La Disparition des Courses de lévriers au Royaume-Uni et le Nouveau renouveau en ligne

En l’espace d’un peu plus d’un demi-siècle, les courses de lévriers sont passées du deuxième sport le plus fréquenté par les classes populaires, après le football, à un sport mineur avec des fortunes en déclin. Comment sommes-nous passés de 34 millions de personnes fréquentant les pistes canines en 1946 (et rappelez-vous qu’il y avait moins de monde à l’époque) à moins de 2 millions de visiteurs par an?

Dans cet article, nous expliquons pourquoi les courses de chiens ont connu une baisse constante de popularité au fil des ans et si le sport est voué à disparaître. Nous envisageons également un avenir meilleur pour les courses de lévriers en ligne, de nombreux bookmakers en ligne diffusant désormais des courses en direct, et nous examinons les plus beaux moments de l’histoire des courses de lévriers ainsi que certains aspects plus négatifs que le sport a attirés sur le bien-être animal.

Histoire des courses de lévriers au Royaume-Uni

Aller aux chiens a été une institution de la classe ouvrière tout au long de son histoire. Le sport professionnel moderne est une interprétation du « sport » de cours, c’est une chasse avec deux chiens ou plus poursuivant un animal vivant, généralement un lièvre ou un lapin, le gagnant étant le chien à attraper et à tuer l’animal. Peu pratiqué au Royaume-Uni maintenant, le cour est considéré comme cruel par la plupart des gens. Cependant, dans son histoire, c’était un jeu privilégié à regarder et à parier de manière informelle parmi les classes populaires et les classes inférieures.

La première réunion de cours a eu lieu à Swaffham dans le Norfolk en 1776. Ces premières courses n’impliquaient généralement que deux lévriers qui couraient ensuite un lièvre avec une avance de quelques centaines de mètres. Il faudra plus de cent ans pour que le premier lièvre artificiel soit introduit comme leurre à la place d’un animal vivant. En 1876, une réunion tenue à Hendon à Londres a couru six chiens sur 400 mètres à la poursuite d’un faux lièvre pour la toute première fois. Malheureusement, cela n’a pas pris rapidement au Royaume-Uni, mais cela a finalement été le cas de l’autre côté de l’étang aux États-Unis. En 1912, Owen Smith a inventé sa propre version du lièvre artificiel pour réduire la mise à mort régulière des lapins jack et a ouvert la première piste de forme ovale en 1919. L’hippodrome d’Emeryville en Californie était doté de stands, d’un hall et de terminaux de paris critiques.

La Grande-Bretagne a finalement rattrapé son temps dans les années 1920. Le stade Belle Vue de Manchester est devenu le premier circuit de courses de chiens ovales du pays lorsqu’en 1926, le major Lyne-Dixson, en association avec Charles Munn, a été mis en contact avec Sir William Gentle qui, entre eux, a collecté £ 22k leur permettant de lancer la Greyhound Racing Association. L’association a tenu sa première course à Belle Vue la même année et à la fin de l’année suivante, il y avait plus de 40 pistes ouvertes dans les grandes villes et les townships du pays.

L’explosion de la fréquentation des courses de lévriers était principalement due à l’augmentation de la richesse des classes populaires qui permettait de fournir de l’argent pour les loisirs. De nombreuses courses ayant également lieu la nuit ou le soir, cela permettait aux travailleurs d’y assister. Les courses de lévriers n’étaient cependant pas exclusives aux classes les plus basses avec des spectateurs de toutes sortes de milieux sociaux avec des stands d’observation hiérarchiques et des enclos similaires à ceux vus dans les courses de chevaux.

Même la grande dépression des années 1930 n’a pas pu dissuader les clients de regarder le sport. Dans les années 1930, la planche totalisatrice, ou fourre-tout tel que nous le connaissons couramment, a été introduite dans les courses de lévriers. Cela a permis de parier au pari mutuel aux côtés des bookmakers existants sur le cours. À cette époque, et jusqu’aux années 1960, le jeu hors cours était illégal et avec de nombreuses personnes de la classe ouvrière incapables de se permettre ou incapables de se rendre aux réunions de courses de chevaux plus rurales, le jeu sur les courses de chiens sur les pistes locales du centre-ville est devenu une institution nationale parmi les classes inférieures.

