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Le prince Hayward avait 6 ou 7 ans la première fois qu’il a passé la nuit dans un bureau.
Hayward a été introduit dans un espace commun, et un travailleur social a pêché un tapis sur lequel il pouvait dormir. Ses parents avaient perdu la garde temporaire de lui — encore une fois. Le chargé de cas a déménagé dans une autre pièce, et Hayward s’est allongé sous les lumières fluorescentes, seul et se demandant où il finirait ensuite.
De là, il est entré dans une porte tournante de centres de traitement résidentiels, de foyers de groupe, d’abris d’urgence, de quelques foyers d’accueil et de bureaux de services de protection de l’enfance. Parfois d’autres enfants étaient là, parfois il était seul. Parfois, il était obligé de jeter une partie de ses affaires avant d’aller au bureau. Jusqu’à ce qu’il sorte du système à l’âge de 18 ans, dormir dans un bureau est devenu une routine.
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» Je déteste le comparer à la prison, mais vous dormez essentiellement sur un matelas de prison « , a déclaré Hayward. « La plupart du temps, je n’ai pas dormi. Je ne pouvais pas dormir. C’était l’environnement, mais tout vous frappait à l’époque. »
À l’occasion, Hayward a déclaré qu’il « devait presque mendier » une douche, une brosse à dents, du dentifrice ou même un repas. Parfois, il était assis toute la journée au bureau au lieu d’aller à l’école.
« Chaque jour était incertain », a-t-il déclaré. « Vous ne savez pas où vous allez poser votre tête – où vous allez trouver votre prochaine assiette de nourriture. »
Hayward est l’un des milliers d’enfants qui ont passé des nuits dans les bureaux du CPS au cours de la dernière décennie, malgré les ordres des autorités étatiques et locales interdisant cette pratique. Et bien que les enfants sans placement approprié soient un problème depuis des années, le nombre d’enfants a explosé, soit près de dix fois plus qu’il y a un an.
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L’augmentation des pénuries de placement a été stimulée par la fermeture des refuges et des établissements de placement — causée par une surveillance accrue du système au milieu d’une poursuite fédérale de dix ans et par un manque de financement pour des paiements plus élevés des fournisseurs. Les défenseurs et les employés du Département de la Famille et des Services de protection du Texas affirment que les paiements de l’État aux fournisseurs privés peuvent ne pas suffire à justifier les coûts de leurs services dans le système privatisé. Cette année, l’État a perdu au moins 1 000 lits pour les enfants, principalement dans des établissements qui accueillent plusieurs enfants plutôt que dans des familles d’accueil individuelles.
« Notre situation actuelle s’aggrave de jour en jour pour nos enfants et nos intervenants de première ligne », a écrit Jaime Masters, commissaire du DFPS, dans une lettre aux législateurs du Texas en mai, décrivant la crise croissante. « Notre manque de capacité a sans aucun doute considérablement augmenté avec la COVID-19, mais ce n’est plus le problème principal. La poursuite fédérale en famille d’accueil et les taux insuffisants ont maintenant un impact significatif. »
La crise s’est aggravée chaque mois cette année, les prestataires abandonnant ou refusant d’accepter des stages. Il est techniquement illégal de placer des enfants pendant la nuit dans des installations sans permis, mais en raison de la demande croissante, les enfants dorment de toute façon dans de tels endroits.
Les dommages causés aux enfants en famille d’accueil vont au-delà de la solitude et des repas manqués. Des enfants placés en famille d’accueil ont été victimes de sévices physiques et sexuels dans le cadre de ces placements temporaires. Des enfants ont disparu alors qu’ils étaient pris en charge par l’État et certains ont été soignés pour trafic sexuel. Les travailleurs de la SCP – formés pour la gestion de cas et non pour les soins thérapeutiques — ont les mains liées pour savoir comment réagir.
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» Nous parlons d’enfants traumatisés qui ont subi des abus, de la négligence, qui sont placés dans des centres de traitement résidentiels de fortune ou des foyers de groupe de fortune supervisés par des travailleurs du SCP « , a déclaré la juge Aurora Martinez Jones, qui supervise les affaires de protection de l’enfance au 126e tribunal de district du comté de Travis. « Ils ne sont pas formés en tant que soignants… pour les soins aux enfants qui ont été maltraités, négligés et qui ont vécu beaucoup de traumatismes. Il ne sert pas bien les enfants. Cela ne sert pas bien les travailleurs. »
Malgré les appels pressants des défenseurs et des responsables du DFPS pour une augmentation des paiements pour les fournisseurs, les législateurs n’ont pas augmenté les taux lors de la session ordinaire de la Législature du Texas cette année. Le gouverneur Greg Abbott a mis la crise des familles d’accueil à l’appel de la session extraordinaire, mais cela a été bloqué depuis que les démocrates de la Chambre ont fui l’État pour bloquer l’action sur les projets de loi de restriction du vote.
