noirs en bonne santé et qui travaillaient dur » car ils étaient nécessaires dans les champs de coton et dans l’industrie des magasins de marine.
L’idée même de la conscription était odieuse pour de nombreux Géorgiens, y compris le sénateur américain Thomas Hardwick, Rebecca Latimer Felton et Thomas E. Watson. Watson a même contesté le Projet de loi sélectif devant la cour fédérale, lorsqu’il a annoncé son intention de défendre deux hommes noirs emprisonnés à Augusta pour ne pas s’être inscrits au projet. Les dons ont afflué pour aider à soutenir l’affaire. Le 20 août 1917, le procès se déroule en plein air afin d’accueillir la foule nombreuse venue entendre l’oratoire du vieux populiste. En fin de compte, le juge a confirmé la constitutionnalité de la loi et plus de 500 000 hommes ont été enregistrés en Géorgie.
Installations fédérales et camps de guerre
L’État comptait cinq installations militaires fédérales majeures lorsque les États-Unis sont entrés en guerre en 1917. La plus ancienne garnison était le fort McPherson, situé au sud d’Atlanta, qui a ouvert ses portes en 1889; le plus récent était le fort Oglethorpe, construit près de la frontière du Tennessee quelques années seulement après la guerre hispano-américaine de 1898. Fort Screven, une grande station d’artillerie côtière sur l’île Tybee, gardait l’entrée de la rivière Savannah. Augusta abritait à la fois le plus ancien arsenal fédéral du Sud, l’Arsenal d’Augusta, et le deuxième aérodrome militaire de l’armée, le camp Hancock.
La Géorgie avait également de nombreux camps d’entraînement à la guerre. Le grand cantonnement de l’armée nationale au Camp Gordon, qui a ouvert ses portes en juillet 1917, était situé à Chamblee, au nord-est d’Atlanta, et était le site d’entraînement de la célèbre Quatre-vingt-deuxième division américaine. La division comprenait des hommes de plusieurs États différents, mais les Géorgiens représentaient près de la moitié de son nombre. Les camps d’entraînement de la Garde nationale étaient basés à Augusta et à Macon; le camp Hancock d’Augusta abritait la Vingt-huitième Division Keystone, tandis que le Camp Wheeler à Macon accueillait la Trente et unième Division Dixie, à laquelle participait presque toute la Garde nationale de Géorgie. Finalement, plus de 12 000 Géorgiens ont été actifs dans le Trente et unième. Des camps spécialisés, tels que le Camp Greenleaf pour le personnel médical militaire, le Camp Forrest pour les ingénieurs et le Camp Jesup pour les troupes du Corps de transport, étaient dispersés dans tout l’État. À Souther Field, situé au nord-est d’Americus, une école de pilotage a formé près de 2 000 pilotes militaires pour le combat dans le ciel de la France.
La catastrophe d’Otrante
Le matin du 25 septembre 1918, environ 690 doughboys (fantassins), principalement des Géorgiens du fort de Screven, embarquèrent sur le vieux paquebot britannique Otranto, qui appareilla avec un grand convoi allié à destination de l’Angleterre. L’Otranto était un paquebot de taille moyenne d’avant-guerre qui, comme tant d’autres, avait été mis au service militaire par la Royal Navy britannique. Alors que le convoi entre dans la mer d’Irlande le 6 octobre, toujours à une journée du port, une tempête se développe avec des vents violents. Une vague énorme a frappé le Cachemire, un navire de troupe converti au sein du convoi, le faisant rompre les rangs et virer fort. Il a percuté à pleine vapeur l’Otrante sans méfiance et a causé de graves dommages au paquebot. Avec un trou béant sur le côté et une perte de puissance, l’Otranto était impuissant face au fort courant de tempête, et il a commencé à dériver vers l’île écossaise voisine d’Islay et sa côte rocheuse. L’Otrante a commencé à couler lentement avant qu’une énorme vague ne pousse le navire sur les rochers d’Islay. Le navire s’est brisé et a rapidement coulé. Environ 370 hommes ont été tués, dont environ 130 Géorgiens.
Grippe
À la fin de septembre 1918, de nouveaux conscrits remplaçants pour les unités d’artillerie côtière du fort Screven commencèrent à se présenter à l’infirmerie gravement malades. En quelques jours, il est devenu clair que les hommes avaient contracté la redoutable grippe espagnole. Le 1er octobre, le nombre de malades au camp Hancock d’Augusta est passé de 2 à 716 en quelques heures seulement. Le lendemain, le camp Gordon près d’Atlanta a rapporté que 138 soldats avaient contracté le virus. Le 5 octobre, le camp Hancock a été mis en quarantaine avec 3 000 cas de grippe, mais la quarantaine est arrivée trop tard, car 47 cas avaient déjà atteint la ville voisine; le soir, plus de 50 soldats étaient morts, tandis que beaucoup d’autres avaient contracté une pneumonie. Bien que gravement touchée par l’épidémie de grippe espagnole, la Géorgie a échappé au nombre massif de malades et de mourants dénombrés dans d’autres États de la côte Est.