L’expression « aller chez les chiens » fait référence au fait de jeter ou de voler de l’argent ou des biens. Cette phrase vient du fait que trop souvent des gens soufflent leur salaire hebdomadaire ou mensuel sur la piste du chien. Les courses de lévriers ont donc toujours entretenu une relation d’amour et de haine avec les familles de travailleurs.

Les courses de lévriers ont été en grande partie interrompues pendant la seconde guerre mondiale, bien que la capacité d’organiser et d’emballer rapidement les réunions ait fait qu’il y avait encore de nombreuses courses informelles organisées pendant les années de guerre. Immédiatement après la Seconde Guerre mondiale, le sport a connu son pic de fréquentation et de popularité. Dans les jours les plus sombres après la guerre, regarder les courses de chiens était l’un des seuls plaisirs de la vie pour les classes populaires et, en 1946, le sport bénéficiait d’un record de 34 millions de parieurs payants.

La disparition des courses de chiens en Grande-Bretagne

Les courses de lévriers ont continué de jouir d’une énorme popularité en Grande-Bretagne jusqu’aux années 1960.En 1960, la loi sur les paris et les jeux légiférait que les paris hors parcours étaient désormais légaux. Ceci, combiné à un changement d’attitude et à une explosion des formes de divertissement dans les années 60, a marqué le début du lent déclin du sport. Au cours des décennies suivantes, le sport a été considéré comme quelque chose pour la génération de leurs papas, la popularité parmi les plus jeunes diminuant le plus rapidement.

Le changement d’attitudes plus libérales à partir des années 1960 a également conduit à une exposition accrue au mauvais bien-être des animaux dans les courses de chiens. Avec très peu de réglementation en place à l’époque, de nombreux propriétaires hébergeaient et traitaient leurs animaux avec une cruauté dégoûtante. Il était très courant chez certains éleveurs et propriétaires de simplement tuer un chien à la fin de sa vie active, s’il était blessé ou s’il perdait sa forme. Cette exposition ternit la réputation des courses de lévriers ne servant qu’à accroître son déclin auprès des jeunes générations libérales.

De nos jours, les courses de lévriers sous licence sont désormais très réglementées avec des peines de prison et de fortes amendes pour tout comportement cruel. Beaucoup ne pourront cependant jamais accepter que c’est la réalité avec des rapports ultérieurs de dopage, de fixation de course et d’autres fraudes ajoutant d’autres clous au cercueil.

Fermetures de pistes de lévriers au Royaume-Uni Au fil du temps

Graphique montrant le nombre de pistes de lévriers ouvertes au Royaume-Uni par année, cumulatif en tenant compte du nombre de pistes fermées et du nombre de nouvelles pistes ouvertes. Le graphique montre les données des pistes sous licence NGRC, GBGB, NRGC et BGTC. Certaines pistes se sont ouvertes et fermées plusieurs fois.

Le déclin des courses de lévriers n’a pas été aidé par le fait que de nombreuses pistes étaient situées dans des zones industrielles ouvrières du centre-ville qui devenaient progressivement délabrées, réaménagées ou même abandonnées. En 1946, il y avait 77 pistes sous licence GBGB en Grande-Bretagne (+ 200 sans licence), 15 rien qu’à Londres, il y a aujourd’hui moins de 19 pistes sous licence en exploitation (voir section suivante) et 3 pistes indépendantes à clapet. Aujourd’hui, la fréquentation est inférieure à 2 millions de visiteurs payants, de nombreux bookmakers plus importants ne prenant même plus la peine de se présenter sur la piste pour collecter des paris.

Lorsque Walthamstow a fermé ses portes en 2008, il n’a quitté Londres qu’avec une seule piste parmi les 15 dont il se vantait autrefois. Le dernier parcours restant, Wimbledon, a survécu grâce à la protestation locale, mais a depuis été fermé pour permettre à l’AFC Wimbledon de s’installer sur le site et de construire un nouveau stade. D’autres pistes célèbres ont également fermé, y compris la piste Belle Vue de Manchester, le premier circuit de course de chiens de Grande-Bretagne ouvert en 1926. Il a fermé en 2020 avec la vente du terrain à un promoteur immobilier.

Dernièrement, les bookmakers eux-mêmes ont créé une torsion dans cette histoire. Le succès simultané de la diffusion en direct des courses de lévriers aux parieurs en ligne a conduit certains d’entre eux à commencer à acheter des pistes. Coral, par exemple, possède la piste de course de Romford et le stade de Brighton et Hove. Les assistances sont toujours choquantes, mais le bookmaker s’en fiche car il peut diffuser et vendre des courses en streaming aux parieurs et autres sites de paris. C’est probablement le seul moyen d’arrêter complètement la fermeture des voies.