Le projet de loi 261 de la Chambre des représentants semble être le seul projet de loi déposé à ce jour pendant la session extraordinaire qui traite du financement des familles d’accueil. Le projet de loi prévoit un financement accru pour les familles qui accueillent des enfants de moins de 16 ans et pour les familles dont les revenus sont inférieurs au seuil de pauvreté, mais il ne répond pas aux besoins criants des établissements pouvant fournir des soins thérapeutiques. Les législateurs n’ont pris aucune mesure sur le projet de loi, car il a été déposé mardi, après que les démocrates aient brisé le quorum.
Le mois dernier, 415 enfants du Texas ont passé au moins deux nuits consécutives dans des établissements sans permis, y compris des hôtels, des églises et des bureaux, faute de lits adaptés, selon les données de l’État. C’est le nombre le plus élevé depuis que l’État a commencé à suivre ces placements il y a cinq ans.
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Les défenseurs et les travailleurs du système disent que les malheurs qui affligent le système de placement familial — qui est actuellement responsable de plus de 15 000 enfants — vont des modèles de maltraitance et de négligence aux pénuries de capacités et de soins, un problème à multiples facettes sans solution unique.
Et les enfants placés dans ces placements sans permis, officiellement appelés « enfants sans placement » ou CWOP, sont le plus souvent ceux qui ont les besoins physiologiques, psychologiques et comportementaux les plus graves — besoins qui devraient être satisfaits par des professionnels spécialement formés travaillant dans des établissements tels que des foyers d’accueil thérapeutiques et des centres de traitement en résidence. Dans de nombreux cas, il s’agit d’enfants qui ne pouvaient pas être pris en charge de manière adéquate dans un foyer d’accueil traditionnel.
La présidente de Dallas CASA, Kathleen LaValle, dont l’organisation est composée de défenseurs des enfants, a déclaré que les enfants sans placement ont tendance à être des adolescents qui ont des besoins complexes et, dans certains cas, ont été abandonnés volontairement par leurs parents. Ces enfants peuvent même avoir été rejetés par des centres de traitement résidentiels dans certains cas en raison du manque de lits disponibles ou parce qu’ils nécessitent plus de soins pratiques que ce que l’établissement peut fournir, a-t-elle déclaré.
« Nous concentrons une congrégation d’enfants aux besoins élevés avec beaucoup d’émotion et de drame intégrés, puis nous les plaçons dans un environnement anormal qui engendre la destruction et l’instabilité », a déclaré LaValle. » C’est une tempête parfaite. »
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La poursuite fédérale visant le système de placement familial du Texas a été déposée en 2011. AMÉRICAIN. La juge de district Janis Jack a statué en 2015 que le Texas violait le droit constitutionnel des enfants d’accueil d’être à l’abri d’un risque déraisonnable de préjudice, affirmant que les enfants « vieillissent souvent plus que lorsqu’ils sont entrés. »
À deux reprises, Jack a jugé l’État pour outrage au tribunal pour ne pas avoir respecté ses ordonnances visant à réformer le système. La cour a nommé deux contrôleurs pour agir comme chiens de garde du système et enquêter sur les lacunes.
Les observateurs ont publié plusieurs rapports à la bombe mettant en lumière des conditions choquantes, et le juge a ordonné aux responsables de l’État de remédier à une longue liste de lacunes.
L’une des ordonnances exige que les installations qui ont un taux élevé de violations des contrats et des normes sur plusieurs années soient soumises à une surveillance accrue, ce qui signifie que l’État surveille de plus près le fonctionnement d’une installation et la met sur un plan d’amélioration. Cela comprend des visites hebdomadaires inopinées de fonctionnaires et nécessite l’approbation du commissaire associé de la SCP avant que des enfants placés en famille d’accueil de longue durée y soient placés.
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Des dizaines d’établissements ont été placés sous cette surveillance accrue après la découverte de modèles d’abus, de négligence et d’autres déficiences.
« Alors que le tribunal de district a expliqué que ses recours sont conçus pour améliorer les soins et la sécurité des enfants, les fournisseurs disent néanmoins qu’ils ont peur d’une surveillance accrue et de ce que cela signifie », a écrit Masters dans la lettre aux législateurs.
De nombreux défenseurs estiment que la fermeture de ces installations est nécessaire.
« S’il y a des fournisseurs qui sont fermés parce qu’il s’agit de placements dangereux, c’est ce qui doit se produire », a déclaré Kerrie Judice, analyste de recherche et de politique des services de protection de l’enfance pour l’organisation à but non lucratif TexProtects. « Nous ne voulons pas de fournisseurs qui ont ces longues histoires de carences qui continuent de placer les enfants dans des situations dangereuses. Ce sont les opérations qui devraient être arrêtées. »
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Une surveillance accrue peut signifier l’obligation d’embaucher plus de personnel, ce qui explique, selon les défenseurs, la fermeture de certains fournisseurs.
« En fin de compte, le problème est que c’est une entreprise », a déclaré Martinez Jones à propos des fournisseurs de soins d’accueil. « Vous allez regarder le risque. En particulier avec ce procès fédéral, certains peuvent regarder les ordres qui sont sortis et dire: « Cela ne vaut peut-être pas la peine pour moi de me lancer dans cette affaire. » »
Mais le représentant de l’État James Frank, R-Wichita Falls, un ancien parent d’accueil qui a dirigé un certain nombre d’initiatives liées aux familles d’accueil, a déclaré que le procès causait plus de mal que de bien.