Souvenir de la guerre
Bien que la guerre ne se termine officiellement que lorsque les nations belligérantes signent le Traité de Versailles l’année suivante, les hostilités cessent le 11 novembre 1918, lorsqu’un armistice est conclu entre l’Allemagne et les nations alliées. Au cours des mois et des années qui ont suivi, les Américains ont tenté de commémorer la guerre de diverses manières, en établissant une fête nationale pour honorer ceux qui ont servi, en commandant une statuaire publique et en s’efforçant de faire en sorte que les soldats blessés bénéficient de soins de réadaptation. Les Géorgiens ont joué un rôle prépondérant dans ces efforts.
Les Américains ont célébré le premier jour de l’Armistice le 11 novembre 1919. Le Congrès a établi l’occasion comme une fête nationale en 1938 et a changé le nom en « Journée des anciens combattants » en 1954 à la demande pressante des organisations d’anciens combattants.
En Géorgie, les efforts pour honorer les militaires américains ont commencé immédiatement après la cessation des hostilités. En décembre 1918, Moina Belle Michael, administratrice et professeure à l’Université de Géorgie à Athènes, commence à concevoir des coquelicots en papier pour financer la réhabilitation des soldats blessés. Ses efforts ont attiré l’attention nationale et même internationale, et la vente de coquelicots amasserait des millions de dollars pour les soins de réadaptation dans les années qui ont suivi. Les coquelicots sont toujours vendus en Grande-Bretagne pour le Jour du Souvenir (Jour de l’Armistice), qui a lieu le deuxième dimanche de novembre.
Les efforts commémoratifs qui ont commencé dans le sud-ouest de la Géorgie ont également bénéficié d’une large influence. Le naufrage tragique du HMS Otranto avait stupéfié de nombreuses communautés de Géorgie, peut-être pas plus que la petite ville de Nashville. Siège du comté de Berrien peu peuplé et agricole, Nashville a perdu vingt habitants dans le naufrage d’Otrante et vingt-sept autres jeunes hommes au combat ou à la maladie. À la fin de la guerre, les citoyens de Nashville ont décidé d’ériger un monument en l’honneur des héros tombés au combat de la communauté.
Le sculpteur Ernest M. Viquesney, un natif de l’Indiana vivant à proximité d’Americus, a conçu une statue d’un doughboy américain au combat. Le soldat de bronze de sept pieds de haut se tient dans la boue de bronze au milieu de souches brisées et d’enchevêtrements de fils de fer barbelés. La ville de Nashville a payé 5 000 $ pour la sculpture publique. La statue originale a été placée à Nashville à l’été 1921 et dévoilée en 1923, après que la ville ait payé la sculpture en totalité. Le jour de l’Armistice, 1921, Americus a organisé une cérémonie publique pour célébrer le dévoilement de sa statue de doughboy, ce qui en fait la première œuvre de ce type exposée en public en Géorgie.
Alors que la nouvelle de la statue de Viquesney se répandait, des représentants d’autres villes se sont rendus à Americus pour voir le monument. De nouvelles commandes affluèrent et Viquesney se lança dans les affaires, fabriquant les statues qu’il appelait maintenant l’Esprit du Doughboy américain. Le sculpteur produira plus de 150 statues entre 1921 et 1943 et les livrera dans des villes de tout le pays.
En 1922, deux des morts de guerre américains ont reçu une reconnaissance spéciale et un grand site commémoratif au cimetière national d’Arlington à Arlington, en Virginie. Ces jeunes hommes tombés au combat représentaient les soldats inconnus et connus de l’Amérique, comprenant les morts inconnus ou disparus de la nation et toutes les troupes connues tuées pendant la Première Guerre mondiale. Le Congrès a choisi Charles Graves de Rome, qui avait été tué au combat à l’âge de dix-huit ans et enterré avec tous les honneurs militaires en France, pour être le soldat connu de l’Amérique, et des plans ont été faits pour créer un monument et coordonner sa réinhumation à Arlington. La mère de Graves, cependant, voulait qu’il soit enterré au cimetière familial près de Rome. Le Congrès a honoré les souhaits de la mère et a envoyé le corps en Géorgie. L’année suivante, Graves est de nouveau enterré, cette fois dans un mémorial plus important au cimetière de Myrtle Hill à Rome. Plus tard, trois mitrailleuses de la Première Guerre mondiale ont été placées autour du site pour « garder » Charles Graves pour l’éternité. La ville a planté trente-quatre magnolias autour du cimetière pour honorer chacune des vies perdues du comté de Floyd.