Stades enregistrés par le Greyhound Board of Great Britain

Le tableau montre le conseil de lévrier enregistré de Grande-Bretagne (GBGB) pistes au Royaume-Uni. 18 pistes sont en Angleterre et une en Écosse, il n’y a pas de pistes actives au Pays de Galles et en Irlande du Nord, les pistes de course ne sont pas contrôlées par le GBGB. Pour une liste des stades indépendants, cliquez ici.

La renaissance des courses de lévriers en ligne

La fréquentation physique des courses de chiens à travers le Royaume-Uni est peut-être au plus bas historique, mais le sport connaît un succès en ligne sans précédent dans son histoire.

Malgré l’augmentation des paris hors parcours à partir de 1960, qui a entraîné la disparition initiale des courses de lévriers, il a également fourni un nouveau moyen de regarder les courses. Le jeu sur les lévriers hors piste des parieurs qui regardaient ou écoutaient dans les magasins de paris a commencé à augmenter rapidement avec les services de course britanniques de l’après-midi / du soir (SACS et SUPPLICATIONS) diffusant des courses en direct sur des pistes quotidiennes à travers le Royaume-Uni. Cela a peut-être quelque peu aidé, mais dans l’ensemble, cela n’a pas pu empêcher un nouveau déclin du sport. Les bookmakers en ont fait beaucoup lorsqu’ils ont commencé à diffuser une gamme beaucoup plus large de sports aux parieurs dans les magasins, y compris les courses de chiens et de chevaux virtuelles avec des frais généraux beaucoup plus bas.

Avec l’augmentation de la popularité des paris en ligne au nouveau millénaire, le paysage a été entièrement changé. Au début des années 2000, les courses de lévriers étaient diffusées à des milliers de joueurs en ligne qui pariaient désormais via des paris sportifs à cotes fixes ou des échanges tels que Betfair. Aujourd’hui, plus d’argent est misé sur les chiens qu’à tout moment de l’histoire avec plus de 2 £.6 milliards jalonnés chaque année sur plus de 70 000 courses qui soutiennent directement plus de 7 000 emplois. Plus de 1,5 milliard de livres de ce chiffre d’affaires est hors course.

Le rachat de pistes de chien au Royaume-Uni par des bookmakers en ligne pour diffuser des courses en direct est un signe positif que l’industrie pourrait se redresser et peut-être même recommencer à croître. On estime que les bookmakers réalisent collectivement plus de 250 000 000 £ de bénéfices par an, le trésor collectant plus de 60 000 000 £ de ce sport. En d’autres termes, les courses de lévriers ne disparaîtront pas de sitôt, à moins que les politiciens ne décident de l’interdire.

Si vous voulez en savoir plus sur les meilleurs bookmakers pour parier sur les courses de lévriers ou où vous pouvez regarder des courses en direct, consultez notre guide des sports de courses de lévriers.

Bien-être dans les courses de lévriers

Les courses de lévriers ont une histoire mouvementée avec les institutions de protection des droits des animaux et de bien-être, comme nous l’avons évoqué ci-dessus. Cela a atteint son apogée dans les années 1990 lorsqu’il a été rapporté que la sur-reproduction massive avait conduit à de graves niveaux de maltraitance et de mésusage des animaux. Avec des images éclaboussées à la une de la presse britannique, l’industrie n’aurait pas dû avoir d’autre choix que d’affronter ces problèmes une fois pour toutes. Malheureusement, plus de dix ans plus tard, des éleveurs individuels bafouaient toujours la loi et, en 2006, des milliers de chiens de course ont été retrouvés enterrés dans des fosses communes à Seaham. Cela a été suivi d’un exposé du Sunday Times en 2008 montrant que des chiots lévriers indésirables étaient en fait vendus à des universités pour la dissection et la recherche.

La grande majorité des anciens chiens de course sont maintenant ré-hébergés comme animaux de compagnie, certains propriétaires créant même leurs propres organisations de ré-hébergement. Cependant, avec plus de 8000 chiens à la retraite chaque année avec des blessures avant même d’avoir atteint l’âge de quatre ans, la question reste de savoir combien vivent réellement une vie pleine. Un rapport publié il y a plusieurs années par le Groupe parlementaire pour le bien-être animal estime que jusqu’à 5 000 animaux disparaissent effectivement chaque année.