Alors que la juge a fait son travail pour attraper les mauvaises installations, Frank a déclaré que ses ordres et sa surveillance accrue ont pris au piège d’autres installations, principalement des organisations à but non lucratif, qui font du bon travail avec les enfants.
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» Nous devrions utiliser un scalpel, pas une tronçonneuse « , a-t-il déclaré. « Je pense que les moniteurs ont fait un peu de bien et beaucoup de mal. »
Selon Frank, plus d’un tiers de tous les fournisseurs font l’objet d’une surveillance accrue, ce qui entraîne un certain nombre de mesures de responsabilisation et d’exigences en matière de rapports. L’ajout de personnel et la satisfaction d’autres exigences augmentent les coûts des fournisseurs. Mais le problème est qu’il n’y a pas de voie claire d’une surveillance accrue, conduisant à la fermeture des installations, a-t-il déclaré.
La solution la plus rapide et la plus simple à la crise du placement consiste à augmenter le montant d’argent versé aux fournisseurs, pour leur permettre de payer le coût d’une surveillance accrue, a déclaré Frank. Mais en fin de compte, a-t-il déclaré, un moyen durable de mettre fin à une surveillance accrue est nécessaire, ainsi qu’une foule d’autres changements réfléchis.
Frank a déclaré qu’il avait discuté avec d’autres législateurs, avocats et le bureau du gouverneur et qu’il était convaincu que les tarifs payés aux fournisseurs augmenteraient — même si c’était lors d’une autre session extraordinaire cette année.
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Katie Olse, directrice générale du groupe commercial Texas Alliance of Child and Family Services, qui représente les administrateurs de foyers d’accueil, a déclaré dans un communiqué, publié avant la rupture du quorum de la Chambre, que son organisation était ravie de voir la question à l’ordre du jour de la session extraordinaire.
« Nous encourageons nos législateurs à rechercher des solutions qui reconnaissent et soutiennent les besoins très complexes des enfants et des jeunes les plus vulnérables de notre État », a déclaré Olse.
L’action d’Abbott a fourni une lueur d’espoir aux défenseurs des familles d’accueil, mais maintenant que l’examen des projets de loi à la Chambre est au point mort, on ne sait pas quand la crise du placement pourrait être reprise par les législateurs.
Les employés de l’État ont également soutenu l’augmentation des taux pour les contrats de placement familial. Le porte-parole de DFPS, Patrick Crimmins, a déclaré dans un communiqué plus tôt ce mois-ci que le ministère était « très reconnaissant au gouverneur Abbott d’avoir inclus cette question importante, et nous sommes impatients de travailler avec l’Assemblée législative et nos fournisseurs de soins d’accueil. »
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Judice a déclaré que des fonds supplémentaires, en particulier pour augmenter les tarifs des contrats pour les fournisseurs, sont absolument nécessaires. Mais d’autres solutions à la crise du placement doivent également être discutées, a-t-elle déclaré.
« Ce n’est pas la solution miracle — comme si nous fixions simplement les tarifs des fournisseurs, nous ne pouvons pas simplement mettre les mains en l’air, OK, c’est fait, nous avons réparé le système », a-t-elle déclaré. « est certainement une pièce de ce puzzle. »
Martinez Jones a déclaré que les problèmes dans le système de placement familial sont abondants et que de nombreuses mesures doivent être adoptées pour aider à les résoudre. Elle a déclaré que l’État devrait se concentrer sur une combinaison d’injection de fonds publics, de collaboration avec les communautés locales, d’augmentation des capacités, de refonte des cadres existants et de travail avec les familles. Le problème est urgent, a-t-elle déclaré.
« L’enfance est si courte », a déclaré Martinez Jones. « Nous avons des enfants pendant si peu de temps. Et pendant ce temps, ils sont remarquablement impressionnés et transformés en adultes qu’ils vont devenir.
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» Si nous pouvons faire mieux avec les enfants, nous ferons mieux avec la société, et cette fenêtre est courte « , a-t-elle déclaré. « Le système de protection de l’enfance doit être repensé d’une manière qui le fait réellement, car ce que nous avons en ce moment, c’est un système qui a beaucoup d’attentes, mais il n’a jamais été construit pour faire ce que nous attendons, alors nous devons radicalement, et avec urgence, imaginer un meilleur système et le construire. »
Maintenant hors du système, Hayward travaille comme défenseur des enfants dans des circonstances similaires à ce qu’il a vécu. Il a quelques conseils pour les enfants placés dans des bureaux maintenant, ainsi que pour ceux en famille d’accueil en général.
» Persévérance et patience « , a-t-il dit. « Comprenez que ce n’est pas la fin. »
En tant que personne qui a traversé le système et en tant que défenseur de la réforme, Hayward s’est dit heureux de voir que la crise des familles d’accueil est à l’ordre du jour de la session extraordinaire.
» Il était temps « , a-t-il dit. « J’aimerais en fait voir plus de fonds alloués aux familles d’accueil, pas seulement en cas de crise. »
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