Encore une fois, ce sont les bookmakers qui viennent à la rescousse. Des marques telles que Coral qui ont beaucoup investi dans les pistes et les courses ne veulent pas que leurs noms soient ternis par le même pinceau. Ces entreprises changent progressivement et professionnalisent à nouveau le sport en mettant l’accent sur la fourniture, la preuve et le maintien du bien-être animal à la fois tout au long et au-delà de la carrière des animaux.

Si le sport peut traverser cette époque et changer son image à l’avenir en tant que sport propre, responsable et éthique, alors il survivra. Si ce n’est pas le cas, cela ira de la même manière que fumer dans les avions et deviendra une relique du passé britannique.

Pour un regard plus détaillé sur cette question et la vie de course des lévriers en général, lisez notre page spécialement commandée par un vétérinaire qualifié.

Courses sous licence et sans licence

Le Greyhound Board of Great Britain (GBGB) réglemente toutes les courses sous licence. Cela représente la majorité des courses de lévriers au Royaume-Uni. Toutes les réunions réglementées par le GBCB doivent être conformes aux règles et normes, y compris le bien-être, les installations, les chenils et les processus de retraite. Toute personne soupçonnée d’enfreindre les lois fait l’objet d’une enquête de la part des stewards et peut être interdite ou même signalée à la police. Il y a environ 24 cours autorisés au Royaume-Uni, tous sauf un en Angleterre.

Il existe environ 5 cours sans licence au Royaume-Uni. Les propriétaires des pistes et des chiens doivent toujours se conformer aux normes de bien-être fixées par le gouvernement, mais il n’y a pas de règlement interne. C’est ce qu’on appelle le battement (cliquez pour en savoir plus). Vous remarquerez si vous pariez sur des lévriers qu’il est plus difficile de parier sur ces rencontres et même si vous pouvez les limites sont beaucoup plus basses que les courses sous licence. La prise de contrôle du secteur par les bookmakers met régulièrement les cours de flapper sans licence sous plus de pression.

Courses de lévriers Dans le Monde

L’histoire en Grande-Bretagne est en fait assez bonne par rapport à l’état des courses de chiens dans le monde entier. Aux États-Unis, les courses de lévriers sont interdites dans plus de 40 États avec seulement 5 pistes actives (Alabama, Arkansas, Floride, Iowa & Virginie-Occidentale). La Chine, le plus grand pays du monde, n’a plus réglementé les courses de lévriers suite à la fermeture de la piste finale à Macao récemment.

Même en Australie où le sport est plus populaire (par habitant), le gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud a décidé d’interdire les courses de lévriers pour des raisons de bien-être en 2016. Cette interdiction a ensuite été annulée avec des conditions comprenant, moins de lieux, des bonnets d’élevage, des obligations à payer sur les animaux et une stratégie claire de gestion de la vie des chiens.

Autour du monde, les courses de lévriers doivent se réinventer pour survivre. La plupart des pistes offrent désormais l’hospitalité « une soirée au chien » et d’autres fonctionnalités d’entreprise pour attirer les visiteurs. De nombreuses pistes offrent également des pistes de vitesse et d’autres formes de course pour contrer la baisse des revenus des réunions de lévriers.

Propriétaires et prix en argent

Les prix en course de chiens sont une fraction de ceux observés dans les courses de chevaux, mais là encore, les coûts et les frais généraux pour les propriétaires sont nettement inférieurs. Pour posséder un cheval, vous devez investir des dizaines de milliers à des millions avec des coûts de soins et d’entraînement très élevés. D’un autre côté, vous pouvez acheter un chien gris pour des centaines à des milliers avec des coûts de soins et de formation proches de 1000 £ par an. Cela signifie que de nombreuses personnes de la classe moyenne peuvent posséder et diriger des chiens qui ne rêveraient jamais de posséder un cheval.

Les prix pour les courses sont généralement de quelques milliers de livres. La plus grande course, le derby des lévriers, commande un pot de prix de plus de 300 000 £ ces jours-ci avec plus de 150 000 £ au gagnant (2e £ 20k). Il y a certainement assez d’argent pour que cela en vaille la peine, une victoire par an peut facilement payer vos coûts.